हनुमानाने त्या अशोकवनात प्रवेश केला आणि त्याने आजूबाजूला पाहिले. तिथे त्याने विविध रूपांची राक्षसी स्त्रिया पाहिल्या—काहींचे कान आणि कपाळ खाली लोंबलेले, काहींची पोटे आणि स्तन मोठे व झुलणारे, काहींचे ओठ आणि हनुवटे मोठे, काहींचे तोंड उघडे आणि गुडघेदेखील लोंबते. काही राक्षसी बुटक्या, काही उंच, काही कुबड्या, काही विकृत आणि काही बुटक्या, भीषण चेहऱ्याच्या, पिवळ्या डोळ्याच्या आणि विकृत अवयवांच्या होत्या. त्यातल्या काहींचे रंग विकृत, पिवळसर, काळे, आणि नेहमी रागीट व भांडकुदळ; त्यांच्याकडे काळ्या लोखंडाच्या काट्या आणि गदा होत्या. काहींची डोकी जनावरांसारखी—कोंबडी, हरण, वाघ, म्हैस, शेळी—काहींचे पाय हत्ती, उंट, घोड्यांसारखे, तर काहींची मुळेच मातीखाली. काही एक हात, एक पाय असलेल्या; काहींचे कान गाढव, घोडा, गाय, हत्ती, माकड यांसारखे होते. काहींच्या नाकाचा आकार प्रचंड, काहींचे वाकडे, काहींना नाकच नव्हते; काहींचे नाक हत्तीच्या सोंडेप्रमाणे, आणि काहींना कपाळातून श्वास घेत. काहींचे पाय हत्ती, गाय, किंवा पायाचे मोठे गादीसारखे; डोकी, माने, स्तन, पोटे प्रचंड मोठी. तोंड आणि डोळे मोठे, जीभ आणि चेहरा लांब, काहींचे चेहरे शेळी, हत्ती, गाय, डुक्कर यांसारखे. काहींचे चेहरे घोडा, उंट, गाढव यांसारखे—या भीषण राक्षसी, हातात काट्या आणि गदा घेऊन, रागीट आणि भांडकुदळ. काहींचे केस धुरकट, विकृत चेहऱ्याच्या, नेहमी मद्यपान करणाऱ्या, मांसभक्षण करणाऱ्या. त्या झाडाभोवती या राक्षसी बसलेल्या, आणि त्या झाडाखाली निष्पाप राजकन्या सीता बसलेली होती. तेजस्वी हनुमानाने जनकनंदिनी सीतेकडे पाहिले—ती दुःखाने कोमेजलेली, केस धुळीने मळलेले, तिचा तेज मंदावलेला होता. तिचे पुण्य जणू संपले, ती पृथ्वीवर पडलेल्या ताऱ्यासारखी वाटत होती—सत्प्रवृत्तीने संपन्न, पण पतीपासून दूर झाल्याने दुःखी. तिच्या अंगावर सुंदर दागिने नव्हते, पण पतीच्या प्रेमानेच ती अलंकृत होती; रावणाने तिला बंदिस्त केले, आप्तजनांपासून दूर ठेवले. राक्षसांच्या सैन्याने वेढलेली, ती जणू हत्तीणीसारखी, किंवा ढगाच्या कडेकडेने लपलेला चंद्रकोर, किंवा शरद ऋतूतील धुक्याने झाकलेली होती. तिची देहबोली दुःखाने कोमेजलेली, पण कुणी स्पर्श न केलेली—जणू सूर न लागलेली वीणा. पतीच्या कल्याणासाठी मन लावलेली, पण राक्षसींच्या अधीन. अशोकवनाच्या मध्यभागी, दुःखाच्या अथांग समुद्रात बुडालेली, त्या राक्षसींनी वेढलेली—जणू रोहिणी तारका, आजूबाजूला ताऱ्यांनी वेढलेली. हनुमानाने तिला तिथे पाहिले—जणू फुलरहित वेल, तिचे शरीर धुळीने माखले, पण सौंदर्याने नटलेली; जणू चिखलाने माखलेला कमळाचा दांडा, चमकणारा पण तशाच वेळी मंदावलेला. तिच्या अंगावरचे वस्त्र मळलेले आणि जीर्ण, पण तिचा तेज झळकत होता; हनुमानाने तिला पाहिले—ती हरिणीसारख्या डोळ्यांची, झाकलेली. ती देवी, दुःखाने ग्रस्त, पण न डगमगलेली, आपल्या स्वतःच्या पुण्याने सुरक्षित, पतीच्या तेजाने उजळलेली सीता. हनुमानाने अशा सीतेकडे पाहिले—हरिणीसारख्या डोळ्यांनी, जणू घाबरलेल्या वासरासारखी, आजूबाजूला सतर्कतेने पाहणारी. तिच्या श्वासाने जणू पानांची झाडे जळत होती, जणू दुःखाचा जड मेघ तिच्या अंगावर जमा झाला होता. तिचे सर्वांग सुडौल, दागिने नसले तरी सौंदर्य कमी झाले नव्हते; मिथिलाकुमारीला पाहून मारुतीच्या अंतःकरणात अतुलनीय आनंद संचारला. सीतेला अशा अवस्थेत पाहून हनुमानाच्या डोळ्यात आनंदाश्रू आले, आणि त्याने रामाला मनोभावे वंदन केले. मग, राम आणि लक्ष्मण यांना वंदन करून, हनुमान आनंदाने, सीतेला पाहून, त्या ठिकाणी लपून बसला. आता ऐका अठराव्या सर्गाची कथा. वाल्मीकि रामायणातील सुंदरकांडातील अठरावा अध्याय. हनुमान अशा फुलांनी बहरलेल्या वनात सीतेचा शोध घेत होता; तो वेळ रात्रीचा शेवटचा प्रहर होता. त्याने ऐकले—रात्रभर वेदपठण आणि यज्ञकर्माचे स्वर, जे वेदाच्या सहा अंगात पारंगत असलेल्या ब्रह्मराक्षसांनी केले होते. त्याच वेळी, शुभ वाद्य आणि कानांना आनंद देणाऱ्या स्वरांनी, बलवान दहा डोक्यांचा रावण जागा झाला. जागृत झाल्यावर, तेजस्वी आणि सामर्थ्यवान राक्षसांचा राजा, गळ्यात झुलणारी फुले आणि वस्त्रे घालून, वैदेहीची आठवण करू लागला. तिच्याविषयी तीव्र वासनेने पछाडलेला, इच्छेने भरलेला रावण आपली आतली तडफड लपवू शकला नाही. सर्व अलंकारांनी सजलेला, अपूर्व तेज असलेला रावण त्या विविध फुलांनी आणि फळांनी बहरलेल्या वनात आला. कमळाच्या तलावांनी वेढलेले, रंगीबेरंगी फुलांनी सजलेले, नेहमी मद्यपान करणाऱ्या आणि अद्भुत पक्ष्यांनी भरलेले ते वन होते. विविध सुंदर प्राण्यांनी वेढलेले, डोळ्यांना मोहक, रत्नजडित आणि सोन्याच्या कमानींनी सजलेले मार्ग रावणाने पाहिले. विविध प्राण्यांचे समूह, गळून पडलेली फळे, आणि घनदाट झाडे असलेल्या अशोकवनात तो प्रवेशला. त्याच्या मागे शंभर स्त्रिया चालत होत्या—जणू दिव्य गंधर्वकन्या महेंद्राच्या मागे जातात तसे. काही स्त्रिया सुवर्णदिवे घेऊन, काही केसांचे चामर घेऊन, तर काही पंखे घेऊन चालल्या. काही सुवर्णपात्रात पाणी घेऊन पुढे जात होत्या, तर इतर गोलाकार पंखे घेऊन मागून चालत होत्या. एकीने उजव्या हाताने रत्नजडीत, भरलेली मद्यपात्र उचलली. दुसरी मागून छत्र धरून चालली—ती छत्री पूर्ण चंद्रासारखी चमकत होती, सोन्याच्या दांड्याची आणि राजहंसासारखी. अशा प्रकारे, हनुमानाने त्या अशोकवनात रावणाचा आणि सीतेचा हा अद्भुत आणि करुण प्रसंग पाहिला.