रात्रभर, त्या अरण्यात, यक्ष, राक्षस आणि भयंकर मांसाहारी प्रेतयोन्यांचे थवे इकडे-तिकडे फिरत होते. तेव्हा तेजस्वी, महान ऋषी विश्वामित्र यांनी आपली वाणी थांबवली. त्यांच्या या दिव्य कथनावर सर्व ऋषींनी "उत्तम, उत्तम!" असे म्हणत त्यांचा गौरव केला. कुशिकांचा वंश हा फार महान आहे, तो नेहमी धर्मनिष्ठ राहिला आहे. कुशाचे वंशज उत्तम, ब्रह्मदेवासारखे पुण्यात्मे आहेत. विशेषतः, हे विश्वामित्र, आपले नाव मोठ्या कीर्तीने गाजते; आणि कौशिकी ही श्रेष्ठ नदीसुद्धा आपल्या वंशाचा गौरव वाढवते. सर्व श्रेष्ठ ऋषींनी आनंदाने स्तुती केली आणि मग कुशिकपुत्र विश्वामित्र, जणू सूर्यास्ताप्रमाणे, शांतपणे निद्राधीन झाले. राम आणि सौमित्र (लक्ष्मण) हे दोघेही थोडेसे विस्मित झाले होते; त्यांनीही त्या महान ऋषीचे स्तवन केले आणि मग झोप घेतली. यानंतर, वाल्मीकी रामायणाच्या बालकांडातील पस्तीसावे सर्ग ऐकावयाचा आहे. शोणानदीच्या तीरावर, सर्व ऋषींसह, उरलेली रात्र घालवून, जेव्हा रात्र उजळली आणि पहाटेची चाहूल लागली, तेव्हा विश्वामित्रांनी रामाला जागे केले. "रामा, रात्र संपली आहे, पहाट होत आहे. उठ, उठ, तुझे कल्याण होवो; प्रवासासाठी तयार हो," असे त्यांनी सांगितले. विश्वामित्रांची आज्ञा ऐकून, रामाने सकाळचे विधी पार पाडले आणि निघण्याची तयारी केली. त्याने विचारले, "ही शोणानदी किती सुंदर आहे! तिचे पाणी निर्मळ, खोल आणि वाळूतटांनी शोभिवंत आहे. आपण कोणत्या मार्गाने नदी ओलांडू, हे ऋषिवर्य?" रामाच्या या प्रश्नावर, विश्वामित्र म्हणाले, "मी दाखवलेला हाच मार्ग आहे, ज्यावरून महान ऋषी नेहमी प्रवास करतात." मग, विश्वामित्रांच्या मार्गदर्शनाखाली सर्व ऋषी विविध अरण्यांचे निरीक्षण करत पुढे निघाले. दिवसाचा अर्धा भाग गेल्यावर, त्यांनी जह्नवी—म्हणजे गंगा—या श्रेष्ठ नदीचे दर्शन घेतले, जिथे अनेक ऋषी वास करत होते. ती पवित्र नदी, हंस आणि बगळ्यांनी भरलेली, पाहून सर्वांना, विशेषतः रामाला, मोठा आनंद झाला. नदीच्या तीरावर सर्वांनी निवासाची व्यवस्था केली. त्यांनी स्नान करून, पूर्वज आणि देवतांना विधिपूर्वक तर्पण अर्पण केले. यज्ञकर्म आणि नैवेद्य ग्रहण केल्यावर, अमृतासारखे अन्न खाऊन, सर्वजण आनंदाने जह्नवीच्या शुभ तीरावर विसावले. त्यानंतर, सर्व ऋषी आणि राघव (राम आणि लक्ष्मण) विश्वामित्रांना वेढून बसले. राम आनंदित मनाने विश्वामित्रांना म्हणाला, "भगवन्, मी ऐकू इच्छितो—ती गंगा, जी तीन मार्गांनी वाहते, तिची कथा काय? तिने तीन लोकांना कसे जिंकले आणि ती सर्व नद्यांची अधिपती कशी झाली?" रामाच्या या प्रश्नावर, विश्वामित्र ऋषींनी गंगेच्या उत्पत्तीची कथा सांगायला सुरुवात केली: "रामा, हिमालय—पर्वतराज, जो विविध खनिजांचा स्रोत आहे—याला पृथ्वीवर दोन अतुलनीय सुंदर कन्या होत्या. त्यांची माता म्हणजे मेना, मेरू पर्वताची कन्या आणि हिमालयाची प्रिय पत्नी. या मेनेपासून गंगा—हिमालयाची ज्येष्ठ कन्या—जन्मली; आणि दुसरी कन्या होती उमा. नंतर, सर्व देवांनी, आपले कार्य साध्य करण्यासाठी, पर्वतराजाकडे गंगेची मागणी केली. हिमालयाने धर्मपूर्वक, जगाचा उद्धार करणारी, स्वेच्छेने वाहणारी गंगा आपली कन्या म्हणून तीन लोकांच्या कल्याणासाठी देवांना दिली. गंगेचे लाभ घेऊन, सर्व देव आपले कार्य सिद्ध करून निघून गेले. पर्वतराजाची दुसरी कन्या उमा, अत्यंत कठोर तपश्चर्या करणारी, प्रचंड व्रतस्थ होती. पर्वतराजाने तिला—उमेला, जी सर्व जगात पूजनीय आणि अनुपम सुंदर होती—रुद्राला दिले, कारण ती प्रखर तपश्चर्येने युक्त होती. हे राघव, पर्वतराजाच्या या दोन कन्या: गंगा—सर्व नद्यांमध्ये श्रेष्ठ—and उमा देवी, जगभर मान्यता पावल्या आहेत. गंगा प्रथम आकाशात कशी गेली, हे मी तुला सांगितले आहे. मग ही सुंदर, दिव्य नदी, पर्वतराजाची कन्या, पापरहित आणि जलवाहिनी, देवांच्या लोकात गेली. आता, छत्तीसावा सर्ग ऐक. विश्वामित्रांनी कथा सांगितल्यावर, राम आणि लक्ष्मण या दोघांनी त्या कथेला नम्रपणे स्वागत केले आणि म्हणाले, "हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, आपण अत्यंत कल्याणकारी आणि धर्मयुक्त कथा सांगितली. पर्वतराजाच्या ज्येष्ठ कन्येच्या जन्माची सविस्तर कथा आम्हाला ऐकायची आहे, कारण आपण तिच्या दिव्य आणि मानवी उत्पत्तीचे सारे रहस्य जाणता. ती जगातील पवित्रता देणारी गंगा तीन मार्गांनी कशी वाहू लागली? ती गंगा—सर्वश्रेष्ठ नदी—'त्रिपथगा' म्हणून कशी प्रसिद्ध झाली? तीन लोकांमध्ये, धर्मज्ञानी ऋषिवर्य, तिने कोणत्या कृत्यांमुळे आणि कोणाच्या सहवासाने हे कार्य केले?" रामाच्या या विचारणीनंतर, तपस्वी विश्वामित्रांनी सर्व ऋषींच्या उपस्थितीत संपूर्ण कथा सांगायला सुरुवात केली: "रामा, फार पूर्वी, महातपस्वी शितिकंठ (महादेव) नव्याने विवाहबद्ध झाले होते. त्या देवीला पाहून, धन्य महादेवांनी तिच्याशी रमण केले; या दिव्य क्रीडेत शंभर दैवी वर्षे उलटून गेली. तरीही, रामा, देवीला पुत्र झाला नाही. त्यामुळे सर्व देव, ब्रह्मदेवाच्या नेतृत्वाखाली, फार चिंतीत झाले. 'येथे जर एखादे अपूर्व शक्तिशाली अपत्य जन्माला आले, तर त्याला कोण तोंड देईल?' असे विचारून, सर्व देवांनी महादेवांकडे जाऊन, नम्रपणे प्रार्थना केली...