शांत, शीतल किरणांनी युक्त असा चंद्र आकाशात उगवला, त्याच्या तेजाने संपूर्ण जगातील अंधार नाहीसा झाला आणि सर्व सजीवांच्या मनाला आनंद मिळाला. या चंद्रप्रकाशात सर्व रात्रप्रवासी प्राणी इकडे-तिकडे फिरू लागले; यक्ष, राक्षस आणि भयंकर, मांसभक्षक प्रेतात्म्यांचेही समुदाय चैतन्याने भरले होते. या सर्व घडामोडींमध्ये, महान तेजस्वी ऋषीने आपली कथा सांगून मौन धारण केले. उपस्थित सर्व ऋषींनी त्यांचा गौरव केला, "उत्तम, उत्तम!" असे उद्गार काढले. कुशिक वंश किती महान आहे, नेहमीच धर्मनिष्ठ, कुशाचे वंशज ब्रह्मासमान आणि श्रेष्ठ पुरुष आहेत, असे त्यांनी गौरवाने म्हटले. विशेषतः, हे विश्वामित्र, तुझी कीर्ती सर्वत्र पसरली आहे; आणि कौशिकी ही श्रेष्ठ नदी तुझ्या वंशाचा गौरव वाढवते. सर्व श्रेष्ठ ऋषींनी आनंदाने स्तुती केली आणि तेजस्वी कुशिकपुत्र विश्वामित्र सूर्यास्तासारखा शांतपणे निद्राधीन झाला. राम आणि सौमित्र (लक्ष्मण) हे दोघेही थोडे आश्चर्यचकित झाले, त्यांनीही त्या श्रेष्ठ ऋषीचे कौतुक केले आणि मग झोप घेतली. इतक्यात, वाल्मिकी रामायणाच्या बालकांडातील पस्तीसाव्या अध्यायाचा आरंभ झाला. शोनानदीच्या तीरावर, महान ऋषींसोबत उर्वरित रात्र घालवून, जेव्हा रात्र उजळली, तेव्हा विश्वामित्र बोलू लागले, "राम, रात्र उजळली आहे, आता प्रभात होत आहे. उठ, उठ, तुझे कल्याण होवो; प्रवासासाठी स्वतःची तयारी कर." रामाने हे ऐकले आणि सकाळचे विधी करून तो निघण्यास उत्सुक झाला. त्याने विचारले, "ही शोनानदी किती सुंदर आहे, शुद्ध जल, खोल आणि वाळूच्या बेटांनी सजलेली. हे ऋषिवर, आपण कोणत्या मार्गाने नदी ओलांडू?" विश्वामित्र म्हणाले, "हा तो मार्ग आहे, जो मी दर्शविला आहे, ज्यावरून महान ऋषी जातात." असे सांगून, सर्व ऋषी आणि राम लक्ष्मणांसह त्या मार्गाने विविध अरण्यांचे निरीक्षण करत पुढे चालू लागले. बराच वेळ प्रवास करून, अर्धा दिवस उलटल्यावर, त्यांनी श्रेष्ठ आणि ऋषींच्या वासाने पावन झालेली जाह्नवी (गंगा) नदी पाहिली. हंस, बगळे यांसारख्या पक्ष्यांनी भरलेली ती पवित्र नदी पाहून सर्व ऋषी आणि राम अत्यंत आनंदित झाले. नदीच्या तीरावर सर्वांनी आपली वसाहत केली; नित्यकर्म आटोपून, त्यांनी पितरांना आणि देवतांना अर्पण केले. अग्निहोत्रादी विधी करून, अमृतासारख्या अन्नाचा स्वीकार केला आणि मग गंगेच्या शुभ तीरावर आनंदाने दिवस व्यतीत केला. त्या दिवशी, सर्वांनी महान आत्म्याचे विश्वामित्र यांना वेढून बसले. राम, मनात आनंद घेऊन, विश्वामित्रांना म्हणाला, "भगवन्, मला त्रिपथगा गंगेची कथा ऐकायची आहे. ती तीन मार्गांनी वाहणारी नदी कशी झाली? तिने तीनही लोकांचा अधिपतीपद कसे मिळवले?" रामाच्या विनंतीवर विश्वामित्रांनी गंगेचा जन्म आणि तिच्या उत्पत्तीची कथा सांगायला सुरुवात केली, "हे राम, हिमालय पर्वतराज, जो विविध खनिजांचा स्रोत आहे, त्याला पृथ्वीवर दोन अतुलनीय रूपसुंदर कन्या होत्या. त्यांची माता मेना, मेरू पर्वताची कन्या, हिमालयाची प्रिय पत्नी होती. तिच्यापासून गंगा ही हिमालयाची ज्येष्ठ कन्या जन्मली, आणि दुसरी कन्या उमाच्या नावाने प्रसिद्ध झाली. नंतर, देवकार्य साध्य करण्यासाठी सर्व देवांनी हिमालयाकडे जाऊन, तीन मार्गांनी वाहणारी गंगा मागितली. हिमालयाने धर्मपूर्वक गंगा ही कन्या, जी स्वतःच्या इच्छेने वाहते आणि जगाचे पावन करणारी आहे, ती तीनही लोकांच्या कल्याणासाठी दिली. गंगा मिळाल्यावर, सर्व देव आपले कार्य साध्य करून परत गेले. दुसरी कन्या उमा, कठोर तपश्चर्या करणारी, तीही पर्वतराजाने रुद्राला (शंकराला) दिली. गंगा आणि उमा, या दोन्ही कन्या जगात पूजनीय झाल्या. हे राम, मी तुला सांगितले की, त्रिपथगा गंगेने प्रथम आकाशमार्ग कसा गाठला. ही सुंदर, दिव्य नदी, पर्वतराजाची कन्या, पापरहित आणि जलाने युक्त, देवांच्या लोकांत पोहोचली." यानंतर, छत्तीसाव्या अध्यायात, राम आणि लक्ष्मण यांनी ऋषीला अभिवादन करून विचारले, "हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, तू ही पवित्र आणि धर्मयुक्त कथा सांगितलीस; आता पर्वतराजाच्या ज्येष्ठ कन्येचा जन्म कसा झाला, तिच्या दिव्य आणि मानवी रूपाचा तपशील सांग. गंगा तीन मार्गांनी कशी वाहू लागली, ती त्रिपथगा कशी झाली, हे जाणून घ्यायचे आहे." रामाने असे विचारल्यावर, विश्वामित्राने सर्व ऋषींच्या उपस्थितीत सविस्तर कथा सांगायला सुरुवात केली, "हे राम, फार पूर्वी, महातपस्वी शितिकंठ (शंकर) नव्याने विवाहबद्ध झाले होते. त्या देवीला पाहून, धन्य भगवान शंकरांनी तिच्याशी सहवास केला. या महादेवाच्या क्रीडेत शंभर दिव्य वर्षे उलटली, पण तरीही देवीला पुत्र झाला नाही. हे राम, त्यामुळे ब्रह्मदेवांसह सर्व देव फार चिंतित झाले...