रामकथेची ही सुरुवात अत्यंत पवित्र आणि तेजस्वी आहे. राम हा अत्यंत सुंदर, सुसंगत आणि तेजस्वी कांतीचा, सशक्त आणि विशाल छातीचा, मोठ्या नेत्रांचा, सौभाग्यशाली आणि शुभलक्षणांनी युक्त होता. तो धर्मज्ञ, सत्यप्रिय, प्रजाहितदक्ष, प्रसिद्ध, ज्ञानवान, शुद्ध, संयमी आणि दृढनिश्चयी होता. रामाच्या तेजात ब्रह्मदेवासारखी प्रभा होती; तो समृद्ध, आधारदायक, शत्रुंचा नाश करणारा, प्राण्यांचा रक्षक आणि धर्माचा पालक होता. आपल्या धर्माचे आणि प्रजेसाठीच्या कर्तव्याचे तो नेहमीच रक्षण करीत असे. वेद व त्यांच्या उपवेदांचा सार त्याला ज्ञात होता आणि धनुर्विद्येत तो पारंगत होता. सर्व शास्त्रांचा सार त्याला ठाऊक होता; तो जागरूक, सूक्ष्मदर्शी, सर्वांचा लाडका, सद्गुणी, शांत आणि विवेकशील होता. सद्गुणीजन नेहमी त्याच्याकडे येत, जसे नद्या समुद्राकडे धावतात. तो उदार, सर्वांशी समत्वभावाने वागणारा आणि नेहमीच मनोहारी दिसणारा होता. राम सर्व सद्गुणांनी संपन्न, कौसल्येचा आनंद होता; तो गभीरतेने समुद्रासारखा आणि संयमाने हिमालयासारखा होता. पराक्रमात विष्णूसारखा, सौंदर्यात चंद्रासारखा, कोपात प्रलयाग्नीप्रमाणे आणि क्षमेत पृथ्वीप्रमाणे होता. संपूर्ण संपत्तीचा त्याने त्याग केला होता आणि तो धर्म, सत्य व सद्गुणांचा मूर्तिमंत आदर्श होता. या सर्व गुणांनी युक्त राम सत्य आणि पराक्रमात अखंड होता. दशरथाचा जेष्ठ पुत्र, अत्यंत प्रिय राम, आपल्या वयाला साजेशी सर्व गुण अंगी बाळगत होता. तो प्रजाहितदक्ष होता आणि प्रजेचे प्रेम जिंकत असे. राजा दशरथाने, आपल्या पुत्रावर असलेल्या प्रेमापोटी, त्याला युवराजपद देण्याचा निश्चय केला. पण जेंव्हा या राज्याभिषेकाची तयारी सुरू झाली, त्यावेळी कैकेयीने, जी पूर्वी मिळालेल्या वरांची हक्कदार होती, आपला वर मागितला—रामाला वनवास आणि भरताचा राज्याभिषेक. राजा दशरथ सत्यप्रतिज्ञ आणि धर्मबद्ध असल्यामुळे, जरी राम अत्यंत प्रिय असला तरी, त्याने रामाला वनवासासाठी पाठवले. रामाने वडिलांचा आज्ञापालन, कैकेयीला प्रसन्न करण्यासाठी आणि आपल्या वचनपूर्तीसाठी वनवास पत्करला. रामाचा लाडका भाऊ लक्ष्मण, अत्यंत प्रेमभावनेने, नम्रतेने आणि सुमित्रेचा आनंद वाढवत त्याच्या मागे गेला. आपल्या भावावर अपार स्नेह दाखवत, रामाची प्राणप्रिय पत्नी, जी नेहमी त्याच्या कल्याणासाठी तत्पर आणि त्याच्या प्राणांइतकी प्रिय होती— जनकाच्या घरी जन्मलेली, जणू काही दैवी मायेनं निर्माण झालेली, सर्व शुभलक्षणांनी युक्त आणि स्त्रियांमध्ये सर्वश्रेष्ठ वधू असलेली सीता, रामाच्या मागे गेली. सीता जशी चंद्रामागे रोहिणी जाते, तशी रामाच्या मागे गेली. रामाला नगरातील नागरिक आणि राजा दशरथ यांनी बराच काळ सोबत दिली. शृंगवेरपुरात, गंगाकाठी, रामाने सारथ्याला निरोप दिला आणि निषादराज गुहाशी, जो धर्मात्मा आणि प्रिय मित्र होता, भेट घेतली. गुहा, लक्ष्मण आणि सीता यांच्यासह रामाने अनेक नद्यांचे प्रवाह ओलांडून वनात प्रवेश केला. भरद्वाज ऋषींच्या सांगण्यावरून ते तिघे चित्रकूटावर पोहोचले, तेथे रम्य निवासस्थानी राहू लागले आणि वनात आनंदाने दिवस घालवू लागले. तेथे ते जणू काही देव-गंधर्वांसारखे सुखाने राहू लागले. परंतु राम चित्रकूटावर असताना, राजा दशरथ आपल्या पुत्राच्या वियोगाने व्याकुळ झाला. शेवटी, दशरथाने पुत्रशोकात देह ठेवला. त्याच्या निधनानंतर, वसिष्ठ व श्रेष्ठ ब्राह्मणांच्या आग्रहाने भरताला राज्याभिषेक करण्याचा निर्णय झाला. परंतु पराक्रमी भरताला राज्याची इच्छा नव्हती; तो आपल्या बंधू रामाच्या चरणी जाऊन त्यांची कृपा मागण्यासाठी वनात गेला. महात्मा, सत्य आणि पराक्रमात दृढ असलेल्या रामाला भेटून, भरताने अत्यंत आदराने आणि विनयाने विनंती केली. त्याने रामाला सांगितले, "राजा फक्त तुम्हीच आहात, धर्मज्ञ आहात." पण राम, अत्यंत उदार, प्रसन्नमुख आणि कीर्तिमान, पित्याच्या आज्ञेप्रमाणे राज्य स्वीकारायला तयार झाला नाही. त्याने आपली पादुका भरताच्या हातात दिल्या आणि राज्यभार त्याच्याकडे सोपवला. त्यानंतर रामाने भरताला परत जाण्यास समजावले; इच्छा पूर्ण झाली नसली तरी भरताने रामाच्या पायांना वंदन केले. नंदिग्राममध्ये, कीर्तीमान, सत्यप्रिय आणि संयमी भरत रामाच्या परत येण्याची वाट पाहत राज्यकारभार पाहू लागला. दरम्यान, रामाने नगरवासियांची ये-जा ओळखून, एकाग्रचित्ताने दंडकारण्यात प्रवेश केला. त्या घनदाट वनात प्रवेश करून, कमलनयन रामाने राक्षस विराधाचा वध केला आणि शरभंग ऋषीला भेट दिली. त्यानंतर रामाने सुतिक्ष्ण, अगस्त्य आणि अगस्त्याचे बंधू यांना भेटले; अगस्त्याच्या कृपेमुळे त्याला इंद्राचे धनुष्य मिळाले. मोठ्या आनंदाने त्याने शस्त्र, तलवार आणि अक्षय बाणांचे भांडार मिळवले. राम वनवासात असताना, वनातील सर्व ऋषी त्याच्याकडे आले आणि राक्षस व असुरांचा संहार करण्याची विनंती केली. रामाने त्यांना वचन दिले की, तो वनातील राक्षसांचा संहार करील. रामाने तपस्वी ऋषींच्या रक्षणासाठी, दंडकारण्यात राहणाऱ्या राक्षसांचा युद्धात वध करण्याची प्रतिज्ञा घेतली. तिथे राहत असताना, रूपांतर घेऊ शकणारी राक्षसी शूर्पणखा, जी जनस्थानात राहात होती, तिचे नाक-कान कापून तिला अपमानित केले गेले. शूर्पणखेच्या सांगण्यावरून, खर, त्रिशिरा, दूषण या सर्व राक्षसांसह इतर राक्षसही रामाविरुद्ध उभे राहिले. रामाने त्या वनातील जनस्थानवासीय राक्षसांसह सर्वांचा युद्धात संहार केला. चौदा हजार राक्षसांचा वध झाला. हे ऐकून रावणाला अत्यंत संताप आला. त्याने मारीच नावाच्या राक्षसाची मैत्री शोधली; मारीचाने कित्येकदा त्याला परावृत्त करण्याचा प्रयत्न केला, पण रावणाने त्याचे ऐकले नाही.