പമ്പാസരസ്സിന്റെ തീരത്ത്, മതംഗമുനിയുടെ ആശ്രമവാസികളുടെ ഉടമസ്ഥതയിലുള്ള ബാലഹസ്തികളുടെയൊരു വലിയാരവം അകലെ നിന്ന് കേൾക്കാം. ആ ശക്തിയുള്ള ഹസ്തികൾ, ശരീരത്തിൽ രക്തം ചോർന്ന് വരകളായി പടർന്നിരിക്കുന്ന അവസ്ഥയിൽ, ആകാശത്തിലെ കറുത്ത മേഘങ്ങൾപോലെ വേഗത്തിൽ ഒറ്റയ്ക്കും കൂട്ടമായും കറങ്ങുന്നു. ശുദ്ധവും മനോഹരവുമായ, തണുപ്പും സുഗന്ധവും നിറഞ്ഞതുമായ ജലത്തിൽ കഴുകി, അവർ തൃപ്തരാകുന്നു. ആ തൃപ്തിയോടെ, മൃഗങ്ങളായ കരടികളും കടുവകളും, നീലനിറം തിളങ്ങുന്ന രോമമുള്ളവയും, അവരോടൊപ്പം കാടിൽ സഞ്ചരിക്കുന്നു. അവിടെ കാട്ടുകുരങ്ങുകളും പന്നികളും ഭയമില്ലാതെ കുതിച്ചുകടക്കുന്ന മാൻമൃഗങ്ങളും കണ്ടാൽ, രാമാ, നിന്റെ ദുഃഖം അകറ്റപ്പെടും; അതുപോലെ, ആ പർവ്വതത്തിൽ ഒരു വലിയ ഗുഹയും ഉണ്ട്. കകുത്സ്ഥകുലജനായ രാമാ, ആ ഗുഹ കല്ലുകൾകൊണ്ട് പൊതിഞ്ഞതും കടക്കാൻ പ്രയാസമുള്ളതുമാണ്; അതിന്റെ കിഴക്കേ വാതിലിന് മുന്നിൽ ഒരു വലിയതണുത്ത ജലാശയമുണ്ട്. അതിൽ പലതരം വേരുകളും പഴങ്ങളും നിറഞ്ഞിട്ടുണ്ട്, പലതരം വൃക്ഷങ്ങൾ ചുറ്റും നിറഞ്ഞിരിക്കുന്നു. ആ സ്ഥലത്ത് ധാർമികനായ സുഖ്രീവൻ കുരങ്ങുകളോടൊപ്പം വസിക്കുന്നു. എപ്പോഴോ കബന്ദൻ ആ പർവ്വതശിഖരത്തിൽ പ്രത്യക്ഷനായി രാമനും ലക്ഷ്മണനും ഉപദേശം പറയുന്നു. പൂങ്കുടയും ദീപ്തിയും ധരിച്ച് സൂര്യനെപ്പോലെ തിളങ്ങുന്ന കബന്ദൻ ആകാശത്ത് പ്രത്യക്ഷനാവുന്നു; രാമനും ലക്ഷ്മണനും അവനെ കാണുന്നു. അവൻ സമീപത്തായി ആകാശത്ത് നില്ക്കുമ്പോൾ, രാമനും ലക്ഷ്മണനും അവനോടു പറഞ്ഞു: “പോകൂ, മുന്നോട്ട് പോവൂ.” അതിനുത്തരമായി കബന്ദൻ പറഞ്ഞു: “നിങ്ങളുടെ ലക്ഷ്യം പ്രാപിക്കുവാൻ പോകൂ.” പിന്നെ, അവരുടെ അനുമതിയോടെ സന്തോഷത്തോടെ കബന്ദൻ അകന്ന് പോയി. തന്റെ യഥാർത്ഥ രൂപം സ്വീകരിച്ച കബന്ദൻ, ദീപ്തിയും കാന്തിയും നിറഞ്ഞ ശരീരത്തോടെ, ആകാശത്ത് പ്രത്യക്ഷനായി രാമനോട് പറഞ്ഞു: “സ്നേഹം സ്ഥാപിക്കൂ.” ഇതെല്ലാം നടന്നശേഷം, വാല്മീകി രാമായണത്തിലെ അരണ്യകാണ്ഡയുടെ എഴുപത്തിനാലാമത്തെ സർഗ്ഗത്തിലേക്ക് കഥ കടക്കുന്നു. കബന്ദൻ പമ്പാസരസ്സിന്റെ സമീപത്തുള്ള കാട്ടിലൂടെ പോകേണ്ട വഴികാട്ടി നൽകിയതോടെ, മനുഷ്യശ്രേഷ്ഠരുടെ പുത്രന്മാരായ രാമനും ലക്ഷ്മണനും പടിഞ്ഞാറോട്ട് യാത്ര തുടങ്ങി. വഴിയേ, തേനും പൂക്കളും പഴവൃക്ഷങ്ങളും നിറഞ്ഞ അനേകം പർവ്വതങ്ങൾ അവർ കണ്ടു, സുഖ്രീവനെ തേടിക്കൊണ്ടായിരുന്നു യാത്ര. ഒടുവിൽ, ഒരു പർവ്വതശൈലത്തിൽ തങ്ങിനിന്ന്, അവർ പമ്പാസരസ്സിന്റെ പടിഞ്ഞാറൻ തീരത്തേക്ക് എത്തി. അവിടെ അവർ മനോഹരമായ ശബരിയുടെ ആശ്രമം കണ്ടു. അതിനടുത്ത് എത്തിയപ്പോൾ, പലതരം വൃക്ഷങ്ങൾ ചുറ്റപ്പെട്ട അതിമനോഹരമായ ആ ആശ്രമം അവർ നിരീക്ഷിച്ചു; പിന്നെ ശബരിയുടെ സാന്നിധ്യത്തിലേക്ക് കടന്നു. അവർ എത്തുന്നതു കണ്ടപ്പോൾ, സിദ്ധയായ ആ വൃദ്ധതപസ്വിനി കൈകൂപ്പി ആദരപൂർവ്വം എഴുന്നേറ്റു, രാമന്റെയും ജ്ഞാനിയായ ലക്ഷ്മണന്റെയും കാലുകൾ പിടിച്ചു. അവർക്കു പാദപ്രക്ഷാലനത്തിനും ആചമനത്തിനും വെള്ളം സമർപ്പിച്ചു, ചട്ടാനുസൃതമായി. അതിനുശേഷം, രാമൻ ആ ധാർമികതയിൽ സ്ഥിരയായ ശബരിയോട് സ്നേഹപൂർവ്വം ചോദിച്ചു: “നിന്റെ ഉപദ്രവങ്ങൾ എല്ലാം നീങ്ങിയോ? തപസ്സിൽ വർദ്ധനയുണ്ടോ? കോപം നിയന്ത്രിക്കപ്പെടുന്നുണ്ടോ? ഭക്ഷണക്രമം ശരിയാണോ, തപോവനിതേ? വ്രതങ്ങൾ പാലിക്കുന്നുണ്ടോ? മനസ്സ് സമാധാനത്തിലാണോ? ഗുരുഭക്തി ഫലപ്രദമായോ, സുമധുരഭാഷിണി?” രാമന്റെ ഈ ചോദ്യം കേട്ടശേഷം, മഹാസിദ്ധയും മഹാന്മാരാൽ ആദരിക്കപ്പെടുന്നവളുമായ വൃദ്ധയായ ശബരി രാമനോട് പറഞ്ഞു: “ഇന്ന് നിന്നെ കണ്ടതിലൂടെ എന്റെ തപസ്സിന് ഫലമുണ്ടായി; ഇന്ന് എന്റെ ജന്മം പാവനമായി, ഗുരുക്കന്മാരെയും ഞാൻ ആദരിച്ചിരിക്കുന്നു. ഇന്ന് എന്റെ തപസ്സിന് ഫലമുണ്ടായി; നിനക്കിവിടെ പൂജ ചെയ്തതുകൊണ്ട്, മനുഷ്യശ്രേഷ്ഠാ, ദൈവമനുഷ്യാ, ഞാൻ സ്വർഗ്ഗം പ്രാപിക്കും. നിന്റെ കൃപാഭാവന കൊണ്ട് ഞാൻ വിശുദ്ധയാകുന്നു, മഹാബലശാലി; നിന്റെ അനുഗ്രഹംകൊണ്ട് ഞാൻ ശാശ്വതലോകങ്ങളിൽ എത്തും. നീ ചിത്രകൂട്ടത്തിൽ രഥങ്ങളിൽ എത്തിയപ്പോൾ, അവിടെ നിന്നെ സേവിച്ച് ഞാൻ സ്വർഗ്ഗത്തിലേറി. ധാർമികജ്ഞാനികളും ഭാഗ്യശാലികളും ആയ മഹർഷികൾ എന്നോട് പറഞ്ഞു: ‘രാമൻ നിന്റെ പവിത്രമായ ആശ്രമത്തിൽ എത്തും. നീ അവനെയും സൗമിത്രിയെയും അതിഥികളായി സ്വീകരിക്കണം; അവനെ കണ്ടാൽ നീ പരമശ്രേഷ്ഠമായ ലോകങ്ങൾ പ്രാപിക്കും.’” “അങ്ങനെ മഹർഷികൾ പറഞ്ഞതുകൊണ്ട്, മനുഷ്യശ്രേഷ്ഠാ, ഞാൻ പലതരം കാട്ടുവസ്തുക്കൾ സമാഹരിച്ചിരിക്കുന്നു. പമ്പയുടെ തീരത്ത് ജനിച്ചുള്ളവളായ ഞാൻ, നിന്റെ വേണ്ടി ഈ കാര്യങ്ങൾ ചെയ്തിരിക്കുന്നു.” ശബരിയുടെ ഈ വാക്കുകൾക്കുശേഷം, രാഘവൻ അവളോട്, സമൂഹത്തിൽ നിന്ന് ഔദാസീനമായിരുന്ന ശബരിയോട്, ദാനുകുലത്തിൽ നിന്നുള്ള മഹാത്മാക്കളുടെയധികാരത്തെക്കുറിച്ച് അന്വേഷിച്ചു, കാരണം അവൾ അതിനുറപ്പുള്ള അറിവുണ്ടായിരുന്നു. “ഞാൻ അതിനെക്കുറിച്ച് കേട്ടിട്ടുണ്ട്; എന്നാൽ നേരിട്ട് കാണാൻ ഞാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നു, നീ അനുവദിച്ചാൽ,” എന്ന് രാമൻ പറഞ്ഞു. അപ്പോൾ ശബരി ഇരുവർക്കും ആ മഹാവനം കാണിച്ചു: “ഇതാണ്, മഴമേഘംപോലെ ഇരുണ്ടതും മൃഗപക്ഷികൾ നിറഞ്ഞതുമായ കാട്.” “ഇതാണ് മതംഗവനം, രഘുകുലശിഖാമണേ, പ്രശസ്തമായത്. ഇവിടെ എന്റെ മഹാപുണ്യശാലികളായ ഗുരുക്കന്മാർ യാഗങ്ങൾ നടത്തി, യജ്ഞവേദി നിർമ്മിച്ചു, മന്ത്രപൂജകൾ നടത്തി. ഈ കിഴക്കോട്ടു മുഖമുള്ള യജ്ഞവേദിയാണ്, അവിടെയാണ് എന്റെ ഗുരുക്കന്മാർ, ക്ഷീണവും ക്ഷാമവും കൊണ്ടു വിറയുന്ന കൈകളാൽ പുഷ്പങ്ങൾ അർപ്പിച്ചു. അവരുടെ തപസ്സിന്റെ ശക്തിയാൽ, രഘുകുലശ്രേഷ്ഠാ, ഇന്നും ആ യജ്ഞവേദി അതുല്യമായ പ്രകാശത്തിൽ ദിക്കുകൾ എല്ലാം പ്രകാശിപ്പിക്കുന്നു.” “ഉണക്കവും ക്ഷയവും മൂലം മുന്നോട്ട് പോകാൻ കഴിയാതെ, അവർ മനസ്സുകൊണ്ട് ഏഴു സമുദ്രങ്ങളെയും ഇവിടെ വിളിച്ചു ചേർത്തു — അവയെ കാണൂ. അവർ സ്നാനം കഴിച്ചശേഷം, താന്റെ വാല്കലങ്ങൾ ഈ വൃക്ഷങ്ങളിൽ വച്ചിരുന്നു; ഇന്നും അവ ഇവിടെ ഉണങ്ങാതെ കിടക്കുന്നു. അവർ അർപ്പിച്ച പൂക്കളും നീലനീർമ്മലരുകളും ഇന്നും ഉണങ്ങാതെ നിലനിൽക്കുന്നു, ദേവന്മാർക്കുവേണ്ടി ആചരിച്ച ആചാരങ്ങൾക്കായാണ് ഇവയൊക്കെയും.” “നീ ഈ കാട് മുഴുവനും കണ്ടു, അതിന്റെ കഥയും കേട്ടു; അതിനാൽ, നിന്റെ അനുമതിയോടെ ഞാൻ ഈ ശരീരം ഉപേക്ഷിക്കണമെന്ന് ആഗ്രഹിക്കുന്നു.” ഇങ്ങനെ ശബരി രാമനും ലക്ഷ്മണനും കാട്ടിന്റെ മഹത്വവും ഗുരുക്കന്മാരുടെ തപസ്സിന്റെ ശക്തിയും കാണിച്ചു, ഗുരുഭക്തിയും ഭക്തിയും നിറഞ്ഞ മനസ്സോടെ, രാമന്റെ പ്രസാദം പ്രാപിച്ചവളായി അവളുടെ ജീവിതലക്ഷ്യം നിറവേറ്റി.