പ്രിയപ്പെട്ടവളേ, നീ എങ്ങോട്ടാണ് ഓടുന്നത്? കണികരമുള്ള കമലനയനിയായ സീതയെ രാമൻ അന്വേഷിച്ചു. മരങ്ങൾക്കു പിന്നിൽ ഒളിച്ചിരിക്കുന്നുവല്ലോ, എന്നെ കാണാതെ മറയാൻ ശ്രമിച്ചിട്ടും, ഞാൻ നിന്നെ കണ്ടിരിക്കുന്നു. നീ എങ്ങോട്ടും മറയരുത്, എന്നോട് പ്രതികരിക്കൂ. നിന്നിൽ ഒരു സ്നേഹത്തിന്റെയെങ്കിലും അംശം ഉണ്ടെങ്കിൽ, ദയവായി നില്ക്കൂ. മഞ്ഞ നിറത്തിലുള്ള വസ്ത്രം കൊണ്ടു നീ വെളിപ്പെട്ടിരിക്കുന്നു, സുന്ദരിയേ, ഓടിയാലും ഞാൻ നിന്നെ കണ്ടിരിക്കുന്നു. നിന്റെ മനോഹരമായ ചിരിയുള്ള മുഖം ദോഷം സംഭവിച്ചിട്ടില്ലെന്ന് ഞാൻ വിശ്വസിക്കുന്നു. എങ്കിൽ മാത്രമേ നീ എന്നെ ഇങ്ങനെ ഉപേക്ഷിക്കുകയുള്ളൂ. എന്നാൽ, ഭയാനകമായ രാക്ഷസന്മാർ എന്റെ പ്രിയപ്പെട്ട സീതയെ പിടിച്ചു തിന്നുകളഞ്ഞിരിക്കുമോ എന്ന ഭയം രാമനെ വേദനിപ്പിച്ചു. അവളുടെ മനോഹരമായ പല്ലുകളും അധരങ്ങളും നാസികയും കുണ്ഡലങ്ങളും, പൂർണ്ണചന്ദ്രനെപ്പോലെ പ്രകാശിച്ചിരുന്ന മുഖം, അഗ്നിയിൽ അകപ്പെട്ടുപോയതുപോലെ, പ്രകാശം നഷ്ടപ്പെട്ടിരിക്കും. ചാമ്പകപുഷ്പം പോലെ മഞ്ഞ നിറമുള്ള കഴുത്തും, മനോഹരമായ മാലയും അണിഞ്ഞിരുന്ന അവളുടെ കരുണയോടെ കരഞ്ഞ കഴുത്തും, രാക്ഷസന്മാർ തിന്നുകളഞ്ഞിരിക്കുമോ? കുഞ്ഞിലെത്തിയ കുരുന്നുപുല്ലുകൾ പോലെയുള്ള മൃദുലമായ കൈകളെ, കങ്കണങ്ങൾ അണിഞ്ഞിരുന്ന ആ കൈകളെ, അവർ പിടിച്ചെടുക്കുകയും തിന്നുകളയുകയും ചെയ്തിരിക്കുമോ? സീതയെ ഞാൻ നഷ്ടപ്പെട്ടിരിക്കുന്നു; അവൾ എന്റെ കൂടെ ഇല്ലാതായപ്പോൾ, പല ബന്ധുക്കളും ചുറ്റിയിരുന്നിട്ടും, വഴിയിലൊഴിഞ്ഞ ഒരു ചരക്കുപോലെ അവളെ ഉപേക്ഷിച്ച് രാക്ഷസന്മാർ തിന്നുകളഞ്ഞിരിക്കുമോ? "ലക്ഷ്മണാ, നീ എവിടെയെങ്കിലും എന്റെ പ്രിയപ്പെട്ടവളെ കണ്ടോ? എവിടെയാണ് സീതേ, സീതേ?" എന്നിങ്ങനെ രാമൻ വീണ്ടും വീണ്ടും വിളിച്ചു. ഇങ്ങനെ ദുഃഖത്തിൽ മുങ്ങി, രാമൻ കാടിനകത്ത് കാടുകൾക്കിടയിൽ ഓടുകയും, ചിലപ്പോൾ വേഗത്തിൽ, ചിലപ്പോൾ ക്ഷീണത്തിൽ തളർന്നു വീഴുകയും ചെയ്തു. പ്രിയപ്പെട്ടവളെ കണ്ടെത്താനുള്ള ആകാംക്ഷയിൽ, രാമൻ മനസ്സില്ലാതെയും ഭ്രമിച്ചവനുപോലെ കാടുകൾ, നദികൾ, മലകൾ, പുഴകൾ, വനങ്ങൾ എല്ലാം ഉലവിയ്ക്കുകയായിരുന്നു. വലിയ കാടുകൾ താണ്ടി, സീതയെ കണ്ടെത്താൻ വീണ്ടും വീണ്ടും ശ്രമിച്ചു; പ്രതീക്ഷ ദുർബലമായിട്ടും, അവൻ പരമാവധി പരിശ്രമിച്ചു. ഇതിന്റെ തുടർച്ചയായി, മഹർഷി വാൽമീകി രചിച്ച മഹത്തായ രാമായണത്തിലെ അറണ്യകാണ്ഡയിലെ അറുപത്തൊന്നാമത്തെ സര്ഗം തുടങ്ങുന്നു. അവിടെ, രാമൻ ആശ്രമം ശൂന്യമാണെന്ന് കണ്ടു; ഇലകളാൽ നിർമ്മിച്ച കുടിലം ഒഴിഞ്ഞിരിക്കുന്നു, ഇരിപ്പിടങ്ങൾ എല്ലാം ചിതറിക്കിടക്കുന്നു. വൈദേഹിയെ എവിടെയും അന്വേഷിച്ചിട്ടും കണ്ടില്ല; രാമൻ തന്റെ മനോഹരമായ കൈകൾ പിടിച്ചുപിടിച്ചു, ഉച്ചത്തിൽ നിലവിളിച്ചു. "ലക്ഷ്മണാ, വൈദേഹി എവിടെയാണ്? അവൾ എങ്ങോട്ടാണ് പോയത്? ആരാണ് എന്റെ പ്രിയപ്പെട്ടവളെ കൊണ്ടുപോയത്, അല്ലെങ്കിൽ ആരാണ് അവളെ തിന്നുകളഞ്ഞത്?" എന്നിങ്ങനെ രാമൻ ചോദിച്ചു. "സീതേ, നീ മരങ്ങൾക്കു പിന്നിൽ ഒളിച്ചിരിക്കുന്നു എന്നെങ്കിൽ, എന്നെ പരിഹസിക്കാൻ വേണ്ടിയാണെങ്കിൽ, ഇന്നത്തെ ഈ കളിയാകട്ടെ മതിയാകട്ടെ; ഞാൻ വേദനയിൽ മുങ്ങിയിരിക്കുന്നുവല്ലോ, എന്നെ കാണാനായി വരിക." "നീ കളിച്ചിരുന്ന ആ കുരിശലുകൾ, വിശ്വാസവും സ്നേഹവും ഉള്ള കണ്ണുകളുള്ള ആ മൃഗങ്ങൾ, ഇപ്പോൾ നിന്നെകാണാതെ ഇവിടെ ഇരുന്നു ദുഃഖിക്കുന്നു, സീതേ," രാമൻ പറഞ്ഞു. "സീതയെ കാണാതെ ഞാൻ ജീവിക്കാനാവില്ല, ലക്ഷ്മണാ; സീതയെ നഷ്ടപ്പെട്ടതിന്റെ വലിയ ദുഃഖത്തിൽ ഞാൻ മുങ്ങുന്നു." "അടുത്ത ലോകത്ത് എന്റെ പിതാവ്, മഹാരാജാവ് ദശരഥൻ എന്നെ കാണും; ഞാൻ എടുത്ത വ്രതം പാലിക്കാതെ, നീ ലക്ഷ്മണാ, എന്നെ സഹായിക്കാൻ വന്നതല്ലേ?" "ആ സമയപരിധി പൂർത്തിയാകാതെ, ആരെങ്കിലും എന്റെ അടുത്ത് വന്നാൽ, അഥവാ സ്വാർത്ഥതയിൽ അകപ്പെട്ട്, ദുഷ്ചര്യയോ, കള്ളം പറയുകയോ ചെയ്താൽ, എന്റെ പിതാവ് ദശരഥൻ, ആ ലോകത്ത് എന്നെക്കുറിച്ച് 'നിനക്ക് ലജ്ജയില്ല' എന്നുപറയും. ഞാൻ ദുഃഖത്തിൽ മുങ്ങി, പ്രതീക്ഷ നഷ്ടപ്പെട്ടവനായി, അവിടെയിരിക്കും." "ദുഃഖത്തിൽ ഉഴലുന്ന എന്നെ ഉപേക്ഷിച്ച്, നീ എവിടേക്കാണ് പോകുന്നത്, സീതേ? നീ എന്നെ ഉപേക്ഷിക്കരുത്, നീതിമാനല്ലാത്തവൻറെ പ്രശസ്തി പോലെ എന്നെ ഉപേക്ഷിക്കരുത്." "നിനക്ക് ഇല്ലാതെ ഞാൻ ജീവിക്കില്ല," എന്നിങ്ങനെ രാമൻ, സീതയെ കാണാൻ ആഗ്രഹിച്ചു, ദുഃഖത്തിൽ നിലവിളിച്ചു. ഗഹനമായ ദുഃഖത്തിൽ, രാഘവൻ സീതയെ, ജനകന്റെ മകളെ, കാണാൻ കഴിയാതെ, അവളുടെ വേർപാടിൽ തളർന്നു. ആഴത്തിൽ മുങ്ങിയ ആനയെപ്പോലെ രാമൻ ദുഃഖത്തിൽ തളർന്നപ്പോൾ, ലക്ഷ്മണൻ അവന്റെ ക്ഷേമം ആഗ്രഹിച്ച് സാന്ത്വനപൂർവ്വം പറഞ്ഞു: "നീ ദുഃഖത്തിൽ അകപ്പെടരുത്, മഹാത്മാവേ. നമുക്ക് ചേർന്ന് പരിശ്രമിക്കാം. ഈ മഹത്വമുള്ള മലയിൽ അനേകം ഗുഹകളും ഉണ്ട്. സീത, കാടുകളിൽ സഞ്ചരിക്കാൻ ഇഷ്ടപ്പെടുന്നവളാണ്; അവൾ പൂക്കളാൽ അലങ്കൃതമായ കാട്ടിലോ, കുളങ്ങളിലോ പോയിട്ടുണ്ടാകാം." "അല്ലെങ്കിൽ, മീനുകളും മനോഹരമായ പക്ഷികളും നിറഞ്ഞ നദിയിലോ, നമ്മെ ഭയപ്പെടുത്താൻ അവൾ എവിടെയോ ഒളിച്ചിരിക്കുന്നതായിരിക്കാം. സീതയും നിന്നെയും എന്നെയും അന്വേഷിച്ചുകൊണ്ടിരിക്കാം. അതിനാൽ, നമുക്ക് വേഗത്തിൽ അവളെ അന്വേഷിക്കാം." "ജനകന്റെ മകൾ എവിടെയെങ്കിലും ഉണ്ടാകാവുന്ന ഈ കാട് മുഴുവൻ അന്വേഷിക്കാം. നീ സമ്മതിക്കുന്നുവെങ്കിൽ, കാകുത്ഥ വംശജനായ രാമാ, ദുഃഖം മനസ്സിൽ കയറിക്കൊള്ളരുത്," ലക്ഷ്മണൻ പറഞ്ഞു. ലക്ഷ്മണന്റെ സ്നേഹപൂർവ്വമായ ഈ വാക്കുകൾ കേട്ട്, രാമൻ മനസ്സു ശാന്തമാക്കി, സുമിത്രയുടെ മകനോടൊപ്പം തിരയാൻ തുടങ്ങി. ദശരഥന്റെ രണ്ടു പുത്രന്മാർ കാടുകളും മലകളും നദികളും തടാകങ്ങളും ഒക്കെയും സീതയെക്കായി അന്വേഷിച്ചു. മലയുടെ എല്ലാ പാറകളും കുന്നുകളും ചുരങ്ങളുമെല്ലാം തിരഞ്ഞെങ്കിലും അവളെ കണ്ടില്ല. മല മുഴുവനും തിരഞ്ഞ ശേഷം, രാമൻ ലക്ഷ്മണനോട് പറഞ്ഞു: "സുമിത്രയുടെ മകനേ, ഞാൻ ഈ മലയിൽ വൈദേഹിയെ, ആ ശുഭളക്ഷണവതിയെ, എവിടെയും കാണുന്നില്ല." അതോടെ, ദു:ഖത്തിൽ മുങ്ങിയ ലക്ഷ്മണൻ തന്റെ പ്രകാശമുള്ള സഹോദരനോടു പറഞ്ഞു: "നീ തീർച്ചയായും, മഹാബലശാലിയായ വിഷ്ണു ബലിയെ ബന്ധിച്ചു ഭൂമി വീണ്ടെടുത്തതുപോലെ, സീതയെ വീണ്ടെടുക്കും." ലക്ഷ്മണന്റെ ധൈര്യവാക്കുകൾ കേട്ട രാമൻ, ദു:ഖത്തിൽ മുങ്ങിയ മനസ്സോടെ, മന്ദസ്വരത്തിൽ മറുപടി പറഞ്ഞു: "ഈ കാട് മുഴുവനും മനോഹരമായ കുളങ്ങളും പൂക്കളും നിറഞ്ഞതും, മലയിൽ തണൽ നിറഞ്ഞതും, ഗുഹകളും പുഴകളും ഉള്ളതും ആയിട്ടും, എനിക്ക് ജീവൻപോലും പ്രിയമായ വൈദേഹിയെ എവിടെയും കാണുന്നില്ല.