രാമൻ സീതയെ തേടി വനാന്തരങ്ങളിൽ സഞ്ചരിക്കുമ്പോൾ, അവൻ അവിടെയുള്ള മരങ്ങളോട് സ്നേഹപൂർവ്വം ചോദിച്ചു. “സുമനസ്സുള്ള വൃക്ഷമേ, തിലകവൃക്ഷങ്ങളെ സ്നേഹിക്കുന്നവളെ നീ അറിയാമെങ്കിൽ എന്നോട് പറയുമോ? തിലകവൃക്ഷങ്ങൾക്കിടയിൽ സ്തുതിപ്രാപ്തനായ നീ, അവളെ കണ്ടിട്ടുണ്ടോ?” അശോകവൃക്ഷത്തോടു രാമൻ പറഞ്ഞു: “ദുഃഖം മാറ്റുന്ന അശോകവൃക്ഷമേ, എന്റെ മനസ്സ് ദുഃഖത്തിൽ മുങ്ങിയിരിക്കുന്നു. എന്റെ പ്രിയപ്പെട്ടവളെ കാണിച്ചുകൊണ്ട്, നിന്റെ പേരിന് യഥാർത്ഥം വരുത്തൂ.” തലവൃക്ഷത്തോടു രാമൻ ചോദിച്ചു: “നിന്റെ പഴുത്ത തലഫലങ്ങളെപ്പോലെയാണ് അവളുടെ കുരുകൾ. ദയയുണ്ടെങ്കിൽ, അവളെ കണ്ടിട്ടുണ്ടോ എന്നെ അറിയിപ്പിൻ.” ജാമ്പുവൃക്ഷത്തോടു: “ജാമ്പുനാദസുവർണത്തിന്റെ പ്രകാശംപോലെയുള്ള ജാമ്പുവൃക്ഷമേ, എന്റെ പ്രിയയായവളെ കണ്ടിട്ടുണ്ടെങ്കിൽ, മടിയില്ലാതെ എന്നോട് പറയൂ.” കർണികാരവൃക്ഷം പുഷ്പിച്ചിരിക്കുന്നതറിഞ്ഞ് രാമൻ ചോദിച്ചു: “നിന്റെ പൂക്കൾ പോലെ മനോഹരിയായ എന്റെ ധർമ്മപത്നിയെ കണ്ടിട്ടുണ്ടെങ്കിൽ എന്നോട് പറയൂ.” രാമൻ മാവു, നീപ, ശാല, പ്ലാവ്, കുറവ, ധവ, മാതുലംഗം എന്നീ മരങ്ങൾക്കിടയിൽ തിരഞ്ഞു. പിന്നെ, ബകുലം, പുന്നാഗം, ചന്ദനം, കെതക എന്നിവയെയും സംശയത്തോടെ ചോദിച്ചു. ഈ അന്വേഷണത്തിൽ രാമൻ ഒരു പകൽക്കൊതുകനെപ്പോലെ അനിയന്ത്രിതനായി തോന്നി. കാട്ടിൽ കുതിച്ചോടുന്ന മാൻകളെ കണ്ടു രാമൻ ചോദിച്ചു: “കുഞ്ഞുമാന്നിന്റെ കണ്ണുകളുള്ള മൈഥിലിയെ നിങ്ങൾ കണ്ടോ? അവളുടെ കാഴ്ചയിൽ ഈ മാൻകുട്ടികളോടൊപ്പമാകാം.” ആനയെ കണ്ടു രാമൻ പറഞ്ഞു: “നിന്റെ സുന്ദരമായ തോടുകൾപോലെയുള്ള ഉരുണ്ട തൊണ്ടികളുള്ളവളെ കണ്ടിട്ടുണ്ടെങ്കിൽ എന്നോട് പറയൂ.” കടുവയോടും രാമൻ ചോദിച്ചു: “ചന്ദ്രനുപോലെയുള്ള മുഖമുള്ള എന്റെ പ്രിയവളെ കണ്ടിട്ടുണ്ടെങ്കിൽ, ഭയപ്പെടാതെ എന്നോട് പറയൂ.” അവിടെ രാമന് തോന്നി, സീത അവിടെയൊക്കെ ഒളിച്ചിരിക്കുന്നതാവാം. “എന്റെ പ്രിയേ, നീ ഓടിപ്പോകുന്നതെന്തിന്? നീ കണ്ടുപിടിക്കപ്പെട്ടുവല്ലോ? മരങ്ങൾക്കു പിന്നിൽ ഒളിച്ചിരിക്കുമ്പോൾ എന്നോട് ഉത്തരം പറയുന്നില്ലേ?” അവളോടു വീണ്ടും വിളിച്ചു: “നിൽക്കൂ, നിൽക്കൂ, സുന്ദരിയേ! എന്നോടു കരുണയില്ലേ? നീ അത്യധികം ചിരിയ്ക്കുന്നവളുമല്ല; എന്നെ ഉപേക്ഷിക്കുന്നതെന്തിന്?” “നിന്റെ മഞ്ഞുപടം എന്നെ കാണിച്ചു, സീതേ! നീ ഓടിക്കൊണ്ടിരിക്കുമ്പോഴും ഞാൻ നിന്നെ കണ്ടു. സ്നേഹമുണ്ടെങ്കിൽ നിൽക്കൂ.” എന്നാൽ, രാമന് മനസ്സിൽ സംശയം തോന്നി: “അവൾക്ക് ദോഷമൊന്നും സംഭവിച്ചിട്ടില്ലെന്ന് ഞാൻ വിശ്വസിക്കുന്നു. കഷ്ടതകളിൽപ്പെട്ടാലും അവൾ എന്നെ ഇങ്ങനെ അവഗണിക്കില്ല.” എന്നാൽ ഭയം രാമനെ പിടിച്ചു: “അവളെ മാംസഭക്ഷികളായ ദാനവങ്ങൾ തിന്നുകളഞ്ഞിരിക്കുമോ? അവളുടെ അവയവങ്ങൾ കീറിക്കളഞ്ഞിരിക്കും.” “ചന്ദ്രനുപോലെയുള്ള മുഖവും, മനോഹരമായ പല്ലുകളും ചുവന്ന അധരവും, മനോഹരമായ മൂക്കും, കുണ്ഡലങ്ങളാൽ അലങ്കരിച്ച കാതുകളും—ഇവ എല്ലാം ദാനവങ്ങൾ തിന്നുകളഞ്ഞിരിക്കുമോ?” രാമൻ ദുഃഖത്തിൽ മുങ്ങി: “ചമ്പകപ്പൂവിന്റെ നിറമുള്ള, മാലയാൽ അലങ്കൃതമായ, സുന്ദരമായ കഴുത്തും, കരളായ കയ്യും, മൃദുലമായ വിരലുകളും—ഇവയെല്ലാം ദാനവർ പിടിച്ചു തിന്നുകളഞ്ഞിരിക്കുമോ? അവൾ എന്റെ കൂടെ ഇല്ലാതാകുമ്പോൾ, അവളെ ബന്ധുക്കൾക്കിടയിൽ ഉപേക്ഷിച്ച ഒരു ചരക്കുപോലെ ദാനവർ തിന്നുകളഞ്ഞിരിക്കുമോ?” ഈ ദുഃഖത്തിൽ, രാമൻ വീണ്ടും വീണ്ടും വിളിച്ചു: “ലക്ഷ്മണാ, ശക്തനായവനേ, എവിടെയെങ്കിലും എന്റെ പ്രിയവളെ കാണുന്നുണ്ടോ? സീതേ, എവിടെയാണു നീ പോയത്?” ഇങ്ങനെ വിലപിച്ചുകൊണ്ട് രാമൻ കാടുകളിൽ ഇങ്ങും അങ്ങും ഓടിച്ചു. ഒരിടത്ത് വേഗത്തിൽ, മറ്റിടത്ത് ക്ഷീണിച്ച് ഇടറിക്കൊണ്ടു, സീതയെ അന്വേഷിച്ചു. ഒരിക്കൽ, അവൻ പൂർണ്ണമായി അവളെ അന്വേഷിക്കുന്നതിൽ ലീനനായി, കാടുകളും, നദികളും, മലകളും, മലവെള്ളച്ചാട്ടങ്ങളും, കാട്ടുവനങ്ങളും ഒക്കെ പര്യടിച്ചു. വലിയ കാടുകൾക്കിടയിലൂടെ സീതയെ കണ്ടെത്താൻ എല്ലാ ശ്രമവും രാമൻ വീണ്ടും നടത്തി. ഇതാ, ഇനി വാല്മീകി രാമായണത്തിലെ അറണ്യകാണ്ഡത്തിലെ അറുപത്തൊന്നാമത്തെ സർഗം തുടങ്ങുന്നു. അവസാനത്ത്, രാമൻ തന്റെ ആശ്രമത്തിലേക്ക് മടങ്ങി, അവിടെ നോക്കി: ഇലക്കുടിൽ ശൂന്യമായിരുന്നു; ഇരിപ്പിടങ്ങൾ ചിതറിപ്പിടർന്നിരുന്നു. എവിടെയും നോക്കിയിട്ടും വൈദേഹിയെ കാണാനായില്ല. രാമൻ തന്റെ മനോഹരമായ കൈകൾ പിടിച്ച് നിലവിളിച്ചു. “ലക്ഷ്മണാ, വൈദേഹി എവിടെയാണ്? ഇവിടുനിന്ന് അവൾ എവിടേക്കാണ് പോയത്? ആരാണ് എന്റെ പ്രിയവളെ കൊണ്ടുപോയത്, അല്ലെങ്കിൽ ആരാണ് അവളെ തിന്നുകളഞ്ഞത്?” “സീതേ, നീ മരത്തിന്റെ പിന്നിൽ ഒളിച്ച് എന്നെ പരിഹസിക്കാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നുവെങ്കിൽ, ഇന്നത്തെത്തന്നെ ആ കളി മതിയാകട്ടെ; ഞാൻ ദുഃഖത്തിൽ മുങ്ങിയിരിക്കുന്നു, എന്നോടു വരൂ.” “നീ കളിച്ച ചെറുമാന്മാരെ കാണൂ, വിശ്വസ്തരായ, സ്നേഹപൂർവ്വം നോക്കുന്ന അവരൊക്കെ ഇപ്പോൾ നിന്നെ ഓർത്ത് ഇരിക്കുന്നു, സീതേ.” “സീതയെ കാണാതെ ഞാൻ ജീവിക്കാൻ കഴിയില്ല, ലക്ഷ്മണാ; സീതയെ നഷ്ടമായ ദുഃഖം എന്നെ തകർക്കുന്നു.” “അടുത്ത ലോകത്ത് എന്റെ പിതാവായ മഹാരാജാവ് എന്നെ കാണും; ഞാൻ ആഗ്രഹിച്ചു ചെയ്ത വ്രതം പൂർത്തിയാക്കാതെ, ലക്ഷ്മണാ, നീ എന്റെ കൂടെ നിന്നതെങ്ങനെയാണ്?” “ആ സമയത്ത് എത്താതെ ആരെങ്കിലും എന്റെ അടുത്ത് വന്നാൽ, അല്ലെങ്കിൽ സ്വാർത്ഥതയിൽ പ്രവർത്തിച്ചാൽ, അല്ലെങ്കിൽ കള്ളം പറയുകയോ ദുഷ്ടത കാണിക്കുകയോ ചെയ്താൽ—” “അപ്പോൾ, എന്റെ പിതാവ് പിതൃലോകത്ത് എന്നെ നോക്കി ‘അയ്യോ, നീ ദയനീയനാണ്,’ എന്നു പറയും; ദുഃഖത്തിൽ മുങ്ങി, നിരാശനായി ഞാൻ അവിടെ നിൽക്കുമ്പോൾ.” “ഇവിടെ ദുഃഖത്തിൽ എന്നെ ഉപേക്ഷിച്ച് നീ എവിടേക്കാണ് പോകുന്നത്, സുന്ദരിയായ സീതേ? എന്നെ ഉപേക്ഷിക്കരുത്, നീയില്ലാതെ ഞാൻ പ്രശസ്തിയെ നഷ്ടപ്പെടുന്നവനായി പോകുന്നു.” “നീ ഇല്ലാതെ ഞാൻ ജീവിക്കില്ല”—ഇങ്ങനെ രാമൻ സീതയെ കാണാൻ ആഗ്രഹിച്ച് വിലപിച്ചു. ആഴമായ ദുഃഖത്തിൽ മുങ്ങിയ രാഘവൻ എവിടെയും നോക്കിയിട്ടും, ജനകപുത്രിയായ സീതയെ കാണാനായില്ല; അവൾ ദുഃഖത്തിൽ അകപ്പെട്ടിരിക്കുന്നു. രാമനെ ഈ ദു:ഖത്തിൽ മുങ്ങിയ നിലയിൽ കണ്ട ലക്ഷ്മൺ, അവന്റെ ക്ഷേമം ആഗ്രഹിച്ചു, സ്നേഹപൂർവ്വം പറഞ്ഞു: “മഹാമനസ്സുള്ളവനേ, നിരാശയിലായ്ക്കരുത്; നമുക്ക് ഒരുമിച്ച് ശ്രമിക്കാം. ഈ മഹാഗിരി അനേകം ഗുഹകളാൽ അലങ്കൃതമാണ്. സീതാവനത്തിന് തനിച്ചുള്ള കാട്ടിൽ അല്ലെങ്കിൽ പൂത്തുള്ള താമരക്കുളത്തിലെത്തിയിരിക്കാം. അല്ലെങ്കിൽ, മീനുകളും സുന്ദരമായ പക്ഷികളും നിറഞ്ഞ നദീതടത്തിലേക്കോ, അല്ലെങ്കിൽ നമ്മളെ ഭയപ്പെടുത്താനായി കാട്ടിൽ ഒളിച്ചിരിക്കുന്നതായിരിക്കാം.” ഇങ്ങനെ, രാമനും ലക്ഷ്മണനും സീതയെ കണ്ടെത്താനുള്ള അവരുടെ ദുഃഖവും പ്രതീക്ഷയും നിറഞ്ഞ തിരയൽ തുടരുന്നു.