ദണ്ഡകാരണ്യത്തിലെ അഗ്നിജ്വാലകളെ ചുറ്റിയുള്ള കുരിശ്ശകൾ, ഭയാനകമായ കാക്കകൾ, കാട്ടുപക്ഷികൾ—all howl and cry out, and amidst this, രാമൻ അതി വേദനയോടെ പ്രാർത്ഥിച്ചു: “അവിടെയുണ്ടായിരിക്കുന്ന രാജകുമാരി സീതക്ക് എല്ലാം ഭദ്രമായിരിക്കട്ടെ, മഹാബലശാലി ലക്ഷ്മണാ!” അപ്പോൾ രാമൻ തന്റെ അനുഭവം പറഞ്ഞുതുടങ്ങി: “ഒരു കാട്ടുമൃഗംപോലെയുള്ള അസുരൻ എന്നെ ദൂരേയ്ക്ക് വലിച്ചുപോയി. അതിനെ തോൽപ്പിക്കാൻ വലിയ കഷ്ടപ്പാട് അനുഭവിച്ചു, എങ്കിലും അതിന്റെ മരണസമയത്ത് ഞാൻ അതിനെ വധിച്ചു.” എന്നാൽ രാമന്റെ മനസ്സ് ദുഃഖത്തിൽ മുങ്ങിയിരുന്നു; സന്തോഷം ഇല്ലാതെ, ഇടത് കണ്ണ് ചലിച്ചുകൊണ്ടു, അകമൊഴിയിൽ പറഞ്ഞു: “ലക്ഷ്മണാ, സീത ഇല്ലാതായി; അവൾ അകറ്റപ്പെട്ടതോ, മരിച്ചതോ, അല്ലെങ്കിൽ എവിടെയോ അലഞ്ഞു നടക്കുന്നതോ ആകാം.” ഇതോടെയാണ് വാല്മീകി രാമായണത്തിലെ അരണ്യകാണ്ഡയുടെ അമ്പത്തിയെട്ടാം സർഗം ആരംഭിക്കുന്നത്. ലക്ഷ്മണനെ ദുഃഖത്തിൽ, ഒറ്റപ്പെട്ട നിലയിൽ കണ്ട രാമൻ, ധർമ്മപരനായ ദശരഥപുത്രൻ, സീതയെക്കുറിച്ച് ചോദിച്ചു: “ദണ്ഡകാരണ്യത്തിലേക്ക് ഞാൻ പുറപ്പെട്ടപ്പോൾ എന്നെ അനുഗമിച്ച വൈദേഹി എവിടെയാണ്, ലക്ഷ്മണാ, നീ അവളെ പിന്നിൽ വിട്ട് ഇവിടെയെത്തിയതെങ്ങനെ?” “രാജ്യവും നഷ്ടപ്പെട്ട് ദുഃഖത്തിൽ മുങ്ങി ഞാൻ ഈ കാട്ടിൽ അലഞ്ഞുനടക്കുമ്പോൾ, എന്റെ ദുഃഖസഖിയായ ആ സീത എവിടെയാണ്?” “വീരാ, അവളില്ലാതെ ഞാൻ ഒരു നിമിഷവും ജീവിക്കാൻ കഴിയില്ല; ദേവകുമാരിയെപ്പോലെയുള്ള എന്റെ ജീവസഖിയായ സീത എവിടെയാണ്?” “ലക്ഷ്മണാ, ജനകപുത്രിയായ അവളില്ലാതെ ദേവതകളുടെയോ ഭൂമിയുടെയോ രാജ്യം എനിക്കാഗ്രഹമില്ല; അവൾ സ്വർണ്ണംപോലും തിളങ്ങുന്നു.” “എന്റെ പ്രാണനിലേക്കിലും പ്രിയമായ വൈദേഹി ഇപ്പോഴും ജീവിച്ചുണ്ടോ? വീരാ, എന്റെ വനംവാസം വ്യർത്ഥമാവരുതേ?” “സീതയുടെ കാരണത്താൽ ഞാൻ മരിച്ചുപോയാൽ, നീയും ഇല്ലാതായാൽ, കൈകേയി സന്തോഷപൂർവം ആഗ്രഹം നിറവേറ്റുമോ?” “മകനില്ലാതെ നിരന്തരതപസിൽ ആകുന്ന കൌസല്യാ, കൈകേയിയെ സേവിക്കുമോ, അവളുടെ മകനും രാജ്യവും ലഭിച്ചവളെ?” “വൈദേഹി ജീവിച്ചുണ്ടെങ്കിൽ ഞാൻ ആശ്രമത്തിലേക്ക് തിരിച്ചു പോകും; പക്ഷേ, അവൾ ഇല്ലെങ്കിൽ, ലക്ഷ്മണാ, ഞാൻ ജീവൻ ഉപേക്ഷിക്കും.” “ആശ്രമത്തിലെത്തുമ്പോൾ വൈദേഹി എന്നോട് ചിരിച്ചുകൊണ്ട് സംസാരിച്ചില്ലെങ്കിൽ, ലക്ഷ്മണാ, ഞാൻ നശിക്കും.” “വൈദേഹി ജീവിച്ചുണ്ടോ ഇല്ലയോ എന്നെ പറയൂ, ലക്ഷ്മണാ; നീ ശ്രദ്ധിച്ചിരുന്നില്ലെങ്കിൽ, അശ്രാമണിയായ സീതയെ അസുരൻ ഭക്ഷിച്ചോ?” “വൈദേഹി വളരെ നाजുക്കയും, യുവതിയും, ദുഃഖം അറിയാത്തവളുമാണ്; എന്നിൽ നിന്ന് വേർപെട്ടതുകൊണ്ട് അവൾ ദുഃഖത്തിൽ മുങ്ങിയിരിക്കും.” “നിശ്ചയമായും, ക്രൂരനും ദുഷ്ടനും ആയ ആ അസുരൻ ‘ലക്ഷ്മണാ’ എന്ന് വിളിച്ചുകൊണ്ട് നിന്നിൽ ഭയം ഉണർത്തി.” “വൈദേഹിയുടെ ശബ്ദം എന്റെ ശബ്ദംപോലും ഞാൻ കേട്ടതാണെന്ന് തോന്നുന്നു; ഭയപ്പെട്ട അവൾ നിന്നെ എന്റെ അടുത്തയേക്കയയച്ചു; നീ വേഗത്തിൽ എത്തിയതാണല്ലോ.” “കാട്ടിൽ സീതയെ ഒറ്റയ്ക്ക് വിട്ടതിലൂടെ ഞാൻ വലിയ പാപം ചെയ്തിരിക്കുന്നു; ദുഷ്ട അസുരന്മാർക്ക് അവസരം നൽകി.” “ഖരന്റെ മരണത്തിൽ ദുഃഖിച്ച മാംസഭക്ഷി അസുരന്മാർ സീതയെ കൊല്ലിയിരിക്കും; ഇതിൽ സംശയമില്ല.” “ഹായ, ഞാൻ ദുഃഖത്തിൽ മുങ്ങിയിരിക്കുന്നു, ശത്രുനാശകൻ; ഇനി എന്ത് ചെയ്യണം? ഈ വിധി എന്റെ ഭാഗ്യമായിരിക്കാം.” അങ്ങനെ രാമൻ സീതയെ ഓർത്തുകൊണ്ട്, ലക്ഷ്മണനോടൊപ്പം ജനസ്ഥാനത്തിലേക്ക് വേഗത്തിൽ പോയി. തന്റെ ഇളയ സഹോദരനെ കുറ്റപ്പെടുത്തി, ദുഃഖത്തിൽ, അശ്രാന്തനും, ക്ഷീണവും, ദുഃഖവും നിറഞ്ഞ വായും, വിയർപ്പുമുള്ള രാമൻ ആശ്രമത്തിലെത്തിയപ്പോൾ, അശ്രമം ശൂന്യമായത് കണ്ടു. അവൻ തന്റെ ആശ്രമത്തിലേക്ക് കടന്നു, സീത നടന്ന വഴികൾ തിരഞ്ഞു, താമസസ്ഥാനം തിരിച്ചറിയുമ്പോൾ രോമാഞ്ചം അനുഭവിച്ചു, വേദനയിൽ മുഴുമ്മായി. ഇതോടെയാണ് വാല്മീകി രാമായണത്തിലെ അരണ്യകാണ്ഡയുടെ അമ്പത്തൊന്നാം സർഗം ആരംഭിക്കുന്നത്. ആശ്രമത്തിൽ നിന്ന് തിരിച്ചു വന്ന രഘുപുത്രൻ രാമൻ, ദുഃഖം നിറഞ്ഞ വാക്കുകളിൽ സൗമിത്രിയെ ചോദിച്ചു: “നീ സീതയെ ഒറ്റയ്ക്ക് കാട്ടിൽ വിട്ട് വന്നതെന്തിന്, അവൾ നിന്നെ വിശ്വസിച്ച് ഞാൻ അവളെ ഒറ്റയ്ക്ക് വിട്ടതാണല്ലോ?” “നീ സീതയെ കൂടാതെ മടങ്ങിയതിൽ ഞാൻ വലിയ ദുരന്തം സംഭവിച്ചെന്ന് ഭയപ്പെട്ടു, എന്റെ ഹൃദയം അതി വേദനിച്ചു.” “എന്റെ ഇടത് കണ്ണ്, കൈ, ഹൃദയം—all are throbbing; സീതയില്ലാതെ നീ ഈ വഴിയിൽ വന്നതിൽ ഞാൻ ഭയപ്പെടുന്നു.” അങ്ങനെ ചോദിച്ചപ്പോൾ, സൗമിത്രി, ധർമ്മശീലനായ ലക്ഷ്മണൻ, ദുഃഖത്തിൽ മുങ്ങി, രാമന്റെ ദുഃഖം കാണിച്ച് ഉത്തരം പറഞ്ഞു: “ഞാൻ എന്റെ ഇഷ്ടാനുസരണം അവളെ വിട്ട് വന്നതല്ല; അവളുടെ കഠിനമായ വാക്കുകൾ എന്നെ നിന്റെ അടുത്തയേക്കയച്ചു.” “അവൾ ‘ലക്ഷ്മണാ!’ എന്ന് വലിയ ശബ്ദത്തിൽ വിളിച്ചു, ഒരു മുതിർന്നവൻ ശാസിക്കുന്നപോലും, ‘എന്നെ രക്ഷിക്കൂ!’ എന്ന വാക്കുകൾ എന്റെ ചെവിയിൽ എത്തി.” “നിന്റെ ആകുലമായ നിലവിളി കേട്ടു, സീത, നിന്നോടുള്ള സ്നേഹത്തിൽ, വീണ്ടും വീണ്ടും, കരഞ്ഞും ഭയപ്പെട്ടും, എന്നെ വേഗത്തിൽ പോകാൻ ഉർജ്ജിതമായി ആവശ്യപ്പെട്ടു.” “അവളുടെ ആവശ്യം പലതവണ പറഞ്ഞപ്പോൾ, ഞാൻ സീതയെ ആശ്വസിപ്പിച്ചുകൊണ്ട് ഇങ്ങനെ പറഞ്ഞു:” “ഇവിടെ ഭയമുണ്ടാക്കാൻ കഴിയുന്ന അസുരൻ ആരും ഞാൻ കാണുന്നില്ല; ആശ്വസിക്കൂ, ഇങ്ങനെയൊന്നും മുൻപ کبھی ഉണ്ടായിട്ടില്ല.” “ദേവന്മാരെയും സംരക്ഷിക്കാൻ കഴിയുന്നവൻ, ‘സീതയെ രക്ഷിക്കൂ’ എന്ന അപമാനകരമായ നിലവിളി എങ്ങനെ ഉച്ചരിക്കും?” “എന്തിനാണ്, ആരാണ്, എന്റെ സഹോദരന്റെ ശബ്ദം, ‘ലക്ഷ്മണാ, രക്ഷിക്കൂ’ എന്ന ഭയത്താൽ ഭംഗിയായ ശബ്ദത്തിൽ വിളിച്ചതെന്ന് ഞാൻ അറിയുന്നില്ല.” “‘രക്ഷിക്കൂ,’ എന്ന cry, ഭയത്തിൽ അസുരൻ ഉച്ചരിച്ചിരിക്കും, മഹാനായ സീതേ, നീ അതിൽ വിഷമിക്കേണ്ട; ദുഷ്ട സ്ത്രീകളുടെ സ്വഭാവം തന്നെയാണ് ഇത്.” “പോരാ ഈ ആകുലത; മനസ്സിൽ സമാധാനം വരുത്തൂ. മൂന്നു ലോകങ്ങളിലും, രാഘവനെ യുദ്ധത്തിൽ ജയിക്കാൻ കഴിയുന്ന പുരുഷൻ ഇല്ല.” “ജനിച്ചവരായാലും, ജനിക്കാനുള്ളവരായാലും, യുദ്ധത്തിൽ രാഘവനെ ജയിക്കാൻ കഴിയുന്നവൻ ഇല്ല; ദേവതകളോടു കൂടിയ ഇന്ദ്രനും അദ്ദേഹത്തെ ജയിക്കാൻ കഴിയില്ല.” അങ്ങനെ, ദണ്ഡകാരണ്യത്തിലെ ശൂന്യമായ ആശ്രമത്തിൽ, സീതയെ നഷ്ടപ്പെട്ട ദുഃഖത്തിൽ മുങ്ങിയ രാമനും ലക്ഷ്മണനും, വേദനയും ആകുലതയും നിറഞ്ഞ മനസ്സോടെ, പരസ്പരം വേദന പങ്കുവെച്ചു, സീതയെ തിരയാൻ തയ്യാറായി.