രാമൻ വനത്തിൽ തനിച്ചിട്ട് പോയ രണ്ടു പേരുടെയും ക്ഷേമം പ്രാർത്ഥിച്ചു. ജനസ്ഥാനത്തിൽ സംഭവിച്ച കാര്യങ്ങൾ കൊണ്ട് തന്നെ രാക്ഷസന്മാർക്ക് ശത്രുവായതായി അദ്ദേഹം മനസ്സിലാക്കി. അതിനാൽ തന്നെ, ആ ദിവസം ഭയാനകമായ അനിഷ്ടസൂചനകൾ കാണാൻ തുടങ്ങി. ഈ ചിന്തകളിലായിരുന്നു രാമൻ, അപ്പോൾ അശുഭമായ കുരങ്ങാട്ടിയുടെ നിലവിളി കേട്ടു. ഉടൻ തന്നെ തിരിഞ്ഞ്, മനസ്സിൽ ആശങ്കയോടെ, രാക്ഷസൻ മായാവിയായി മൃതുചെവിയുള്ള മാൻ രൂപത്തിൽ താനെ എങ്ങനെ വലിച്ചുവിട്ടുവെന്ന് ചിന്തിച്ചു കൊണ്ട്, രാമൻ ആശ്രമത്തിലേക്ക് തിരിച്ചു പോയി. വ്യാകുലതയിൽ മുഴുകിയ രാമൻ ജനസ്ഥാനത്തിലേക്ക് തിരിച്ചെത്തി. അവനെ മനസ്സിൽ വിഷാദം നിറഞ്ഞവനായി കണ്ട വന്യജീവികളും പക്ഷികളും ചുറ്റി കൂടിയപ്പോൾ, അവരും ദു:ഖം പങ്കുവച്ചു. അവർ മഹാത്മാവായ രാമനെ ഇടതുവശത്ത് വച്ച് ഭയാനകമായ ശബ്ദങ്ങൾ പുറപ്പെടുവിച്ചു. ഈ ദു:സ്വപ്നങ്ങൾ കണ്ട രാമൻ അതിവേഗം തന്റെ ആശ്രമത്തിലേക്ക് ഓടി. അതേസമയം, രാമൻ ലക്ഷ്മണനെ സമീപത്തേക്ക് വരുന്നത് കണ്ടു. ലക്ഷ്മണന്റെ ആവരണം മങ്ങിപ്പോയതായി കാണാം. ദു:ഖിതനായ ലക്ഷ്മണനെ കണ്ട രാമനും അതേപോലെ ദു:ഖിതനായി, വന്നതോടെ ലക്ഷ്മണനെ ശപിച്ചു. സീതയെ രാക്ഷസന്മാർ നിറഞ്ഞ കാട്ടിൽ തനിച്ചാക്കി വിട്ടതിൽ രാമൻ ലക്ഷ്മണന്റെ ഇടതു കൈ പിടിച്ചു, വേദനയോടെയും കഠിനതയോടെയും മധുരത്വം കലർന്ന വാക്കുകളിൽ പറഞ്ഞു: “അയ്യോ, ലക്ഷ്മണാ, നീ ചെയ്തതിൽ കുറ്റമുണ്ട്; അവളെ തനിച്ചാക്കി പോയതിൽ.” “സീതയെ വിട്ട് നീ ഇവിടെ വന്നുവല്ലോ, ദയാനിധിയേ, സുഖമാകട്ടെ! എങ്കിലും, വീരാ, എനിക്ക് സംശയമില്ല: ജനകതന്റെ മകൾ...” “...ഇപ്പോൾ മരിച്ചുപോയോ, അല്ലെങ്കിൽ കാട്ടിൽ സഞ്ചരിക്കുന്ന രാക്ഷസന്മാർ അവളെ തിന്നുകളഞ്ഞോ എന്ന് ഞാൻ ഭയപ്പെടുന്നു. കാരണം, എനിക്ക് അനേകം അനിഷ്ടസൂചനകൾ കാണുന്നു.” “ലക്ഷ്മണാ, ജനകതന്റെ മകളായ സീതയുടെ ഒരു അടയാളം പോലും, അവൾ ജീവിച്ചിരിക്കുന്നപ്പോൾ, നമുക്ക് കാണാൻ സാധിക്കുമോ?” “ഇവിടെ കാട്ടിലെ മാൻ കൂട്ടങ്ങളും ഭയാനകമായ കുരങ്ങാട്ടികളും നിലവിളിക്കുന്നു; പക്ഷികളും ദിശകളിൽ വിളിച്ചുപറയുന്നു; ആ രാജകുമാരിക്കു സുഖമാകട്ടെ, വീരാ.” “മാനായി വേഷം മാറ്റിയ ആ ദാനവൻ എന്നെ ദൂരത്തേക്ക് വലിച്ചുവിട്ടു; വലിയ പോരായ്മക്കൊടുവിൽ, മരിക്കുമ്പോൾ ഞാൻ അവനെ കൊല്ലാൻ സാധിച്ചു.” “ഇവിടെ എന്റെ മനസ്സിൽ സന്തോഷമില്ല, വിഷാദം നിറഞ്ഞിരിക്കുന്നു; ഇടത് കണ്ണ് ചമയുന്നു; സംശയമില്ല, ലക്ഷ്മണാ, സീത പോയികഴിഞ്ഞു—അവളെ ആരോ തട്ടിക്കൊണ്ടുപോയോ, കൊല്ലപ്പെട്ടോ, അല്ലെങ്കിൽ എവിടെയോ അലഞ്ഞു നടക്കുകയോ ചെയ്യുന്നു.” ഇതോടെ, മഹാമഹിമയുള്ള വാല്മീകി രാമായണത്തിലെ അരണ്യകാണ്ഡത്തിലെ അമ്പത്തിയെട്ടാം സർഗം തുടങ്ങുന്നു. ലക്ഷ്മണനെ ദു:ഖിതനായി, ഒറ്റയ്ക്ക് കണ്ട ദശരഥപുത്രൻ, ധർമ്മനിഷ്ഠനായ രാമൻ, അവിടെ കാണാനില്ലാത്ത വൈദേഹിയെക്കുറിച്ച് ചോദിച്ചു. “ഞാൻ ദണ്ടകവനത്തിലേക്ക് പുറപ്പെട്ടപ്പോൾ എന്നെ അനുഗമിച്ച സീത എവിടെയാണ്, ലക്ഷ്മണാ, നീ അവളെ വിട്ട് ഇവിടെ വന്നതല്ലോ?” “രാജ്യവും സന്താപവും നഷ്ടപ്പെട്ട് ഈ ദണ്ടകവനം ഞാൻ ചുറ്റി നടക്കുമ്പോൾ, എന്റെ കഷ്ടകാലത്തിന്റെ പങ്കാളിയായ സീത എവിടെയാണ്?” “വീരാ, അവളില്ലാതെ ഞാൻ ഒരു നിമിഷം പോലും ജീവിക്കാൻ കഴിയില്ല; ദേവതകളുടെ മകളെപ്പോലെയുള്ള എന്റെ ജീവനിന്റെ പങ്കാളിയായ സീത എവിടെയാണ്?” “ലക്ഷ്മണാ, ജനകതന്റെ മകളില്ലാതെ, ദേവന്മാരുടെയോ ഭൂമിയുടെയോ രാജ്യം പോലും എനിക്ക് ആഗ്രഹമില്ല.” “എനിക്ക് ജീവൻ보다 പ്രിയമായ വൈദേഹി ഇപ്പോഴും ജീവിച്ചിരിക്കുന്നുണ്ടോ? വീരാ, എന്റെ വനവാസം വെർഥമാകില്ലേ?” “ലക്ഷ്മണാ, സീതയെ കാരണം ഞാൻ മരിച്ചുപോയാൽ, നീയും പോയാൽ, കൈകേയി സന്തോഷിക്കുകയും തൃപ്തിയാകുകയും ചെയ്യുംവോ?” “കൗസല്യ, തന്റെ മകനില്ലാതെ, തപസ്സിൽ ലീനയായവൾ, തന്റെ മകനുമായി രാജ്യം നേടിയ കൈകേയിയെ സേവിക്കേണ്ടി വരുമോ?” “വൈദേഹി ജീവിച്ചിരിക്കുകയാണെങ്കിൽ, ഞാൻ വീണ്ടും ആശ്രമത്തിലേക്ക് മടങ്ങും; പക്ഷേ, അവൾ ഇല്ലെങ്കിൽ, ലക്ഷ്മണാ, ഞാൻ ജീവൻ ഉപേക്ഷിക്കും.” “ഞാൻ ആശ്രമത്തിലെത്തുമ്പോൾ, വൈദേഹി എന്നോട് ചിരിച്ചുകൊണ്ട് സംസാരിക്കുന്നില്ലെങ്കിൽ, ലക്ഷ്മണാ, ഞാൻ മരിച്ചുപോകും.” “വൈദേഹി ജീവിച്ചിരിക്കുകയാണോ എന്ന് എനിക്ക് പറഞ്ഞുതരൂ, ലക്ഷ്മണാ; നീ അശ്രദ്ധയിലായിരിക്കുമ്പോൾ രാക്ഷസന്മാർ സീതയെ തിന്നുകളഞ്ഞോ?” “വൈദേഹി കൊമളയും യുവതിയും ദു:ഖം അറിയാത്തവളുമാണ്; എന്നിൽ നിന്ന് വേർപെട്ട് അവൾ ദു:ഖിതയാവുകയും മനസ്സിൽ വേദന അനുഭവിക്കുകയും ചെയ്യുന്നു.” “നിശ്ചയം, അതി ക്രൂരനും ദുഷ്ടനും ആയ ദാനവൻ, ‘ലക്ഷ്മണാ’ എന്നു വലിയ ശബ്ദത്തിൽ വിളിച്ചു, നിന്നിൽ ഭയം ഉണർത്തി.” “വൈദേഹിയുടെ ശബ്ദം എന്റെ ശബ്ദം പോലെ കേട്ടു; ഭയപ്പെട്ട അവൾ നിന്നെ അയച്ചു, നീ വേഗത്തിൽ എന്നെ കാണാനെത്തി.” “സീതയെ കാട്ടിൽ തനിച്ചാക്കി വിട്ടതിലൂടെ ഞാൻ ഒരു വലിയ പാപം ചെയ്തിരിക്കുന്നു; അതിലൂടെ ക്രൂരരായ ദാനവന്മാർക്ക് അവസരം ലഭിച്ചു.” “ഖരന്റെ മരണത്തിൽ ദു:ഖിതരായ മാംസഭക്ഷക ദാനവന്മാർ സീതയെ തീർച്ചയായും കൊല്ലി—ഇതിൽ സംശയമില്ല.” “ഹായോ, ഞാൻ ദു:ഖത്തിൽ മുങ്ങിയിരിക്കുന്നു, ശത്രുനാശകനായ ഞാൻ ഇനി എന്ത് ചെയ്യും? ഈ വിധി എനിക്ക് നിർണയിച്ചിരുന്നതാണോ എന്നെ ഭയപ്പെടുത്തുന്നു.” ഇങ്ങനെ രാമൻ സീതയെക്കുറിച്ച് ചിന്തിച്ചു കൊണ്ടിരിക്കുമ്പോൾ, അദ്ദേഹം ലക്ഷ്മണനോടൊപ്പം ജനസ്ഥാനത്തിലേക്ക് ഓടി. തന്റെ ഇളയ സഹോദരനെ കുറ്റപ്പെടുത്തി, ദു:ഖിതനായി, വിശപ്പും ദാഹവും കൊണ്ട് ക്ഷീണിച്ചും, നെടുവീർപ്പോടെ, വായ് വരണ്ടു, വിഷണ്ണനായി, അദ്ദേഹം ആശ്രമത്തിലെത്തി, അത് ശൂന്യമാണെന്ന് കണ്ടു. വീരൻ തന്റെ ആശ്രമത്തിൽ കയറി, അവൾ നടക്കാറായിരുന്ന ചില സ്ഥലങ്ങൾ തിരഞ്ഞു, താമസസ്ഥലം തിരിച്ചറിഞ്ഞപ്പോൾ രോമാഞ്ചം നിറഞ്ഞു, വേദനയിൽ മുങ്ങി. ഇതോടെ മഹാമഹിമയുള്ള വാല്മീകി രാമായണത്തിലെ അരണ്യകാണ്ഡത്തിലെ അമ്പത്തൊമ്പതാം സർഗം തുടങ്ങുന്നു. അശ്രമത്തിൽ നിന്ന് മടങ്ങിയ രഘുപുത്രൻ രാമൻ, ദു:ഖം നിറഞ്ഞ വാക്കുകളിൽ സൗമിത്രിയെ ചോദ്യം ചെയ്തു. “നീ സീതയെ വിശ്വസിച്ചു കാട്ടിൽ തനിച്ചാക്കി, അവളെ വിട്ട് ഇവിടെ വന്നതെന്തുകൊണ്ട്?” “മൈഥിലിയെ കൂടാതെ നീ മടങ്ങിവരുന്നത് കണ്ടപ്പോൾ, വലിയൊരു ദുരന്തം സംഭവിച്ചുവെന്ന ഭയം എനിക്ക് തോന്നി; എന്റെ ഹൃദയം അത്യന്തം അലമുറയിലായി.