അങ്ങോട്ട്, മൈഥിലിക്ക് ഒരു ആശ്വാസവും ലഭിച്ചില്ല; ഭയാനകമായ കണ്ണുകളുള്ള രാക്ഷസികൾ അവളെ ഭീഷണിപ്പെടുത്തി. പ്രിയപതിയും സഹോദരനും ഓർത്തു, ഭയവും ദുഃഖവും ചേർന്ന് അവൾ ബോധംകെടുത്തുപോയി. ഇതിന്റെ പിന്നാലെ വാല്മീകി രാമായണത്തിലെ അരണ്യകാണ്ഡയുടെ അമ്പത്തിയേഴാമത്തെ സർഗ്ഗത്തിന്റെ കഥയിലേക്ക് നമ്മൾ കടക്കുന്നു. അവിടെ, രാമൻ അതിവേഗം ആ മാരീചനെ വധിച്ചു—അവൻ മായാമൃഗത്തിന്റെ രൂപത്തിൽ എവിടെയും സഞ്ചരിച്ചിരുന്നത്, ഇഷ്ടാനുസരണം രൂപം മാറ്റാൻ കഴിവുള്ളവൻ. മാരീചനെ സംഹരിച്ച ശേഷം രാമൻ വഴിയേ തിരിച്ചു നടന്നു. മൈഥിലിയെ കാണാനുള്ള ആകാംക്ഷയോടെ അവൻ വേഗത്തിൽ നടന്നു. അപ്പോൾ, അവന്റെ പിന്നിൽ ഒരു ക്രൂര ശബ്ദമുള്ള നരി കുരയ്ക്കുന്നത് കേട്ടു. ആ ഭയാനകവും രോമാഞ്ചം ഉണർത്തുന്നതുമായ ശബ്ദം കേട്ട രാമൻ സംശയത്തോടെ ആ നരിയുടെ കുരലിനെക്കുറിച്ച് ആലോചിച്ചു. “അയ്യോ, ഈ നരിയുടെ കുരലിൽ ഒരു ദുർലക്ഷണം ഞാൻ കാണുന്നു. വൈദേഹിക്ക് രക്ഷയുണ്ടാകട്ടെ; രാക്ഷസന്മാരാൽ അവൾക്ക് എന്തെങ്കിലും ദോഷം സംഭവിക്കാതിരിക്കട്ടെ,” എന്ന് രാമൻ മനസ്സിൽ പ്രാർത്ഥിച്ചു. “എങ്കിൽ, ലക്ഷ്മണൻ ഈ ശബ്ദം കേൾക്കും; മാരീചൻ എന്റെ ശബ്ദം അനുകരിച്ച് മൃഗത്തിന്റെ രൂപത്തിൽ വിളിച്ചിരിക്കുന്നു. അപ്പോൾ, സുമിത്രപുത്രൻ ആ ശബ്ദം കേട്ട്, മൈഥിലിയെ വിട്ട് വേഗത്തിൽ എന്റെ അടുക്കൽ വരും—അവളാൽ അയച്ചവനായി. തീർച്ചയായും, രാക്ഷസന്മാർ സീതയുടെ മരണമാണ് ആഗ്രഹിക്കുന്നത്; സ്വർണ്ണമൃഗത്തിന്റെ രൂപം എടുത്ത് അവൻ എന്നെ ആശ്രമത്തിൽ നിന്ന് അകറ്റി.” “എന്നെ അകറ്റിയ ശേഷം, ഞാൻ അമ്പുകൊണ്ട് മാരീചനെ വധിച്ചപ്പോൾ, അവൻ മരിച്ചുകൊണ്ടിരിക്കെ ‘അയ്യോ ലക്ഷ്മണാ, ഞാൻ കൊല്ലപ്പെട്ടു!’ എന്ന് വിളിച്ചു. ഞാൻ കാടിൽ അവരെ രണ്ടുപേരെയും ഒറ്റയ്ക്കാക്കി വിട്ടിരിക്കുന്നു; അവർക്കെല്ലാം സുഖമുണ്ടാകട്ടെ. ജനസ്ഥാനത്തിൽ നടന്ന സംഭവങ്ങൾ കാരണം ഞാൻ രാക്ഷസന്മാർക്ക് ശത്രുവായി മാറിയിരിക്കുന്നു.” “ഇന്ന് അനേകം ഭയാനകമായ ദുർലക്ഷണങ്ങൾ ഞാൻ കാണുന്നു,” എന്നിങ്ങനെ ചിന്തിച്ച രാമൻ വീണ്ടും ആ നരിയുടെ കുരലിൽ ശ്രദ്ധിച്ചു. ഉടൻ തന്നെ ആത്മസംയമനം പുലർത്തി രാമൻ തിരിച്ച് ആശ്രമത്തിലേക്ക് വേഗത്തിൽ നടന്നു, രാക്ഷസൻ മൃഗത്തിന്റെ രൂപത്തിൽ തനിക്കു മുന്നിൽ വന്നതും തനിയെ അകറ്റിയതും ഓർത്തുകൊണ്ട്. ആശങ്കയോടെ രാഘവൻ ജനസ്ഥാനത്തിലേക്ക് തിരിച്ചെത്തി. അവൻ വിഷാദഭരിതനായിരുന്നത് കാട്ടിലെ മൃഗങ്ങളും പക്ഷികളും മനസ്സിലാക്കി; അവരും ചുറ്റും കൂടിയെത്തി ദു:ഖത്തിൽ പങ്കെടുത്തു. വലിയ ആത്മാവുള്ള രാമനെ അവയുടെ ഇടതുവശത്ത് വെച്ചു, അവ ഭയാനകമായ ശബ്ദങ്ങൾ പുറപ്പെടുവിച്ചു. ഈ ഭയാനക ലക്ഷണങ്ങൾ കണ്ട രാമൻ വേഗത്തിൽ തന്റെ ആശ്രമത്തിലേക്ക് തിരിച്ചു ഓടി. അപ്പോൾ അവൻ ലക്ഷ്മണനെ സമീപത്തേക്ക് വരുന്നത് കണ്ടു; അവന്റെ തേജസ് ക്ഷയിച്ചുപോയിരുന്നു. ലക്ഷ്മണൻ രാമന് അടുത്തേക്ക് വന്നു, ദൂരെയല്ലായിരുന്നു. തന്റെ സഹോദരൻ തുല്യമായി ദുഃഖിതനായി വന്നതും, അവൻ തന്നെ ദു:ഖത്താൽ പീഡിതനായി കണ്ടതും രാമനെ കൂടുതൽ വിഷമപ്പെടുത്തി. ലക്ഷ്മണൻ എത്തുമ്പോൾ രാമൻ അവനെ കുറ്റപ്പെടുത്തി. “നീ സീതയെ കാട്ടിൽ ഒറ്റയ്ക്കാക്കി വിട്ടു,” എന്നും രാഘവൻ ലക്ഷ്മണന്റെ ഇടതുകൈ പിടിച്ചു, വേദനയോടും കടുപ്പത്തോടും ചേർന്ന വാക്കുകൾ പറഞ്ഞു: “ലക്ഷ്മണാ, നീ ചെയ്തതു തെറ്റായ കാര്യമാണു; അവളെ ഒറ്റയ്ക്കാക്കി നീ ഇവിടെ വന്നതിൽ കുറ്റമുണ്ട്.” “നീ സീതയെ വിട്ട് ഇവിടെ വന്നിരിക്കുന്നു; എല്ലാം സുഖമായിരിക്കട്ടെ! എങ്കിലും, മഹാബലശാലിയായ വീരാ, എനിക്ക് സംശയമില്ല—ജനകപുത്രി സീത...” “... മരിച്ചുപോയിരിക്കാം, അല്ലെങ്കിൽ കാട്ടിൽ സഞ്ചരിക്കുന്ന രാക്ഷസന്മാർ അവളെ തിന്നുകളഞ്ഞിരിക്കാം. എന്റെ മുമ്പിൽ അനവധി ദുർലക്ഷണങ്ങൾ മാത്രം പ്രത്യക്ഷമാകുന്നു.” “ലക്ഷ്മണാ, ജനകപുത്രിയായ സീതയെ ജീവിച്ചിരിക്കുമ്പോൾ നമുക്ക് എങ്കിലും ഒരു സൂചന കിട്ടുമോ?” “കാട്ടിലെ മൃഗങ്ങൾ കൂട്ടമായി ഓടുകയും, ഭയാനക നരികൾ കുരയ്ക്കുകയും, പക്ഷികൾ അഗ്നിപ്രദേശങ്ങളിലേക്ക് പുറപ്പെടുകയും ചെയ്യുന്നു; ആ രാജകുമാരിക്ക് സുഖം ഉണ്ടാകട്ടെ, മഹാബലശാലിയായ വീരാ.” “ആ മൃഗത്തിന്റെ രൂപം എടുത്ത രാക്ഷസൻ എന്നെ ദൂരേയ്ക്ക് വലിച്ചുകൊണ്ടുപോയി; വലിയ പോരാട്ടത്തിനൊടുവിൽ ഞാൻ അവനെ വധിച്ചു.” “ഇവിടെ എന്റെ മനസ്സിൽ സന്തോഷമില്ല, ഇടതു കണ്ണ് നൊന്ത് ചലിക്കുന്നു; സംശയമില്ല, ലക്ഷ്മണാ, സീത ഇല്ല—അവളെ ആരോ തട്ടിക്കൊണ്ടുപോയോ, കൊല്ലപ്പെട്ടോ, അല്ലെങ്കിൽ എവിടെയോ അകത്തേക്ക് പോയോ.” ഇതിന്റെ പിന്നാലെ അമ്പത്തിയെട്ടാമത്തെ സർഗ്ഗത്തിലേക്ക് കഥ കടക്കുന്നു. ലക്ഷ്മണൻ ദു:ഖിതനായി ഒറ്റയ്ക്കുള്ളത് കണ്ട ദശരഥപുത്രൻ, ധാർമ്മികനായ രാമൻ, വൈദേഹിയെക്കുറിച്ച് അവനോട് ചോദിച്ചു: “ഞാൻ ദണ്ഡകാരണ്യത്തിലേക്ക് പുറപ്പെട്ടപ്പോൾ എന്നെ അനുഗമിച്ച വൈദേഹി എവിടെയാണ്, ലക്ഷ്മണാ? നീ അവളെ വിട്ടു വന്നതെന്തിന്?” “രാജ്യഭ്രഷ്ടനായും ദു:ഖിതനായും ഞാൻ ഈ ദണ്ഡകാരണ്യത്തിൽ സഞ്ചരിക്കുമ്പോൾ, എന്റെ കഷ്ടപ്പാടിന്റെ കൂട്ടുകാരിയായ ആ സീത എവിടെയാണ്?” “വീരാ, അവളില്ലാതെ ഞാൻ ഒരു നിമിഷം പോലും ജീവിക്കാൻ കഴിയില്ല; ദേവപുത്രിയെപ്പോലെയുള്ള എന്റെ സീത എവിടെയാണ്?” “ലക്ഷ്മണാ, ജനകപുത്രിയായ ആ സീത ഇല്ലാതെ ദേവേന്ദ്രന്റെ രാജ്യമോ ഭൂമി ഭരണമോ എനിക്കു ആവശ്യമില്ല.” “വൈദേഹി എനിക്കു ജീവനേക്കാൾ പ്രിയങ്കരിയാണു; അവൾ ഇപ്പോഴും ജീവിച്ചിരിക്കുന്നുണ്ടോ? വീരാ, എന്റെ വനവാസം വെറുതെയാവരുതേ?” “സുമിത്രപുത്രാ, സീതയെക്കൊണ്ടു ഞാൻ മരിച്ചുപോയാൽ, നീയും ഇല്ലാതായാൽ, കൈകേയിക്ക് സന്തോഷവും തൃപ്തിയും ഉണ്ടാകുമോ?” “മകനില്ലാതെ വ്രതവതിയായ കൗസല്യാ, മകനെയും രാജ്യവും നേടിയതിൽ സന്തോഷമുള്ള കൈകേയിയെ സേവിക്കേണ്ടി വരുമോ?” “വൈദേഹി ജീവിച്ചിരിക്കുകയാണെങ്കിൽ, ഞാൻ ആശ്രമത്തിലേക്ക് തിരിച്ചു പോകും; അവൾ ഇല്ലെങ്കിൽ, ലക്ഷ്മണാ, ഞാൻ ജീവൻ ഉപേക്ഷിക്കും.” “ആശ്രമത്തിലെത്തുമ്പോൾ, വൈദേഹി എന്നോട് ചിരിച്ചുകൊണ്ട് സംസാരിക്കില്ലെങ്കിൽ, ലക്ഷ്മണാ, ഞാൻ ജീവനോടു വിടപറയും.” “ലക്ഷ്മണാ, വൈദേഹി ജീവിച്ചിരിക്കുന്നുണ്ടോ എന്നതോ, അവളെ രാക്ഷസന്മാർ നീ ശ്രദ്ധിക്കാതെ ഇരിക്കുമ്പോൾ തിന്നുകളഞ്ഞോ എന്നതോ എനിക്ക് പറയൂ.” “വൈദേഹി സുന്ദരിയും, യുവതിയും, ദു:ഖം അറിയാത്തവളുമാണ്; അവളെ എന്നിൽ നിന്ന് വേർപെടുത്തിയതുകൊണ്ട് അവൾ ദു:ഖത്തിൽ ആകുലയാകുന്നു.” “തീർച്ചയായും, ആ ക്രൂരനും ദുഷ്ടനുമായ രാക്ഷസൻ ‘ലക്ഷ്മണാ’ എന്ന് ഉയർന്ന ശബ്ദത്തിൽ വിളിച്ചു, നിന്നിൽ ഭയം ഉണർത്തി.” “വൈദേഹിയുടെ ശബ്ദത്തിൽ എന്റെ ശബ്ദം ഞാൻ കേട്ടതുപോലെയാണ്; ഭയപ്പെട്ട അവൾ നിന്നെ അയച്ചു, നീ വേഗത്തിൽ എന്നെ കാണാനെത്തിയതാണല്ലോ.” ഇങ്ങനെ, രാമനും ലക്ഷ്മണനും സീതയെക്കുറിച്ചുള്ള ആകുലതയും ദു:ഖവും പങ്കുവെച്ചു, അവളെ തിരയാനുള്ള നിർഭാഗ്യകരമായ സന്ദർഭത്തിൽ തങ്ങളുടെ മനസ്സിലെ ഭയം പ്രകടിപ്പിച്ചു.