രാത്രി കഴിഞ്ഞപ്പോൾ, മഹർഷിയായ വിശ്വാമിത്രൻ ഇലകളുടെ മേൽ വിശ്രമിച്ചുകൊണ്ടിരുന്ന കകുത്സ്ഥനായ രാമനോട് സ്നേഹപൂർവ്വം അഭിസംബോധന ചെയ്തു. “കൗസല്യയുടെ പുത്രനായ രാമാ, ഉത്തമ സന്താനങ്ങളാൽ അനുഗ്രഹിതനായവനേ, പുലരിച്ചിരിക്കുന്നു; എഴുന്നേൽക്കു, പുരുഷസിംഹനായ നീ ദൈവികമായ നിത്യകർമ്മങ്ങൾ നിർവഹിക്കേണ്ട സമയമാണ്,” എന്ന് വിശ്വാമിത്രൻ പറഞ്ഞു. മഹർഷിയുടെ ഈ ഉത്തമ വാക്കുകൾ കേട്ടപ്പോൾ, രാമനും ലക്ഷ്മണനും ആ ധീരപ്രഭാവികൾ, കുളിച്ചു, അർഘ്യം അർപ്പിച്ചു, പരമമായ പ്രാർത്ഥനകൾ ഉച്ചരിച്ചു. പ്രഭാതാനുഷ്ഠാനങ്ങൾ പൂർത്തിയാക്കിയ ശേഷം, ആ വീരന്മാർ സന്തോഷപൂർവ്വം വിശ്വാമിത്രമുനിയെ ആദരപൂർവ്വം വന്ദിച്ചു, യാത്രയ്ക്ക് തയ്യാറായി നിന്നു. യാത്ര ആരംഭിച്ചപ്പോൾ, അവർക്ക് ദൈവികമായ, മൂന്ന് ശാഖകളുള്ള നദി, സർയൂവിന്റെ പുണ്യസംഗമത്തിൽ, ദൃശ്യമായി. അവിടെ, അനേകം വർഷങ്ങൾ മഹാതപസ്സിൽ കഴിച്ചുകൂട്ടിയ, പാവനാത്മാക്കളായ മുനിമാരുടെ ഒരു പരിശുദ്ധാശ്രമം അവർ കണ്ടു. അത്രയും വിശുദ്ധമായ ആ ആശ്രമം കണ്ട് രഘുവംശജന്മാരായ രാമനും ലക്ഷ്മണനും അതീവാനന്ദത്തിൽ മുങ്ങി, മഹാത്മാവായ വിശ്വാമിത്രനോട് ചോദിച്ചു: “ആരുടേതാണ് ഈ പുണ്യാശ്രമം? ആരാണ് ഇവിടെ വസിക്കുന്നത്? മഹാമുനേ, ഞങ്ങൾക്കിതറിയാൻ വലിയ ആഗ്രഹമുണ്ട്.” അവരുടെ ചോദ്യങ്ങൾ കേട്ട മഹർഷി സ്നേഹപൂർവ്വം പുഞ്ചിരിച്ച് പറഞ്ഞു: “രാമാ, ഈ പുരാതനാശ്രമം ആരുടേതാണെന്ന് ഞാൻ പറയാം. കാമദേവൻ, ജ്ഞാനികൾക്കിടയിൽ പ്രശസ്തനായ പ്രണയദേവൻ, ഒരിക്കൽ ഇവിടെ ശിവനെ തപസ്സിൽ ഏർപ്പെട്ടിരിക്കുന്നതും, അചഞ്ചലമായ സംയമനത്തിൽ നിലകൊള്ളുന്നതും കണ്ടു. ദേവാധിദേവൻ വിവാഹാനന്തരം മരുത്ഗണങ്ങളോടൊപ്പം പോകുമ്പോൾ, ദുഷ്ടബുദ്ധിയുള്ള കാമൻ അദ്ദേഹത്തെ വ്യഗ്രനാക്കാൻ ശ്രമിച്ചു; എന്നാൽ മഹാത്മാവായ ശിവൻ അദ്ദേഹത്തെ ശാസിച്ചു. അപ്പോൾ രഘുവംശജനായ രാമാ, രുദ്രൻ തന്റെ കാഴ്ചകൊണ്ട് കാമനെ സംഹരിച്ചു; കാമന്റെ ശരീരം മുഴുവൻ തകർന്നു വീണു. ശിവന്റെ കോപത്തിൽ കാമന്റെ ശരീരം നശിച്ചു; അങ്ങനെ കാമൻ ശരീരരഹിതനായി. അതിനുശേഷം, രാഘവാ, അവൻ 'അനംഗൻ' എന്ന പേരിൽ അറിയപ്പെട്ടു; അവന്റെ ശരീരം വീണ ദേശം 'അംഗവിഷയ' എന്ന് വിശേഷിപ്പിക്കപ്പെട്ടു. ഇവിടെയാണ് ആ കാമന്റെ വിശുദ്ധാശ്രമം; ഇവിടെയുള്ളവർ അവന്റെ പുരാതന ശിഷ്യന്മാർ, ധർമ്മനിഷ്ഠരായവർ; ഇവിടുത്തെ ആരിലും പാപമില്ല. രാമാ, ഇന്ന് ഈ രണ്ടു പുണ്യനദികള്ക്കിടയിൽ ഞങ്ങൾ ഇവിടെ താമസിക്കാം; നാളെ നദി കടക്കാം. മനസ്സിൽ ശുദ്ധരായി ഈ വിശുദ്ധാശ്രമത്തിലേക്ക് നമ്മൾ അടുത്തുചേരാം; ഇവിടെ താമസം അത്യുത്തമമായിരിക്കും, നമുക്ക് സുഖത്തോടെ രാത്രി കഴിക്കാം.” അങ്ങനെ, കുളിച്ചു, ജപങ്ങൾ ചെയ്തു, ഹോമങ്ങൾ അർപ്പിച്ച്, അഹോരാത്രം തപസ്സിൽ കഴിച്ചുകൂട്ടിയ മുനിമാർ അവിടെയെത്തിയ രാമനും ലക്ഷ്മണനും ദർശിച്ചു. അവരെ തിരിച്ചറിഞ്ഞ മഹർഷിമാർ അതീവഹർഷത്തോടെ സമീപിച്ചു; കാൽ കഴുകാനുള്ള വെള്ളവും, അർഘ്യവും, ആദരവുമൊക്കെ കുശികപുത്രനു അർപ്പിച്ചു. അതിനുശേഷം, രാമനും ലക്ഷ്മണനും അത്യാദരപൂർവ്വം സ്വീകരിച്ചു, അവർക്കായി മനോഹരമായ കഥകളും വിശേഷങ്ങളും പറഞ്ഞു. പിന്നീട്, ആ ധ്യാനനിഷ്ഠരായ മുനിമാർ സംധ്യാവന്ദനം നിർവഹിച്ചു; അവിടുത്തെ വാസമുനികളും വ്രതനിഷ്ഠരുമായ എല്ലാവരും ചേർന്നു. അങ്ങനെ കാമന്റെ ആശ്രമത്തിൽ അവർ അതീവാനന്ദത്തോടെ താമസിച്ചു; കൌശികമുനി, ധർമ്മനിഷ്ഠനായ മഹർഷി, രാജകുമാരന്മാരെ മനോഹരമായ കഥകളാൽ രസിപ്പിച്ചു. അടുത്ത ദിവസം പുലരുമ്പോൾ, ആ ദുഷ്ടന്മാരെ സംഹരിക്കുന്ന രാമനും ലക്ഷ്മണനും പ്രഭാതാനുഷ്ഠാനങ്ങൾ പൂർത്തിയാക്കി, വിശ്വാമിത്രനെ മുന്നിൽ വെച്ച് നദീതടത്തിലേക്ക് പോയി. അവിടെ, മഹാത്മാക്കളായ എല്ലാ മുനിമാരും നല്ലൊരു തോണി ഒരുക്കി വിശ്വാമിത്രനോട് പറഞ്ഞു: “ദയവായി തോണിയിൽ കയറി, രാജകുമാരന്മാരെ മുന്നിൽ വെച്ച് യാത്ര തുടരൂ; സമയം നഷ്ടമാക്കാതെ സുഖമായി കടക്കട്ടെ.” വിശ്വാമിത്രൻ, മഹർഷിമാരെ ആദരിച്ച്, ആ മഹാനദി കടന്നു, രാമനും ലക്ഷ്മണനും ഒപ്പം. നദിയുടെ നടുവിൽ എത്തിയപ്പോൾ, ജലപ്രവാഹത്തിന്റെ ഉല്ലാസത്തിൽ ഒരു ശബ്ദം കേട്ടു; അതിന്റെ ഉറവിടം അന്വേഷിക്കാൻ വിശ്വാമിത്രൻ ഉത്സുകനായി. രാമനും ലക്ഷ്മണനും ഒപ്പം, ആ ജലധാരയുടെ നടുവിൽ, രാമൻ മഹർഷിയോട് ചോദിച്ചു: “ഇത്രയധികം ജലധാരയുടെ ശബ്ദം എന്തുകൊണ്ടാണ്?” രഘുവംശജന്റെ ആ ഉത്സുകമായ വാക്കുകൾ കേട്ട്, ധർമ്മനിഷ്ഠനായ മഹർഷി അതിന്റെ ഉദ്ഭവം വിശദീകരിച്ചു: “ഹിമവാനിലെ കൈലാസപർവ്വതത്തിൽ, മനസ്സിൽ സൃഷ്ടിച്ച ഒരു മഹാസരസ്സുണ്ടായിരുന്നു, രാമാ. ബ്രഹ്മാവു തന്നെയാണ് ഈ മാനസസരസ്സുണ്ടാക്കിയതും, അതിൽ നിന്നാണ് നദി ഉത്ഭവിച്ച് അയോധ്യയിലേക്കെത്തുന്നത്. ഈ സർയൂവാണ്, ബ്രഹ്മാസരസ്സിൽ നിന്ന് ഉത്ഭവിച്ച ഈ പുണ്യനദി; അവളുടെ അതുല്യമായ ഈ ശബ്ദം ജഹ്നവിയിലേക്കെത്തുന്നു. ജലധാരയുടെ ഉല്ലാസത്തിൽ നിന്നാണ് ഈ ശബ്ദം, രാമാ; അവളെ വന്ദനം ചെയ്യുക.” അങ്ങനെ, രാമനും ലക്ഷ്മണനും ആ പുണ്യനദിയെ വിനയപൂർവ്വം വന്ദിച്ചു. ദക്ഷിണത്തടം എത്തി, ഇരുവരും വേഗത്തിൽ മുന്നോട്ട് നീങ്ങി; അവിടെ, ഭയാനകമായ ഒരു കാടു കണ്ടു. അജേയനായ ഇക്ഷ്വാകുവംശജൻ മഹർഷിയോട് ചോദിച്ചു: “ഈ കാട് വളരെ ഭയാനകമാണ്; അനേകം പുഴുക്കളും, ഭയാനകമായ മൃഗങ്ങളും, കുരുളികളും ഉച്ചത്തിൽ കരയുന്നു. വിവിധ പക്ഷികൾ ഭയാനകശബ്ദത്തോടെ നിലവിളിക്കുന്നു. സിംഹങ്ങൾ, കടുവകൾ, പന്നികൾ, ആനകൾ, ധവ, അശ്വകർണ, കകുഭ, ബില്വ, തിന്ദുക, പാടല, ഈ മരങ്ങൾ എല്ലാം നിറഞ്ഞിരിക്കുന്നു. കൂടാതെ, പലതരം ഇലകളും, ജുജുബിക്കാടും കാണുന്നു. എന്തുകൊണ്ടാണ് ഈ കാട് ഇങ്ങനെ ഭയാനകമായത്?” അതിന് മഹാതപസ്സുകാരനായ വിശ്വാമിത്രൻ രാമനോട് പറഞ്ഞു: “കകുത്സ്ഥപുത്രാ, ഈ കാട് ഭയാനകമായതിന്റെ കാരണമെന്തെന്ന് ഞാൻ പറയാം; ഇവിടെ ഒരിക്കൽ രണ്ട് സമൃദ്ധമായ ദേശങ്ങൾ നിലനിന്നിരുന്നു, പുരുഷോത്തമാ.” (ഇവിടെ കഥ തുടരും...