രാമാ, അതിനുശേഷം സുരഭി രണ്ട് പുത്രിമാരെ പ്രസവിച്ചു—റോഹിണി എന്നൊരു മഹത്വമുള്ളവളെയും, പ്രശസ്തയായ ഗന്ധർവിയെയും. റോഹിണി പശുക്കളെ പ്രസവിച്ചു; ഗന്ധർവി കുതിരകളെ പ്രസവിച്ചു. സുറസാ സർപ്പങ്ങളെ പ്രസവിച്ചപ്പോൾ, കദ്രു നാഗന്മാരെ പ്രസവിച്ചു. മഹാത്മാവായ കശ്യപനിൽ നിന്ന് മനു മനുഷ്യരെ ജനിപ്പിച്ചു—ബ്രാഹ്മണർ, ക്ഷത്രിയർ, വൈശ്യർ, ശൂദ്രർ—നാലു വർണങ്ങളായി. പാരമ്പര്യപ്രകാരം, കശ്യപന്റെ വായിൽ നിന്ന് ബ്രാഹ്മണർ, നെഞ്ചിൽ നിന്ന് ക്ഷത്രിയർ, ഉരുവിൽ നിന്ന് വൈശ്യർ, കാലിൽ നിന്ന് ശൂദ്രർ ജനിച്ചു. അനലയും സൽഫലങ്ങളുള്ള എല്ലാ വൃക്ഷങ്ങളെയും പ്രസവിച്ചു. ശുകിയുടെ പുത്രി വിനതാ, സുറസയുടെ സഹോദരി കദ്രു—ഇവർക്കും പ്രസവമുണ്ടായി. കദ്രു ആയിരം ഭൂമിയെ താങ്ങുന്ന നാഗന്മാരെ പ്രസവിച്ചു; വിനതയ്ക്ക് രണ്ടു പുത്രന്മാർ—ഗരുഡനും അരുണനും. അരുണനിൽ നിന്ന് ഞാൻ ജനിച്ചു; സമ്പാതി എന്റെ മൂത്ത സഹോദരൻ. ശ്യേനിയുടെ മകനായ ജടായുവെന്നെന്നെ നീ അറിയണം, ശത്രുനിഗ്രഹകനേ. ഈ കാടിൽ താമസിക്കാൻ നീ ആഗ്രഹിക്കുന്നുവെങ്കിൽ, ഞാൻ നിന്നോടൊപ്പം ഇരിക്കും. ഈ കാട് വളരെ ദുഷ്കരവും മൃഗങ്ങളും രാക്ഷസന്മാരും നിറഞ്ഞതുമാണ്. പ്രിയമേ, നീ ലക്ഷ്മണനോടൊപ്പം പോകുമ്പോൾ സീതയെ ഞാൻ സംരക്ഷിക്കും. രാഘവൻ ജടായുവിനെ ആദരിച്ചും സന്തോഷത്തോടെ അളിംഗിച്ചും വന്ദിച്ചുമിരുന്നു. കാരണം തന്റെ പിതാവിൽ നിന്ന് ജടായുവുമായുള്ള സൗഹൃദം പലതവണ കേട്ടിരുന്നു. അവിടെ, മിഥിലാ രാജകുമാരി സീതയെ ആ മഹാബലശാലിയായ പക്ഷിക്ക് ഏല്പിച്ച്, തന്റെ ശത്രുക്കളെ അഗ്നി തേനികളെ നശിപ്പിക്കുന്നപോലെ സംഹരിക്കാനാഗ്രഹിച്ച്, ലക്ഷ്മണനോടൊപ്പം പഞ്ചവടിയിലേക്ക് പോയി. ഇവിടെ പതിനേഴാമത്തെ സർഗ്ഗം ആരംഭിക്കുന്നു. രാമൻ, സീതയും സൗമിത്രിയും കൂടെ, ഗോദാവരിയുടെ തീരത്ത് സ്നാനം പൂർത്തിയാക്കി തന്റെ ആശ്രമത്തിലേക്ക് മടങ്ങി. ലക്ഷ്മണനോടൊപ്പം രാഘവൻ ആശ്രമത്തിനു സമീപം എത്തി, പ്രഭാതാനുഷ്ഠാനങ്ങൾ പൂർത്തിയാക്കി പർണ്ണശാലയിൽ പ്രവേശിച്ചു. മഹർഷിമാർ ആദരിച്ചുകൊണ്ട് അവിടെ സന്തോഷത്തോടെ വസിച്ചു; സീതയോടൊപ്പം പർണ്ണശാലയിൽ ഇരുന്നു. വീര്യശാലിയായ രാമൻ, ചന്ദ്രൻ അലങ്കരിക്കപ്പെട്ടതുപോലെ തേജസ്സോടെ, സഹോദരൻ ലക്ഷ്മണനോടൊപ്പം വിവിധ കാര്യങ്ങൾ സംസാരിച്ചുകൊണ്ടിരുന്നു. അപ്പോൾ, രാമൻ കഥകളിൽ മനസ്സു ലയിച്ചിരുന്നപ്പോൾ, ഒരു രാക്ഷസി അവിടെ അതൃപ്തിയായി എത്തി. അവൾ ശൂർപണഖാ എന്നായിരുന്നു പേർ—ദശഗ്രീവന്റെ സഹോദരി. രാമനെ ദൈവികസ്വരൂപനായവനെപ്പോലെ അവൾ കണ്ടു. അവൾ രാമന്റെ തേജസ്സുള്ള മുഖം, ശക്തിയുള്ള ഭുജങ്ങൾ, കമലദളസമമായ നീണ്ട കണ്ണുകൾ, ആനയുടെ നട, വട്ടത്തിൽ കെട്ടിയ ജടാമുടി—ഇവയെല്ലാം ശ്രദ്ധിച്ചു. രാമൻ, സൌമ്യനും മഹാബലശാലിയുമായിരുന്നു; രാജചിഹ്നങ്ങളാൽ അലങ്കരിക്കപ്പെട്ട, നീല കമലപോലെ കറുത്തവനും, മനോഹരനായ കാമദേവനെപ്പോലെയും അവൾ കണ്ടു. ഇന്ദ്രനെപ്പോലെയും ഭാസുരനായ രാമനെ കണ്ടപ്പോൾ, ആ രാക്ഷസി, മോഹാവേശത്തിൽ ആകി, ഭംഗിയില്ലാത്ത മുഖത്തോടും വിശാലമായ അരയോടും വലിയ വയറോടുമുള്ള അവൾ, സുന്ദരനായ രാമനെ നോക്കി നിന്നു. അവളുടെ കണ്ണുകൾ വളഞ്ഞതും രാമന്റെ കണ്ണുകൾ വിശാലവും; അവളുടെ മുടി താമ്രവർണ്ണവും, രാമന്റെ മുടി മനോഹരവും; അവൾ ഭയങ്കരവേഷമുള്ളവളും, രാമൻ ആകർഷകസ്വരൂപനും. അവളുടെ ശബ്ദം മധുരവും ഭീതിദായകവുമായിരുന്നു. വയസ്സായിട്ടും യുവതിയായി, ഭയങ്കരയായിട്ടും മൃദുസ്വഭാവം, ദുഷ്ടകൃത്യങ്ങളുള്ളവളായിട്ടും രാമൻ ധർമ്മനിഷ്ഠനായവൻ; അവൾ ദൃഷ്ടിക്ക് അമംഗലവും, രാമൻ മനോഹരവുമായിരുന്നു. ശരീരവഞ്ചനയിൽ ആകുലയായ രാക്ഷസി രാമനോട് സംസാരിച്ചു: “ജടാമുടിയുള്ളവനേ, വനംവാസവേഷത്തിൽ ഭാര്യയോടൊപ്പം വില്ലും അമ്പും കൈവശമുള്ളവനേ...” “രാക്ഷസന്മാർ നിറഞ്ഞ ഈ ദേശത്ത് നീ വന്നത് എങ്ങനെ? എന്താണ് വന്നതിന്റെ ഉദ്ദേശ്യം? സത്യമായി പറയണം.” ശൂർപണഖാ എന്ന രാക്ഷസി ഇങ്ങനെ ചോദിച്ചപ്പോൾ, ശത്രുനിഗ്രഹകനായ രാമൻ, നേരമായ മനസ്സോടെ എല്ലാം വിശദീകരിച്ചു. “ദശരഥൻ എന്നൊരു രാജാവുണ്ടായിരുന്നു, ദേവന്മാരെപ്പോലെയുള്ള വീരൻ. ഞാൻ അവന്റെ മൂത്തമകൻ—രാമ എന്നറിയപ്പെടുന്നവൻ. ഇവൻ എന്റെ ഇളയ സഹോദരൻ ലക്ഷ്മണൻ—എന്നോട് ഭക്തിയുള്ളവൻ. ഇവൾ എന്റെ ഭാര്യ, പ്രശസ്തയായ വൈദേഹി—സീത.” “എന്നാൽ, നിന്നെ കുറിച്ച് അറിയാൻ ഞാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നു—നീ ആരുടെവളാണ്, ആരാണ് നീ, ആരുടെകൂടുതലാണ്? നീ രാക്ഷസിയായിട്ടാണ് എനിക്ക് തോന്നുന്നത്, എങ്കിലും മനോഹരവേഷത്തിൽ.” “നീ ഇവിടെ വന്നതെന്തിനു? യഥാർത്ഥ കാരണം പറയൂ.” രാക്ഷസി, മോഹാവേശത്തിൽ പെട്ട്, ഈ വാക്കുകൾ കേട്ടപ്പോൾ മറുപടി പറഞ്ഞു. “രാമാ, സത്യം ഞാൻ പറയും: ഞാൻ ശൂർപണഖാ എന്ന രാക്ഷസി, ഇഷ്ടപ്രകാരം രൂപം മാറാൻ കഴിയുന്നവൾ. ഈ കാട് ഞാൻ ഒറ്റയ്ക്കാണ് സഞ്ചരിക്കുന്നത്, എല്ലാവർക്കും ഭയമാകുന്നവളായി. രാവണൻ എന്റെ സഹോദരൻ—നീ കേട്ടിട്ടുണ്ടാവാം.” “അവൻ വീരനാണ്, വിശ്രവസിന്റെ മകൻ—നീ കേട്ടിട്ടുണ്ടാവാം. കുംഭകർണൻ, എപ്പോഴും ഉറക്കത്തിൽ മുങ്ങിയവൻ, മഹാബലശാലി. വിവീഷണൻ ധർമ്മനിഷ്ഠനായവൻ, രാക്ഷസന്മാരെപ്പോലെ പെരുമാറാത്തവൻ. എന്റെ സഹോദരന്മാരായ ഖരനും ദൂഷണനും യുദ്ധവീര്യത്തിൽ പ്രശസ്തരാണ്.” “അവരെ വിട്ട്, രാമാ, ആദ്യമായി നിന്നെ കണ്ടപ്പോൾ, മനസ്സിൽ ആകർഷണം തോന്നി, പുരുഷോത്തമനെ ഭർത്താവായി ആഗ്രഹിച്ച് ഞാൻ നിന്നിടത്തേക്ക് വന്നു.” “എനിക്ക് ശക്തിയുണ്ട്, സ്വേച്ഛയാൽ സഞ്ചരിക്കാൻ കഴിയും; നീ എന്റെ ഭർത്താവായി ദീർഘകാലം ഇരിക്കൂ—സീതയെ കൊണ്ട് നിന്നെന്ത്?” “അവൾ വിഗ്രഹദോഷവും ഭംഗിയില്ലായ്മയും ഉള്ളവളാണ്, നിന്നെ യോജിക്കുന്നവളല്ല; ഞാൻ മാത്രമാണ് യോജ്യയായ ഭാര്യ—അങ്ങനെ എന്നെ നോക്കൂ.” “ഈ ഭംഗിയില്ലാത്ത, ദുഷ്ടസ്വഭാവമുള്ള, ഭയങ്കരമായ, കുഴിഞ്ഞ വയറുള്ള സ്ത്രീയെ—നിന്റെ സഹോദരന്റെ കൂട്ടുകാരിയെയും അവനെയും കൂടെ ഞാൻ തിന്നുകളയും.” “പിന്നെ, മോഹത്തിൽ നീ എന്നോടൊപ്പം ദണ്ടകവനത്തിൽ സഞ്ചരിക്കും; മലകളുടെയും വിവിധ വനങ്ങളുടെയും സൗന്ദര്യം കാണും.” ഇങ്ങനെ ശൂർപണഖാ പറഞ്ഞപ്പോൾ, ജ്ഞാനിയായ കാകുത്സ്ഥൻ, അവളുടെ മദവികാരഭരിതമായ കണ്ണുകളെ കണ്ടു ചിരിക്കയും, ഇങ്ങനെ മറുപടി പറയാനും തുടങ്ങി. ഇവിടെ, മഹത്വമുള്ള വാൽമീകി രാമായണത്തിലെ അരണ്യകാണ്ഡത്തിലെ പതിനെട്ടാമത്തെ സർഗ്ഗം ആരംഭിക്കുന്നു.