സുതീക്ഷ്ണൻ, മഹാത്മാവായ ആ മഹർഷി, രാമനും ലക്ഷ്മണനും അർഹമായ ആദരവോടെ സ്വീകരിച്ച ശേഷം, അസ്തികർക്കുള്ള ശുദ്ധമായ അഹാരങ്ങൾ അസ്തമയത്തിന് ശേഷം, രാത്രി വന്നെന്ന് കണ്ടപ്പോൾ അവർക്കു സമർപ്പിച്ചു. അങ്ങനെ സുതീക്ഷ്ണമുനിയിൽ നിന്ന് യഥാവിധി ആദരവ് ലഭിച്ച രാമനും സൗമിത്രിയും ആ രാത്രി അവിടെ ചെലവഴിച്ചു, പുലരുമ്പോൾ ഉണർന്നു. ശരിയായ സമയത്ത് സീതയോടൊപ്പം രാഘവൻ എഴുന്നേറ്റു, തണുത്തതും താമരപ്പൂക്കളുടെ സുഗന്ധം നിറഞ്ഞതുമായ വെള്ളത്തിൽ ശുദ്ധീകരണം നടത്തി. പിന്നീട്, അത്രയും അശ്രമവനത്തിൽ, സീതയും രാമനും ലക്ഷ്മണനും അർഹമായ വിധിയിൽ അഗ്നിയെയും ദേവതകളെയും പൂജിച്ചു. സൂര്യോദയം കണ്ടപ്പോൾ, അവരുടെ പാപങ്ങൾ ഒഴിഞ്ഞു, അവർ സുതീക്ഷ്ണന്റെ അടുക്കൽ ചെന്നു, മൃദുവായ വാക്കുകളിൽ പറഞ്ഞു: “മഹർഷേ, നിങ്ങളുടെ സേവനം കൊണ്ടും ആദരവുകൊണ്ടും ഞങ്ങൾ സന്തോഷത്തോടെ ഇവിടെ പാർത്തു. എന്നാൽ മഹർഷിമാർ നമ്മെ മുന്നോട്ട് പോവാൻ പ്രേരിപ്പിക്കുന്നു, അതിനാൽ ഞങ്ങൾ യാത്രയാകുന്നു. ദണ്ഡകാരണ്യത്തിൽ വസിക്കുന്ന ശുദ്ധവൃത്തി മഹർഷിമാരുടെ എല്ലാ ആശ്രമങ്ങളും കാണാനായി ഞങ്ങൾ പോകുന്നു. ധർമ്മത്തിൽ സ്ഥിരരായ, തപസ്സുകൊണ്ട് ദഹിപ്പിക്കുന്ന അഗ്നിശരങ്ങൾപോലെ ജ്വലിക്കുന്ന മഹർഷിമാരോടൊപ്പം നിങ്ങളുടെ അനുമതി തേടുന്നു.” “ഞങ്ങൾ യാത്രയാകുന്നു” എന്ന് പറഞ്ഞ്, രാമനും സീതയും സൗമിത്രിയും മഹർഷിയുടെ പാദങ്ങളിൽ നമസ്കരിച്ചു. അവർ പാദങ്ങൾ സ്പർശിച്ചപ്പോൾ, മഹർഷി അവരെ ഉയർത്തി, സ്നേഹത്തോടെ ആലിംഗനം ചെയ്ത് പറഞ്ഞു: “രാമാ, സൗമിത്രിയേയും നിഴലുപോലെ പിന്തുടരുന്ന സീതയേയും കൂടെക്കൊണ്ട് സുരക്ഷിതമായി യാത്ര ചെയ്യൂ. ദണ്ഡകാരണ്യത്തിൽ വസിക്കുന്ന തപസ്സുകൊണ്ട് പവിത്രരായ മഹർഷിമാരുടെ മനോഹരമായ ആശ്രമം കാണൂ. മികച്ച പഴങ്ങളും കിഴങ്ങുകളും നിറഞ്ഞ വനങ്ങൾ, പൂത്തുനിൽക്കുന്ന മരങ്ങൾ, മനോഹരമായ മൃഗസമൂഹങ്ങൾ, ശാന്തമായ പക്ഷികൾ, താമരപൂക്കൾ നിറഞ്ഞ തടാകങ്ങൾ, ശുദ്ധജലം, ജലപക്ഷികളുടെ കൂട്ടങ്ങൾ, മനോഹരമായ കാഴ്ചകളും മലവെള്ളച്ചാട്ടങ്ങളും, മയിലുകളുടെ കൂക്കളാൽ മുഴങ്ങുന്ന കാടുകളും കാണാൻ നിങ്ങൾക്ക് കഴിയുമെന്ന് ഞാൻ പറയുന്നു. പോവൂ മകനേ, സൗമിത്രി, നീയും പോവണം. ഇതെല്ലാം കണ്ട ശേഷം വീണ്ടും ആശ്രമത്തിലേക്ക് മടങ്ങിയെത്തണം.” മഹർഷി ഇങ്ങനെ പറഞ്ഞതോടെ, കകുത്സ്ഥൻ ആയ രാമനും ലക്ഷ്മണനും “അങ്ങനെയാകട്ടെ” എന്ന് ഉത്തരം നൽകി, മഹർഷിയെ പ്രദക്ഷിണം ചെയ്തു യാത്രക്ക് തയ്യാറായി. വലിയ കണ്ണുകളുള്ള സീത, ഇരുപേരുടെയും അഗ്നിപരിശുദ്ധമായ വില്ലുകളും അമ്പൊക്കികളും തിളങ്ങുന്ന വാളുകളും അവർക്കു കൊടുത്തു. ആ മനോഹരമായ അമ്പൊക്കികളെ ചുറ്റി, വില്ലുകൾ ഉയർത്തി, രാമനും ലക്ഷ്മണനും വലിയ ശബ്ദത്തോടെ യാത്രയ്ക്ക് പുറപ്പെട്ടു. മഹർഷിയുടെ അനുമതിയോടെ, അണിഞ്ഞ വില്ലുകളും വാളുകളും കൈവശം വച്ച് സീതയോടൊപ്പം ഇരുവരും അതിവേഗം ആശ്രമം വിട്ടു. സുതീക്ഷ്ണന്റെ അനുഗ്രഹം വാങ്ങിയ ശേഷം, രഘുവംശജൻ യാത്ര തിരിച്ചു. അപ്പോൾ സീത, ഭർത്താവിനോടു ഹൃദയത്തിൽനിന്നും സ്നേഹപൂർവ്വം ഇങ്ങനെ പറഞ്ഞു: “സൂക്ഷ്മമായ വഴികളിലൂടെ വലിയ അധർമ്മം ഉണ്ടാകാം; ആഗ്രഹം മുതലായവയിൽ നിന്നു വിട്ടുനിൽക്കുമ്പോൾ ദുർഭാഗ്യങ്ങൾ ഒഴിവാക്കാം. ആഗ്രഹത്തിൽ നിന്ന് മൂന്നു ദോഷങ്ങൾ ഉണ്ടാകുന്നു; പക്ഷേ, അസത്യവാക്യം ഏറ്റവും വലിയതാണ്, മറ്റുള്ളവയൊക്കെ അതിനാൽ തന്നെ ഭാരം കൂടുന്നു. വൈരവും ക്രൂരതയും ഇല്ലാതെ മറ്റൊരാളുടെ ഭാര്യയോടു സമീപിക്കൽ, അസത്യവാക്യം—ഇവ യാതൊന്നും രാഘവ, നിന്നിൽ ഉണ്ടായിട്ടില്ല, ഉണ്ടാകുകയും ഇല്ല. ധർമ്മം നശിപ്പിക്കുന്ന മറ്റസ്ത്രികളുടെ ആഗ്രഹം എങ്ങനെയുണ്ടാകാം? അതു നിന്നിൽ ഒരിക്കലും ഉണ്ടായിട്ടില്ല, മഹാബാഹുവേ. നിന്റെ മനസ്സിൽ പോലും അത്തരം ചിന്തകൾ ഇല്ല; നീ എപ്പോഴും നിന്റെ ഭാര്യയോടു മാത്രം ഭക്തനായവനാണ്. നീ ധാർമ്മികനും സത്യവാനുമായവനും പിതാവിന്റെ ആജ്ഞ പാലിക്കുന്നവനുമാണ്; നീയിൽ ധർമ്മവും സത്യവും ഉറപ്പുള്ളതാണ്. ഈ എല്ലാം ഇന്ദ്രിയജയമുള്ളവർക്കു സഹിക്കാവുന്നതാണ്; നീയെന്നു ഞാൻ അറിയുന്നു, ശുഭലക്ഷണനായവനേ. നീ ദണ്ഡകാരണ്യത്തിൽ വസിക്കുന്ന മഹർഷിമാരെ രക്ഷിക്കാനും, യുദ്ധത്തിൽ രാക്ഷസന്മാരെ സംഹരിക്കാനും പ്രതിജ്ഞയെടുത്തവനാണ്. അതിനാൽ തന്നെയാണ്, നീ സഹോദരനോടൊപ്പം വില്ലും അമ്പും എടുത്ത് ദണ്ഡകാരണ്യത്തിലേക്ക് പുറപ്പെട്ടവനെന്ന് പ്രശസ്തി. എന്നാൽ നീ യാത്രതിരിക്കുന്നതിൽ എന്റെ മനസ്സിൽ ആശങ്കയുണ്ട്; അതു ചിന്തിച്ചപ്പോൾ ഞാൻ യഥാർത്ഥത്തിൽ ഉചിതമായതെന്താണെന്ന് ആലോചിച്ചു. ദണ്ഡകാരണ്യയാത്രയിൽ എനിക്ക് സന്തോഷമില്ല; അതിന്റെ കാരണമെന്തെന്ന് ഞാൻ പറയാം, കേൾക്കൂ. നീയും സഹോദരനും വില്ലും അമ്പും എടുത്ത് കാട്ടിലേക്ക് പോയിരിക്കുന്നു; കാട്ടിലെ ജീവികളെ കണ്ടപ്പോൾ അവരോടു വില്ലുപയോഗിക്കാതിരിക്കണം. ക്ഷത്രിയർക്കു വില്ല് അഗ്നിക്ക് ഇന്ധനമുപോലെയാണ്; അത് സമീപത്തുണ്ടെങ്കിൽ അവരുടെ ശക്തിയും ഉത്സാഹവും വളരുന്നു. ഒരിക്കൽ മഹാബാഹുവേ, ഒരു ധാർമ്മികനും സത്യവാനുമായ ശുദ്ധാത്മാവായ ഒരു തപസ്സി വിശുദ്ധവനത്തിൽ മൃഗങ്ങളെയും പക്ഷികളെയും ആസ്വദിച്ച് ജീവിച്ചിരുന്നു. അവന്റെ തപസ്സിന് തടസ്സം സൃഷ്ടിക്കാൻ ഇന്ദ്രൻ, ശചിയുടെ ഭർത്താവായ ദേവേന്ദ്രൻ, ഒരു യോദ്ധാവിന്റെ രൂപത്തിൽ വാൾ കൈവശം വച്ച് ആ ആശ്രമത്തിൽ എത്തി. ആ ആശ്രമത്തിൽ, ആ ഉത്തമവാളാണ് വച്ചത്; ആ വാൾ നിക്ഷേപം എന്ന നിയമപ്രകാരം അവനു ഏൽപ്പിച്ചു, തപസ്സിൽ ഏർപ്പെട്ടിരിക്കുമ്പോൾ. ആ ആയുധം ലഭിച്ചതോടെ, അവൻ അതു കാത്തുസൂക്ഷിക്കുന്നതിൽ ശ്രദ്ധകേന്ദ്രീകരിച്ചു; കാട്ടിൽ സഞ്ചരിക്കുമ്പോൾ സ്വയം വിശ്വസിച്ച് അതു സംരക്ഷിച്ചു.” (ഇവിടെ കഥ തുടരും...