ദണ്ഡകാരണ്യത്തിന്റെ ആഴങ്ങളിൽ, ആത്മനിയന്ത്രണമുള്ള വനവാസികൾ താമസിച്ചിരുന്നുയ്. അവർ കുരുമുളക് തൊലി, കറുത്ത മാൻതോലുകൾ ധരിച്ച്, പഴങ്ങളും മൂലകളും മാത്രമേ ഭക്ഷിച്ചിരുന്നുള്ളൂ. അവരുടെ ശരീരം സൂര്യനും അഗ്നിയുംപോലെ പ്രകാശിച്ചു. ആ പുരാതന മഹർഷിമാരും അവിടെയുണ്ടായിരുന്നു. ശുദ്ധമായ ആഹാരം മാത്രം സ്വീകരിക്കുന്ന മഹാത്മാക്കളാൽ ആ സ്ഥലം ബ്രഹ്മലോകംപോലെയാണ് തോന്നിയിരുന്നത്. ബ്രഹ്മധ്വനിയുടെ ജപത്തോടെ ആ പ്രദേശം മുഴങ്ങിക്കൊണ്ടിരുന്നു. അങ്ങനെ മഹാപുണ്യശാലികളായ ബ്രാഹ്മണന്മാർക്ക് അനുഗ്രഹം ലഭിച്ച ആ ഹരിതവന പരിസരത്തെ രാമൻ തന്റെ ദൃഷ്ടിയിൽ ആസ്വദിച്ചു. ദിവ്യജ്ഞാനമുള്ള മഹർഷിമാർ, ശക്തമായ വില്ലുകൾ കൈയിൽ പിടിച്ച്, രാമനെ കണ്ടപ്പോൾ അടുത്തുവന്നു. അവർ സീതയെ സന്തോഷത്തോടെ അഭിവാദ്യം ചെയ്തു; നീതിമാനായ അവളെ ഉദയചന്ദ്രനുപോലെ പ്രകാശിക്കുന്നവളായി കണ്ടപ്പോൾ അവർ ആഹ്ലാദിച്ചു. ലക്ഷ്മണനെയും പ്രശസ്തയായ സീതയെയും കണ്ടു, ആ ദൃഢചിത്തരായ വാനപ്രസ്ഥർ അവരെ ശുഭാശംസകളോടെ സ്വീകരിച്ചു. വനവാസികൾ അത്ഭുതത്തോടെ രാമന്റെ രൂപവും, അവന്റെ ദേഹവുമൊക്കെ നോക്കി, അവന്റെ സൗന്ദര്യവും, സുന്ദരമായ വസ്ത്രവും കണ്ടു വിസ്മയിച്ചു. അവരുടെ കണ്ണുകൾ ഒരുതവണ പോലും മടക്കി നോക്കാതെ സീത, ലക്ഷ്മണൻ, രാമൻ എന്നിവരെ നോക്കി നിന്നു. അവിടെയുള്ള മഹാഭാഗ്യശാലികൾ, എല്ലാ ജീവികളുടെയും ക്ഷേമത്തിൽ താല്പര്യമുള്ളവർ, രഘുവംശജനായ രാമനെ തങ്ങളുടെ ഇലക്കുടിലിൽ അതിഥിയായി സ്വീകരിച്ചു. പതിവുപോലെ ആദരവോടെ അഗ്നിപ്രകാശമുള്ള മഹർഷിമാർ നീതിമാനായ രാമന് വെള്ളം കൊണ്ടുവന്നു. അതിയായ സന്തോഷത്തോടെ അവർ ശുഭാശംസകൾ അർപ്പിച്ച്, മൂല, പുഷ്പ, പഴങ്ങൾ, മഹാത്മാക്കളുടെ ആശ്രമത്തിലെ എല്ലാ വിഭവങ്ങളും രാമനു സമർപ്പിച്ചു. ഇതെല്ലാം അർപ്പിച്ച ശേഷം, ധർമ്മജ്ഞന്മാരായ അവര് കയ്യുകൂപ്പി പറഞ്ഞു: “നീ ധർമ്മത്തിന്റെ രക്ഷകനും ജനങ്ങളുടെ ആശ്രയവുമാണ്, പ്രശസ്തനായവനേ.” “രാജാവിന് ആദരവും ബഹുമാനവും അർഹതയുണ്ട്; ഇന്ദ്രന്റെ നാലാം ഭാഗംപോലെയാണ് രഘുവംശജൻ ജനങ്ങളെ രക്ഷിക്കുന്നത്.” “അതുകൊണ്ട് രാജാവിനെ ആരാധിച്ചാൽ അവൻ ഉത്തമസുഖങ്ങൾ അനുഭവിക്കുന്നു; നാം നിങ്ങളുടെ ഭരണപരിധിയിലെ വാസികൾ, നിങ്ങൾ നമ്മെ സംരക്ഷിക്കണം. നഗരത്തിലോ വനത്തിലോ ആയാലും, നിങ്ങൾ ഞങ്ങളുടെ രാജാവാണ്, ജനങ്ങളുടെ നാഥൻ.” “രാജാവേ, ഞങ്ങൾ ശിക്ഷാനയം ഉപേക്ഷിച്ചവരും, ക്രോധവും ഇന്ദ്രിയങ്ങളും ജയിച്ചവരുമാണ്; തപസ്സിൽ സമ്പന്നരായ ഈ വാനപ്രസ്ഥന്മാരെ നിങ്ങൾ എപ്പോഴും സംരക്ഷിക്കണം.” ഇങ്ങനെ പറഞ്ഞ് അവർ രാമനും ലക്ഷ്മണനും പഴം, മൂല, പുഷ്പ, വിവിധ വനഭക്ഷ്യങ്ങൾ നൽകി ആദരിച്ചു. അവിടെ മറ്റു വാനപ്രസ്ഥരും സിദ്ധപുരുഷന്മാരും, ധർമ്മനിഷ്ഠരും അഗ്നിപ്രഭയോടു കൂടിയവരുമായവർ, രാമനെ യഥായോഗ്യം സംതൃപ്തരാക്കി. ഇതിനു ശേഷം മഹാമഹിമയുള്ള വാല്മീകി രാമായണത്തിലെ അരണ്യകാണ്ഡത്തിലെ രണ്ടാം അധ്യായം ആരംഭിക്കുന്നു. ആശ്രമങ്ങളിൽ അതിഥിസൽക്കാരം സ്വീകരിച്ചശേഷം, രാമൻ എല്ലാ മഹർഷിമാരോടും വിടപറഞ്ഞ്, സൂര്യോദയദിശയിലേക്കു കാൽവെച്ച് കാടിനുള്ളിലേക്ക് പ്രവേശിച്ചു. ലക്ഷ്മണനൊപ്പം രാമൻ കാട്ടിന്റെ ഹൃദയഭാഗം കണ്ടു; അവിടെ പക്ഷികൾക്ക് ശബ്ദമില്ല, പക്ഷേ കീരികൾ മാത്രം മുഴങ്ങുന്നു. അവിടെ സീതയോടുകൂടെ കകുത്സ്ഥനായ രാമൻ ഒരു ഭയാനകനും ഉരുണ്ട ശബ്ദമുള്ളവനുമായ മനുഷ്യഭക്ഷകനെ കണ്ടു. അവൻ കാട്ടിലെ കാട്ടുമൃഗങ്ങൾ ചുറ്റിപ്പറ്റിയുള്ള, പർവതശൃംഗംപോലെയുള്ള ഭീകരൻ. ആഴത്തിലുള്ള കണ്ണുകൾ, വലുതായ വായ്, വിചിത്രവും വീർപ്പുമുള്ള വയറ്, ഭയാനകവും വിചിത്രവുമാണ് അവന്റെ രൂപം. പുലിയുടെ തൊലി ധരിച്ചിരിക്കുന്നു, അതിൽ കൊഴുപ്പും രക്തവും ഒട്ടിയിരിക്കുന്നു; എല്ലാ ജീവികൾക്കും ഭയത്തിനിടയാക്കുന്നവൻ, വായ് മരണദേവൻപോലെ തുറന്നിരിക്കുന്നു. മൂന്നു സിംഹങ്ങളും, നാലു പുലികളും, രണ്ട് പുലികളും, പത്തു ചിതൽമാനുകളും, ഒരു വലിയ ആനയുടെ തലയും കൊമ്പും കൊഴുപ്പിൽ മുക്കിയതുമാണ്—ഇവയെല്ലാം ഇരുമ്പ് കൂണ്ടിൽ കുത്തിയിരിക്കുന്നു. അവൻ ഭയാനകമായ ശബ്ദത്തോടെ കത്തിയിരിക്കുന്നു; രാമനെയും ലക്ഷ്മണനെയും മിഥിലായുടെ സീതയെയും കണ്ടപ്പോൾ— അവൻ കോപത്തോടെ അവരിലേക്ക് പാഞ്ഞുവന്നു, മഹാപ്രളയകാലത്തെ യമനെപ്പോലെ ഭൂമി കുലുക്കുന്ന ശബ്ദം പുറത്ത് വിട്ടു. സീതയെ കയ്യിൽ പിടിച്ചുവാങ്ങി, അവൻ പറഞ്ഞു: “നിങ്ങൾ ഇരുവരും, ജടയും വലയും ധരിച്ചവരും, ഭാര്യയോടുകൂടി വന്നവരും, ഇനി ജീവിക്കാൻ അധികം സമയമില്ല.” “നിങ്ങൾ വില്ലും അമ്പും വാളും എടുക്കുകയും, ഈ ദണ്ഡകാരണ്യത്തിൽ പ്രവേശിക്കുകയും ചെയ്തിരിക്കുന്നു; നിങ്ങൾ വാനപ്രസ്ഥർ, സ്ത്രീയോടൊപ്പം ഇവിടെ താമസിക്കുന്നത് എങ്ങനെ?” “നിങ്ങൾ ആരാണ്, ദുഷ്ടന്മാരേ, ധർമ്മം ലംഘിക്കുന്നവരും, മഹർഷിമാരെ ദുഷിപ്പിക്കുന്നവരുമായ നിങ്ങൾ? ഞാൻ വിരാധൻ, ഒരു രാക്ഷസൻ; ഈ കഷ്ടമായ കാടിൽ ഞാൻ സഞ്ചരിക്കുന്നു.” “എപ്പോഴും ആയുധം കൈവശം വെച്ച്, മഹർഷിമാരുടെ മാംസം ഭക്ഷിച്ച് ഞാൻ സഞ്ചരിക്കുന്നു; ഈ മനോഹരരൂപിണിയായ സ്ത്രീ എന്റെ ഭാര്യയാകും.” “നിങ്ങൾ രണ്ടു പാപികൾ, ഞാൻ യുദ്ധത്തിൽ നിങ്ങളുടെ രക്തം കുടിക്കും.” ഇങ്ങനെ ദുഷ്ടനും ദുഷ്ഛിന്തയുള്ളവനുമായ വിരാധൻ പറഞ്ഞു. അവന്റെ ഈ അഹങ്കാരപൂർവമായ വാക്കുകൾ കേട്ടു, ജനകപുത്രിയായ സീത ഭയത്താൽ വിറെച്ചു; കാറ്റിൽ ചെടി വിറയുന്നപോലെ അവൾ നടുങ്ങി. സീതയെ വിരാധന്റെ മടിയിൽ ഇരിക്കുന്നതായി കണ്ടപ്പോൾ, രഘുവംശജൻ രാമൻ ലക്ഷ്മണനോടു പറഞ്ഞു, വായ് ഉണങ്ങിപ്പോയി: “കാണുക, സുജനമേ, ജനകന്മാരുടെ പുത്രിയായ എന്റെ ധർമ്മനിഷ്ഠയായ ഭാര്യയെ, വിരാധന്റെ മടിയിൽ ഇരിക്കുന്നതായി. രാജകുമാരിയായ അവൾ, പരമസുഖത്തിൽ വളർന്നവളാണ്, പ്രശസ്തയുമാണ്—നമുക്ക് പ്രിയമായതെല്ലാം, അവളെ ആഗ്രഹിച്ചതെല്ലാം—” “ഇതെല്ലാം കൈകേയി ഇന്ന് പൂർത്തീകരിച്ചു, ലക്ഷ്മണാ; അവൾ രാജ്യംകൊണ്ട് തൃപ്തിയില്ല, മകനു വേണ്ടി മാത്രമാണ് ആഗ്രഹം, ദൂരദർശിനിയായ അവൾ.” “എന്നെ, എല്ലാ ജീവികൾക്കും പ്രിയപ്പെട്ടവനായി, കാട്ടിലേക്ക് അയച്ചവളാണ് അവൾ; ഇന്ന്, എന്റെ ആ നടുവമ്മയ്ക്ക് ആഗ്രഹം ലഭിച്ചു.” “മറ്റൊരാളാൽ സീതയെ സ്പർശിക്കപ്പെടുന്നത് എന്നെ ഏറ്റവും കൂടുതൽ വേദനിപ്പിക്കുന്നു; പിതാവിന്റെ മരണമോ, എന്റെ രാജ്യം നഷ്ടപ്പെടുന്നതോ അത്ര വേദനയില്ല, സൌമിത്രേ.” ഇങ്ങനെ രാമൻ ദുഃഖത്താൽ ശബ്ദം തളർന്നുകൊണ്ട് പറഞ്ഞപ്പോൾ, ലക്ഷ്മണൻ, ക്രോധംകൊണ്ട് പുളകിച്ചുകൊണ്ട്, ശാന്തമായ പാമ്പ് ച hiss ചെയ്യുന്നതുപോലെ ഉത്തരം പറഞ്ഞു: “നീ ജീവികളുടെയൊക്കെയും രക്ഷകനാണ്, ഇന്ദ്രനെപ്പോലെ, എന്നാൽ പുറത്തുനോക്കുമ്പോൾ സഹായമില്ലാത്തവനായി തോന്നുന്നു; കകുത്സ്ഥാ, ഞാൻ നിന്നെ സേവിക്കാൻ ഇവിടെ ഉണ്ടെങ്കിൽ നീ എന്തിനാണ് ദുഃഖിക്കുന്നത്?