അപ്സരസ്സുകളുടെ സംഘങ്ങൾ നിരന്തരം ആദരിക്കുകയും സേവിക്കുകയും ചെയ്യുന്ന ഒരു അശ്രമവാസം, വിശാലമായ ഹോമകുണ്ഡങ്ങളും, ഹോമദണ്ഡങ്ങളും, പാത്രങ്ങളും, മയില്പ്പത്തയും ദർഭയും കൊണ്ടു അലങ്കരിക്കപ്പെട്ടിരുന്നു. അവിടം സമിദ്ധുകളും കലശങ്ങളും, ഫലങ്ങളും മൂലകളും കൊണ്ട് സമൃദ്ധമായിരുന്നു; മഹാവൃക്ഷങ്ങൾ മധുരവും മംഗളകരവുമായ ഫലങ്ങൾ കായ്ക്കുന്നവയും ആയിരുന്നു. അശ്രമം ഹോമയാഗങ്ങളാൽ ശുദ്ധീകരിക്കപ്പെട്ടതും ബ്രഹ്മഘോഷം മുഴങ്ങുന്നതും, വിവിധ പുഷ്പങ്ങൾ കൊണ്ട് ചുറ്റപ്പെട്ടതും, മനോഹരമായ താമരകൾ നിറഞ്ഞ താമരക്കുളമുള്ളതും ആയിരുന്നു. സ്വയംനിയമം പാലിക്കുന്ന, ഫലമൂലങ്ങൾ മാത്രം ഭക്ഷിക്കുന്ന, വലകുടയും കൃഷ്ണമൃഗചർമ്മവും ധരിക്കുന്ന, സൂര്യനും അഗ്നിയുംപോലെ പ്രകാശം വിടർന്ന പുരാതനമുനികളും അവിടെ പാർക്കുന്നവരായിരുന്നു. പവിത്രമായ ആഹാരം മാത്രം കഴിക്കുന്ന മഹർഷിമാരാൽ അലങ്കരിക്കപ്പെട്ട ആ സ്ഥലം ബ്രഹ്മലോകത്തെപ്പോലെയായിരുന്നു; ബ്രഹ്മഘോഷം മുഴങ്ങുകയായിരുന്നു. അശ്രമങ്ങളുടെ ആ വലയത്തിൽ, പണ്ഡിതരും ഭാഗ്യശാലികളും ആയ ബ്രാഹ്മണന്മാരാൽ അനുഗ്രഹിക്കപ്പെട്ടതായതും, മഹത്വശാലിയായ രാഘവൻ അതു കണ്ട് ആശ്ചര്യപ്പെട്ടു. ദിവ്യജ്ഞാനമുള്ള മഹാത്മാക്കളായ മुनികൾ ശക്തമായ വില്ലുകൾ കെട്ടിപ്പിടിച്ച്, രാമനെ കണ്ടശേഷം സമീപിച്ചു. അവർ അതീവ സന്തോഷത്തോടെ, പ്രകാശം വീശുന്ന വൈദേഹിയെ ആദരിക്കുകയും, അവളെ കണ്ടു അതിമനോഹരമായ ചന്ദ്രനിനെപ്പോലെ തെളിഞ്ഞവളെന്നു സന്തോഷിക്കുകയും ചെയ്തു. ലക്ഷ്മണനും പ്രശസ്തയായ വൈദേഹിയും അവിടെ എത്തിയപ്പോൾ, ദൃഢനിശ്ചയമുള്ള ആ മുനികൾ അവരെ മംഗളപ്രാർത്ഥനകളോടെ സ്വീകരിച്ചു. കാട്ടിൽ വസിക്കുന്നവർ രാമന്റെ രൂപം, അവന്റെ ദേഹഘടന, സൗന്ദര്യം, സുഖം, മനോഹരമായ വസ്ത്രം എന്നിവ കണ്ട് അത്ഭുതപ്പെട്ടു. അവരുടെ കണ്ണുകൾ മടക്കാതെ രാമനെയും, ലക്ഷ്മണനെയും, സീതയെയും നോക്കി നിന്നു. മഹാഭാഗ്യശാലികളായ ആ മुनികൾ, സകലഭൂതങ്ങളുടെ ക്ഷേമത്തിനായി ജീവിക്കുന്നവർ, രാഘവനെ തങ്ങളുടെ ഇലകുടിലിൽ അതിഥിയായി സ്വീകരിച്ചു. ശിഷ്ടാചാരപ്രകാരം രാമനെ ആദരിച്ചു, അഗ്നിപ്രഭയുള്ള ആ മഹർഷിമാർ ധർമ്മനിഷ്ഠനായ രാമനു വെള്ളം കൊണ്ടുവന്നു. അതീവ ആനന്ദത്തോടെ അവർ മംഗളപ്രാർത്ഥനകളോടെ മൂലങ്ങൾ, പുഷ്പങ്ങൾ, ഫലങ്ങൾ, മഹാത്മാവിന്റെ അശ്രമത്തിലെ എല്ലാ വിഭവങ്ങളും സമർപ്പിച്ചു. അതിനുശേഷം, ധർമ്മജ്ഞന്മാരായ അവർ കയ്യുകൂപ്പി പറഞ്ഞു: “നീ ധർമ്മസംരക്ഷകനും ജനങ്ങളുടെ അഭയംകൂടിയവനും, പ്രശസ്തനുമാണ്. 'രാജാവ്, ദണ്ഡധാരിയായവൻ, ആദരിക്കപ്പെടുകയും മാനിക്കപ്പെടുകയും വേണം; ഇന്ദ്രന്റെ നാലാം ഭാഗംപോലെയാണ് രാഘവൻ ജനങ്ങളെ സംരക്ഷിക്കുന്നത്.' അതുകൊണ്ട്, രാജാവ് ആരാധിക്കപ്പെടുമ്പോൾ ഏറ്റവും ഉത്തമമായ സുഖങ്ങൾ അനുഭവിക്കുന്നു; ഞങ്ങൾ, നിന്റെ ഭൂമിയിൽ വസിക്കുന്നവർ, നിന്നാൽ സംരക്ഷിക്കപ്പെടണം. നഗരത്തിലോ കാട്ടിലോ ആയാലും, നീയാണു ഞങ്ങളുടെ രാജാവ്, ജനങ്ങളുടെ പ്രഭു.' 'രാജാവേ, ഞങ്ങൾ ദണ്ഡം ഉപേക്ഷിച്ചവരും, ക്രോധവും ഇന്ദ്രിയങ്ങളും ജയിച്ചവരുമാണ്; എപ്പോഴും നീ ഞങ്ങളെ, ഗർഭസ്ഥശിശുക്കളെപോലെയുള്ള, തപസ്സിൽ സമ്പന്നരായ മുനികളെ സംരക്ഷിക്കണം.' ഇങ്ങനെ പറഞ്ഞശേഷം, അവർ രാഘവനെയും ലക്ഷ്മണനെയും ഫലങ്ങൾ, മൂലങ്ങൾ, പുഷ്പങ്ങൾ, കാട്ടിലെ വിഭവങ്ങൾ എന്നിവകൊണ്ട് ആദരിച്ചു. അങ്ങനെ തന്നെ, മറ്റു മുനികളും സിദ്ധപുരുഷന്മാരും, ധർമ്മനിഷ്ഠരായവരും അഗ്നിപ്രഭയുള്ളവരുമായവർ, യോഗ്യമായ വിധിയിൽ രാമനെ സംതൃപ്തിപ്പെടുത്തി. മഹത്വശാലിയായ വാല്മീകി രാമായണത്തിലെ അരണ്യകാണ്ഡത്തിലെ രണ്ടാം അധ്യായം ഇനി കേൾക്കൂ. അതിന്റെ ശേഷം, അതിഥിസത്കാരം ഏറ്റുവാങ്ങിയ രാമൻ, എല്ലാ മഹർഷിമാരോടും വിടപറഞ്ഞ്, കിഴക്കോട്ട് കാട്ടിലേക്ക് പ്രവേശിച്ചു. ലക്ഷ്മണനോടൊപ്പം രാമൻ കാട്ടിന്റെ അകത്തളത്തിൽ കടന്നു, അവിടെ പക്ഷികൾ ശബ്ദിക്കാതെയും, കിളികൾ മാത്രം മുഴങ്ങുന്നതുമായ കാട് കണ്ടു. അവിടെ സീതയോടൊപ്പം കകുത്സ്ഥകുലജനായ രാമൻ ഭയാനകവുമായ, കഠിനമായ ശബ്ദം ഉയർത്തുന്ന, കാട്ടുമൃഗങ്ങളാൽ ചുറ്റപ്പെട്ട ഒരു മനുഷ്യഭക്ഷകനെ കണ്ടു; ആകൃതിയിൽ ഒരു മലശിഖരത്തെപ്പോലെയായിരുന്നു. ആ മനുഷ്യഭക്ഷകൻ ആഴമുള്ള കണ്ണുകളും, വലിയ വായും, ഭീകരവും വളഞ്ഞും വലുതും ഭീകരമായ വയറും, അസമമായ ശരീരവും ഭയാനകമായ രൂപവുമായിരുന്നു. പുലിയുടെ ചർമ്മം ധരിച്ചിരിക്കുന്നു; അതിൽ ഇപ്പോഴും കൊഴുപ്പും രക്തവും ഒലിച്ചുകിടക്കുന്നു; എല്ലാ ജീവികളെയും ഭയപ്പെടുത്തുന്നവൻ, യമനെപോലെ വലിയ വായ തുറന്നിരിക്കുന്നു. മൂന്നു സിംഹങ്ങൾ, നാല് പുലികൾ, രണ്ട് കൊറ്റികൾ, പത്ത് കുരങ്ങന്മാർ, ഒരു വലിയ ആനയുടെ തല—ഇവയെല്ലാം ഇരുമ്പ് കുത്തിന്മേൽ കുത്തിപ്പിടിപ്പിച്ചിരിക്കുന്നു; കൊഴുപ്പു പുരട്ടിയ കുരിശിന്മേൽ അവയെ കയറ്റിയിരിക്കുന്നു. അവൻ ഭയാനകമായ ശബ്ദം പുറത്ത് വിടുകയും രാമനെയും ലക്ഷ്മണനെയും മിഥിലാപുരിയിലെ സീതയെയും കണ്ടപ്പോൾ, അതിവേഗം അവരിലേക്കു ചാടി വരികയും ചെയ്തു. ഭൂമി നടുങ്ങുന്നപോലെ ഭയാനകമായ ശബ്ദം പുറത്ത് വിടുകയും, യമൻ കാലാന്തത്തിൽ എത്തിയതുപോലെ ക്രോധത്തോടെ അവരിലേക്കു പാഞ്ഞുവന്നു. വൈദേഹിയെ കൈകളിൽ പിടിച്ചു പിടിച്ചു പിന്മാറി, അവൻ പറഞ്ഞു: “നിങ്ങൾ ഇരുവരും ജടയും വലകുടയും ധരിച്ച്, ഭാര്യയോടൊപ്പം ഇവിടെയെത്തിയിരിക്കുന്നു; നിങ്ങളുടെ ആയുസ്സ് അവസാനിക്കാനാണ്.” “നിങ്ങൾ വില്ലും അമ്പും ഖഡ്ഗവും കൈയിൽ പിടിച്ചു, ദണ്ഡകാരണ്യത്തിൽ പ്രവേശിച്ചിരിക്കുന്നു; എങ്ങനെ നിങ്ങൾ, വനവാസികൾ, സ്ത്രീയോടൊപ്പം ഇവിടെ താമസിക്കുന്നു?” “നിങ്ങൾ ആരാണ്, പാപികൾ, അധർമികൾ, മുനികളെ ദുഷിപ്പിക്കുന്നവർ? ഞാൻ വിരാധൻ, രാക്ഷസൻ, ഈ കഠിനമായ കാട്ടിൽ സഞ്ചരിക്കുന്നവൻ.” “ഞാൻ എപ്പോഴും ആയുധധാരിയായി സഞ്ചരിക്കുന്നു, മുനികളുടെ മാംസം ഭക്ഷിക്കുന്നു; ഈ മനോഹരരൂപമുള്ള സ്ത്രീ എന്റെ ഭാര്യയാകും.” “നിങ്ങൾ രണ്ടു പാപികളെ ഞാൻ യുദ്ധത്തിൽ കൊല്ലുകയും നിങ്ങളുടെ രക്തം കുടിക്കുകയും ചെയ്യും.” ഇങ്ങനെ ദുഷ്ടനും കുപ്രവൃത്തിയുമായ വിരാധൻ പറഞ്ഞു. അവന്റെ ആഹങ്കാരപൂർണ്ണമായ വാക്കുകൾ കേട്ട സീത, ജനകപുത്രി, ഭയത്തിൽ വിറെച്ചു, കാറ്റിൽ വിറയുന്ന വാഴച്ചെടിപോലെ നടുങ്ങി. സീതയെ വിരാധന്റെ മടിയിൽ ഇരിക്കുന്നതും പ്രകാശം വീശുന്നതുമായ അവളെ കണ്ട രാഘവൻ, വായ് വരണ്ടു, ലക്ഷ്മണനോട് പറഞ്ഞു: “കാണുക, സുന്ദരനേ, ജനകന്മാരുടെ പുത്രിയായ എന്റെ ഭാര്യ, സദാചാരവതിയായവൾ, വിരാധന്റെ മടിയിൽ ഇരിക്കുന്നു. രാജമഹലിൽ വളർന്നു, പ്രശസ്തയായ ഈ രാജകുമാരി—ഞങ്ങൾക്ക് പ്രിയമായതെല്ലാം, അവളുടെ ഇഷ്ടമായതെല്ലാം—” “അവയെല്ലാം കൈകേയി ഇന്ന് നടപ്പാക്കിയിരിക്കുന്നു, ലക്ഷ്മണാ; രാജ്യം മാത്രം മതിയാകാതെ, തന്റെ മകനു മാത്രം ഗുണം ലഭിക്കണമെന്ന ആശയുള്ളവളാണ് അവൾ. അവളുടെ ദൂരദർശിത്വം ഇതാണ്.” “എന്നെ—എല്ലാ ജനങ്ങൾക്കും പ്രിയനായവനെ—കാട്ടിലേക്ക് അയച്ചവളാണ് അവൾ; ഇന്ന് ആ മധ്യഭാര്യയ്ക്ക് അവളുടെ ആഗ്രഹം നിറവേറ്റപ്പെട്ടിരിക്കുന്നു.