രാമനും ലക്ഷ്മണനും സീതയും അശ്രാന്തമായ വനയാത്രയിൽ മുന്നോട്ട് പോവുമ്പോൾ, ഒരുപക്ഷേ ചന്ദ്രനെപ്പോലെയാണ് രാമന്റെ മുഖം തെളിഞ്ഞിരുന്നത്, അശ്രദ്ധരായ വനംവാസി രിഷിമാരും സിദ്ധപുരുഷന്മാരും ആഹ്ലാദത്തോടെ അവരെ സ്വീകരിച്ചു. ആ ശുഭരാത്രി അവിടെ തന്നെ അവർ അനായാസം ചെലവഴിച്ചു. രാത്രി കഴിഞ്ഞപ്പോൾ, ആ മഹാനുഭാവരായ രാമനും ലക്ഷ്മണനും വനംവസിക്കുന്ന സന്യാസിമാർക്കായി അഗ്നിഹോത്രം നടത്തി, അവരോടു വിടപറഞ്ഞു. അപ്പോൾ ആ ധാർമ്മികരായ വനംവാസി സന്യാസിമാർ രാമനോടു വനംപറ്റിയുള്ള ഭയങ്ങൾ പറഞ്ഞു. “രാഘവാ, ഈ മഹാവനത്തിൽ അനവധി രൂപങ്ങളുള്ള മനുഷ്യഭക്ഷകരായ രാക്ഷസന്മാരും രക്തം കുടിക്കുന്ന കാട്ടുമൃഗങ്ങളും താമസിക്കുന്നു. ധാർമ്മികതയിൽ സ്ഥിരതയുള്ള സന്യാസിമാരെ, അവർ അശ്രദ്ധരായാലോ, ഭക്ഷ്യശേഷിപ്പുണ്ടായാലോ, ഇവർ ആക്രമിക്കുന്നു. അവരെ സംരക്ഷിക്കണം. വലിയ സന്യാസിമാർ കാടിൽ ഫലങ്ങൾ ശേഖരിക്കാൻ പോകുന്ന വഴിയാണിത്; ഈ വഴിയിലൂടെ നീ കടക്കുക, ഈ കഠിനമായ കാടിലേക്ക് പ്രവേശിക്കുക,” എന്ന് അവർ ഉപദേശിച്ചു. സന്യാസി ബ്രാഹ്മണന്മാരുടെ അനുഗ്രഹം കൈപ്പിടികെട്ട് സ്വീകരിച്ച രാമൻ, സീതയെയും ലക്ഷ്മണനെയും കൂട്ടിക്കൊണ്ട്, മേഘങ്ങളിൽ ചെന്ന് ലയിക്കുന്ന സൂര്യനെപ്പോലെ ആ കാട്ടിലേക്ക് കടന്നു. ഇതോടെ അയോഗ്ധ്യാകാണ്ഡത്തിലെ നൂറ്റി പതിനൊമ്പതാം സർഗം സമാപിച്ചു. ഇപ്പോൾ, മഹാമഹിമയുള്ള വാല്മീകി രാമായണത്തിലെ അരണ്യകാണ്ഡത്തിലെ ആദ്യ സർഗം ആരംഭിക്കുന്നു. കുഷഗ്രാസവും വലകുടികളും ധരിച്ച, ദിവ്യതേജസ്സോടെ പ്രകാശിച്ച ആ പ്രദേശം ആകാശത്തിലെ ദൃശ്യമായ സൂര്യൻപോലെയാണ് തെളിഞ്ഞിരുന്നത്. എല്ലാ ജന്തുക്കൾക്കും ആശ്രയമായിരുന്ന ആ അശ്രമം, ശുദ്ധമായ പ്രാകാരവും, അനവധി മാൻമാരും പക്ഷികളും നിറഞ്ഞതുമായിരുന്നു. അവിടെ, അപ്സരസുകളുടെ കൂട്ടങ്ങൾ നിരന്തരം ആദരിക്കുകയും, വിശാലമായ ഹോമകുണ്ഡങ്ങളും സമിദുകളും പാത്രങ്ങളും മയില്പെട്ടിയും കുഷഗ്രാസവും അണിനിരക്കുകയും ചെയ്തിരുന്നു. സമിദ്, കുടം, ഫലങ്ങൾ, മൂലങ്ങൾ എന്നിവയാൽ സമൃദ്ധമായ ആ സ്ഥലം, ഭാഗ്യപൂവുകളും മധുരഫലമുള്ള വലിയ കാടുമരങ്ങളാൽ മൂടിയിരുന്നു. യാഗങ്ങൾ, ഹോമങ്ങൾ, ബ്രഹ്മഘോഷം എന്നിവ കൊണ്ട് പുണ്യമായതും, വിവിധപൂക്കളാൽ ചുറ്റപ്പെട്ടതും, കമലപുഷ്പങ്ങളുള്ള കമലക്കുളങ്ങളുമുണ്ടായിരുന്നു. ഫലമൂലങ്ങൾ മാത്രം ആഹരിക്കുന്ന, വലകുടിയും കൃഷ്ണാജിനവും ധരിച്ച ആത്മനിയമിതരായ സന്യാസിമാരും, പുരാതനമുനിമാരുമാണ് അവിടുത്തെ വാസികൾ. ശുദ്ധാഹാരികളായ മഹർഷിമാരാൽ അലങ്കരിക്കപ്പെട്ട ആ സ്ഥലം ബ്രഹ്മലോകത്തെപ്പോലെയാണ്, ബ്രഹ്മഘോഷം മുഴങ്ങുന്നു. പണ്ഡിതരും ഭാഗ്യശാലികളുമായ ബ്രാഹ്മണന്മാരാൽ ഭൂഷിതമായ ആ അശ്രമമണ്ഡലം രാമൻ കണ്ട് അത്ഭുതപ്പെട്ടു. ദിവ്യജ്ഞാനമുള്ള മഹർഷിമാർ, തങ്ങളുടെ ശക്തമായ വില്ലുകൾ കെട്ടിപ്പിടിച്ച്, രാമനെ കണ്ടു സമീപിച്ചു. അവർ സന്തോഷത്തോടെ പ്രസിദ്ധയായ വൈദേഹിയെയും ആദരിച്ചു; ഉയിർത്തെഴുന്നേൽക്കുന്ന ചന്ദ്രനെപ്പോലെ പ്രകാശിക്കുന്ന സീതയെ കണ്ടു അവർ സന്തോഷിച്ചു. ലക്ഷ്മണനെയും പ്രശസ്തയായ സീതയെയും കണ്ടു, ആ ധൈര്യശാലികളായ സന്യാസിമാർ അനുഗ്രഹങ്ങൾ നൽകി സദരം സ്വീകരിച്ചു. രാമന്റെ രൂപവും സൗന്ദര്യവും സുഖവും ഭംഗിയും വസ്ത്രവുമെല്ലാം കാണാൻ വനംവാസികൾ അത്ഭുതത്തോടെ നോക്കി; അവരുടെ കണ്ണുകൾ പിമ്പ് അടയ്ക്കാനാവാതെ രാമനും സീതയും ലക്ഷ്മണനും നോക്കി. എല്ലാ ജീവികൾക്കും ഹിതം ആഗ്രഹിക്കുന്ന ആ ഭാഗ്യശാലികൾ രാമനെ തങ്ങളുടെ ഇലകുടിലിലേക്ക് അതിഥിയായി സ്വീകരിച്ചു. ആചാരപ്രകാരം ആദരിച്ച്, അഗ്നിപോലെയുള്ള മഹർഷിമാർ ധാർമ്മികനായ രാമനു വെള്ളം നൽകി. വളരെയധികം സന്തോഷത്തോടെ, ശുഭാശംസകൾ അർപ്പിച്ച്, മൂലങ്ങൾ, പൂക്കൾ, ഫലങ്ങൾ, മഹാത്മാവിന്റെ അശ്രമത്തിലെ എല്ലാ വിഭവങ്ങളും സമർപ്പിച്ചു. അവയെല്ലാം അർപ്പിച്ച ശേഷം, ധർമ്മം അറിയുന്ന അവർ കൈകൂടി പറഞ്ഞു: “നീ ധർമ്മരക്ഷകൻ, ജനങ്ങളുടെ ആശ്രയം, പ്രശസ്തനായവൻ— രാജാവു ശിക്ഷാനായകനാണ്, ആദരിക്കപ്പെടേണ്ടവനാണ്; രാജാവ് ഇന്ദ്രന്റെ നാലിലൊന്നുപോലെയാണ്, ജനങ്ങളെ സംരക്ഷിക്കുന്നു. അതുകൊണ്ട് രാജാവു പൂജിക്കപ്പെടുമ്പോൾ ഉത്തമസുഖങ്ങൾ അനുഭവിക്കുന്നു; നാം നിന്റെ രാജ്യവാസികൾ, നിന്റെ സംരക്ഷണം അഭിലഷിക്കുന്നു. നഗരത്തിലോ കാട്ടിലോ, നീയാണു രാജാവ്, ജനങ്ങളുടെ പ്രഭു. രാജാവേ, ഞങ്ങൾ ശിക്ഷാനായം ഉപേക്ഷിച്ചവരും, കോപവും ഇന്ദ്രിയങ്ങളും ജയിച്ചവരുമാണ്; സദാ നീ ഞങ്ങളായ സന്യാസിമാരെ, ഗർഭസ്ഥശിശുക്കളെപ്പോലെ, തപസ്സിൽ സമ്പന്നരായവരെ സംരക്ഷിക്കണം.” ഇങ്ങനെ പറഞ്ഞ്, അവർ രാമനും ലക്ഷ്മണനും മൂലങ്ങൾ, ഫലങ്ങൾ, പൂക്കൾ, കാട്ടിലെ വിഭവങ്ങൾ എന്നിവ നൽകി ആദരിച്ചു. മറ്റു സന്യാസിമാരും സിദ്ധപുരുഷന്മാരും, ധാർമ്മികതയിൽ സ്ഥിരരായ അഗ്നിപോലെയുള്ളവർ, യഥാവിധി രാമനെ സംതൃപ്തരാക്കി. ഇപ്പോൾ, അരണ്യകാണ്ഡത്തിലെ രണ്ടാം സർഗം ആരംഭിക്കുന്നു. അതിനുശേഷം, എല്ലാ മഹർഷിമാരുടെയും ആദരം സ്വീകരിച്ച രാമൻ, അവരോടു വിടപറഞ്ഞ്, സൂര്യോദയദിശയിലേക്ക് കാട്ടിലേക്ക് പ്രവേശിച്ചു. ലക്ഷ്മണനെ കൂട്ടിക്കൊണ്ട്, രാമൻ കാട്ടിന്റെ ആന്തരദേശത്തേക്ക് പോയി; അവിടെ പക്ഷികൾ പാടാതിരുന്നതും, ചെമ്പരക്കിളികൾ മാത്രം മുഴങ്ങുന്നതുമാണ് കേട്ടത്. അവിടെ, സീതയോടൊപ്പം കകുത്സ്ഥവംശജനായ രാമൻ ഒരു ഭയാനകമായ, ഉഗ്രശബ്ദം മുഴക്കുന്ന മനുഷ്യഭക്ഷകനെയും, അതിന്റെ ചുറ്റുമുള്ള ഭീകരമായ മൃഗങ്ങളെയും കണ്ടു; ആ ദാനവൻ ഒരു മലശിഖരത്തെപ്പോലെയായിരുന്നു. ആഴമുള്ള കണ്ണുകളും വലിയ വായും വിചിത്രവും വീർന്ന വയറുമുള്ള, ഭീകരവും വലുതും വിചിത്രവുമുള്ള ആ രൂപം കാണാൻ ഭയപ്പെടുത്തുന്നതായിരുന്നു. പുലിയുടെ ചർമ്മം, ഇപ്പോഴും കൊഴുപ്പിൽ നനഞ്ഞതും രക്തത്തിൽ പാടുപെട്ടതുമായ വസ്ത്രം ധരിച്ച, എല്ലാ ജീവികൾക്കും ഭയങ്കരനായവൻ, വലിയ വായ തുറന്ന് യമനെപ്പോലെയാണ്. മൂന്ന് സിംഹങ്ങളും നാല് പുലികളും രണ്ട് ചെവ്വാലികളും പത്ത് ചിതൽമാനുകളും ഒപ്പം വലിയ യാന്റെ തലയും കൊമ്പും കൊഴുപ്പിൽ മുക്കിയതുമാണ് അയാൾ ഇരുമ്പു കൂമ്പാരത്തിൽ കുത്തി വെച്ചത്. ഉഗ്രശബ്ദം മുഴക്കി, രാമനെയും ലക്ഷ്മണനെയും മിഥിലായുടെ സീതയെയും കണ്ടപ്പോൾ, അയാൾ കോപത്തോടെ അവരിലേക്ക് തുള്ളി, പ്രളയകാലത്തെ യമനെപ്പോലെ ഭീകരമായ ശബ്ദം ഉയർത്തി ഭൂമിയെ നടുങ്ങിച്ചു.