ഭൂമിയിലെ ഏറ്റവും ശ്രേഷ്ഠമായ ആ ഭവനത്തിലേക്ക്, ഇന്ദ്രന്റെ മണ്ഡപത്തോട് പോലും താരതമ്യപ്പെടുത്താവുന്ന അത്ഭുതപ്രাসാദത്തിലേക്ക്, രാജകുമാരനായ രാമൻ ദീപ്തിയോടെ അകത്തേക്ക് കയറി. അക്രമണശക്തരായ ധനുര്ധാരികൾക്കും കുതിരകൾക്കും കാവലുണ്ടായിരുന്ന മൂന്ന് പ്രാകാരങ്ങൾ അദ്ദേഹം കടന്നു, പിന്നെ രണ്ടു പ്രാകാരങ്ങൾ കാലിൽ നടന്ന് അതിജീവിച്ചു. എല്ലാ പ്രാകാരങ്ങൾക്കുമപ്പുറം എത്തിയ രാമൻ, തന്റെ അനുയായികളെ അകറ്റി, ശുദ്ധമായ അന്തഃപുരത്തിലേക്ക് പ്രവേശിച്ചു. അവിടെ, തന്റെ പിതാവിന്റെ സാന്നിധ്യത്തിലേക്ക് കടന്നപ്പോൾ, രാമനെ കാണാൻ ആഗ്രഹിച്ചിരുന്ന ജനങ്ങൾ—all delighted with the prince—അവൻ തിരികെ വരുമെന്ന് പ്രതീക്ഷിച്ച് സമുദ്രം ചന്ദ്രന്റെ ഉദയം കാത്തിരിപ്പുപോലെ കാത്തുനിന്നു. ഇതോടെ ശ്രീമദ് വാൽമീകി രാമായണത്തിലെ അയ്യോധ്യാകാണ്ഡത്തിലെ പതിനെട്ടാം സർഗം ആരംഭിക്കുന്നു. അവിടെ രാമൻ തന്റെ പിതാവായ ദശരഥനെ കാണുമ്പോൾ, രാജാവ് കൈകേയിയോടൊപ്പം ഇരുന്നു, മുഖം ഉണങ്ങിയതും ദുഃഖഭാരിതനുമായിരിക്കുന്നു. രാമൻ ആദ്യം ശിഷ്ടാചാരപൂർവ്വം പിതാവിന്റെ പാദങ്ങളിൽ വിനയത്തോടെ നമസ്കരിച്ചു; പിന്നെ സമാധാനത്തോടെ കൈകേയിയുടെ പാദങ്ങളിലും നമസ്കരിച്ചു. രാജാവ് കണ്ണുനീരോടെ “രാമാ” എന്ന് വിളിച്ചെങ്കിലും, അത്യന്തം വിഷാദത്തിൽ മുങ്ങിയിരുന്ന രാജാവ് രാമനെ നോക്കാനും സംസാരിക്കാനും കഴിയാതെ നിന്നു. പിതാവിന്റെ ഈ അപൂർവവും ഭയപ്പെടുത്തുന്ന രൂപം കണ്ട രാമനും ഭയപ്പെട്ടു—പാമ്പിനെ അശ്രദ്ധയിൽ ചവിട്ടിയപോലെയായിരുന്നു ആ ഭയം. വലിയ ദുഃഖത്തിലും ക്ലേശത്തിലും മുങ്ങിയ രാജാവിനെ രാമൻ കണ്ടു; ആൾക്കൂട്ടം വിട്ടു, ആഴമായി ഉച്ച്വസിച്ചുകൊണ്ട്, മനസ്സു തളർന്നു, ഇന്ദ്രിയങ്ങൾ ആഹ്ലാദം നഷ്ടപ്പെട്ടവനായി രാജാവ് ഇരിക്കുന്നു. സമുദ്രം തരംഗങ്ങളാൽ ചുറ്റപ്പെട്ടിട്ടും അശാന്തമായതുപോലും, ഗ്രഹണത്തിൽപ്പെട്ട സൂര്യനെപ്പോലും, തെറ്റായ വാക്ക് പറഞ്ഞ വാല്മീകിയെപ്പോലും ആ രാജാവ് ആകുന്നു. രാജാവിന്റെ ആഴമുള്ള ദുഃഖം മനസ്സിലാക്കി, രാമൻ കൂടുതൽ ആശങ്കയോടെ നിറഞ്ഞു—പൗർണമി സമയത്തെ സമുദ്രം പോലെ. പിതാവിന്റെ ക്ഷേമത്തിനായി മനസ്സുകൊടുത്ത രാമൻ ചിന്തിച്ചു: “എന്തുകൊണ്ടാണ് രാജാവ് ഇന്നിവിടെ എന്നെ കണ്ടിട്ടും അഭിവാദ്യത്തോടെ പ്രതികരിക്കാത്തത്?” സാധാരണ ക്രോധം വന്നാലും പിതാവ് രാമനെ കണ്ടാൽ സന്തോഷപ്പെടാറാണ്; എന്നാൽ ഇന്ന് എന്താണ് സംഭവിച്ചത്? ദുഃഖഭാരിതനായി, മുഖം താഴ്ത്തിയ രാമൻ കൈകേയിയെ അഭിവാദ്യപൂർവ്വം ചോദിച്ചു: “ഞാൻ അജ്ഞാനത്തിൽ തെറ്റൊന്നുമോ ചെയ്തതുകൊണ്ടാണോ പിതാവ് എന്നോട് കോപിതനായത്? ദയവായി എന്നെ അറിയിക്കൂ, അവനെ ശമിപ്പിക്കൂ. എനിക്ക് എപ്പോഴും സ്നേഹമുള്ള പിതാവ് എന്തുകൊണ്ടാണ് ഇന്ന് ദുഃഖിതനായി, മുഖം ഉണങ്ങിയതും വാക്ക് പറയാതെയും ഇരിക്കുന്നത്? ദേഹാസ്വസ്ഥതയോ മനോവ്യഥയോ അദ്ദേഹത്തെ ബാധിച്ചിട്ടുണ്ടോ? ആനന്ദം എപ്പോഴും പ്രാപിക്കാനാവുന്നതല്ല, ദു:ഖം എപ്പോഴും ഉണ്ടാകാം. ഭരതനും ശക്തനായ ശത്രുഘ്നനും എന്റെ മാതാക്കളിൽ ആര്ക്കും ദു:ഖകരമായ കാര്യങ്ങളൊന്നും സംഭവിച്ചിട്ടില്ലല്ലോ? മഹാരാജാവിനെ ഞാൻ ദു:ഖിതനാക്കുകയോ, അവന്റെ ആജ്ഞ പാലിക്കാതിരിക്കുകയോ ചെയ്താൽ, രാജാവ് കോപിതനായിരിക്കുമ്പോൾ ഒരു നിമിഷംപോലും ഞാൻ ജീവിക്കണമെന്നില്ല. ഒരാൾക്ക് തന്റെ ഉത്ഭവം കാണാവുന്നതാണ്; അങ്ങനെയുള്ള ദൈവതുല്യനായ പിതാവിന്റെ ആഗ്രഹം പാലിക്കാതെ എങ്ങനെ കഴിയാം? എന്റെ പിതാവ് അഭിമാനത്താലോ കോപത്താലോ കൈകേയിയോട് കടുവായ വാക്കുകളോ പറഞ്ഞിട്ടുണ്ടോ? അതുകൊണ്ടാണോ മനസ്സ് കലങ്കിയത്?” ഇങ്ങനെ ഉന്നതാത്മാവായ രാഘവനാൽ ചോദിക്കപ്പെട്ടപ്പോൾ, കൈകേയി ലജ്ജിക്കാതെയും ധൈര്യത്തോടെയും തന്റെ സ്വാർത്ഥത്തിനായി ഇപ്രകാരം പറഞ്ഞു: “രാമാ, രാജാവ് കോപിതനല്ല, ദു:ഖിതനുമല്ല; എന്നാൽ നിന്നെ ഭയന്ന് അദ്ദേഹം മനസ്സിലെത് തുറന്ന് പറയാൻ കഴിയുന്നില്ല. അദ്ദേഹം നിന്നോട് നല്ലതോ മോശമോ ഒന്നും പറയാൻ കഴിയുന്നില്ല; അതിനാൽ, രാജാവ് എനിക്കു പറയാത്തത് നീ നിർബന്ധമായും ചെയ്യണം. കാലം മുമ്പ്, രാജാവ് എന്നെ ആദരിച്ചു ഒരു വരം നൽകാമെന്ന് പറഞ്ഞിരുന്നു; ഇപ്പോൾ ആ വാഗ്ദാനം നൽകിയതിൽ അദ്ദേഹം സാധാരണ മനുഷ്യനെപ്പോലെ പശ്ചാത്താപിക്കുന്നു. ‘വരമൊന്നും നൽകാം’ എന്നു പറഞ്ഞ രാജാവ് ഇപ്പോൾ വാക്ക് തിരികെവാങ്ങാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നു—പോലും ഒഴുകിപ്പോയ വെള്ളത്തിൽ പാലം പണിയാൻ ശ്രമിക്കുന്നവരുപോലെ. രാമാ, ഇത് ധർമ്മത്തിൽ ആധാരമാക്കിയതും സദാചാരികൾക്കും അറിയാവുന്നതുമാണ്; അതിനാൽ, രാജാവ്—even if angry for your sake—സത്യത്തിൽ നിന്ന് വിട്ടുനിൽക്കരുത്. രാജാവ് നല്ലതോ മോശമോ ഒന്നും പറഞ്ഞാൽ നീ അനുസരിക്കുമോ? അങ്ങനെയെങ്കിൽ ഞാൻ വീണ്ടും എല്ലാം പറയും. രാജാവ് പറഞ്ഞത് നീ മാറ്റിപ്പറയില്ലെന്ന് ഉറപ്പാണെങ്കിൽ ഞാൻ പറയാം; കാരണം, അദ്ദേഹം തന്നെയാണെങ്കിൽ നിന്നോട് പറയാൻ കഴിയില്ല. കൈകേയിയുടെ ഈ വാക്കുകൾ കേട്ട രാമൻ വിഷാദത്തോടെ രാജാവിന്റെ സാന്നിധ്യത്തിൽ അവളോട് പറഞ്ഞു: “അമ്മേ, എന്നോട് ഇങ്ങനെ പറയരുത്; രാജാവിന്റെ ആജ്ഞപ്രകാരം ഞാൻ അഗ്നിയിലേക്കു ചാടാനും തയ്യാറാണ്. ഗുരുവായ പിതാവായ രാജാവോ, എന്നെ സ്നേഹിക്കുന്നവനോ ആജ്ഞാപിച്ചാൽ, വിഷം കുടിക്കാനും സമുദ്രത്തിൽ ചാടാനും ഞാൻ തയ്യാറാണ്. അതിനാൽ, രാജാവിന്റെ ആഗ്രഹം എന്താണെന്നു പറയൂ; ഞാൻ നിർവഹിക്കും, ഇതിൽ രാമൻ രണ്ടുതവണ പറയാറില്ല.” സത്യനിഷ്ഠയുള്ള രാമനോട്, അർഹതയില്ലാതിരുന്നിട്ടും കൈകേയി അത്യന്തം കഠിനമായ വാക്കുകൾ പറഞ്ഞു: “രാഘവാ, ദേവാസുരസമരത്തിൽ, രാജാവ് പരാജിതനായപ്പോൾ ഞാൻ അവനെ രക്ഷിച്ചു; അപ്പോൾ രാജാവ് എന്നോട് രണ്ടു വരങ്ങൾ നൽകാമെന്ന് സമ്മതിച്ചു. അപ്പോൾ ഞാൻ രാജാവിനോട് ഭരതന്റെ അഭിഷേകവും, നീ ഇന്നു തന്നെ ദണ്ഡകാരണ്യത്തിലേക്ക് പോകുന്നതും ചോദിച്ചു. നീ പിതാവിന്റെ സത്യവാഗ്ദാനം പാലിക്കാനും, നിന്റെ മഹത്വം നിലനിർത്താനുമാണ് ആഗ്രഹമെങ്കിൽ, എന്റെ വാക്കുകൾ കേൾക്കൂ. രാജാവിന്റെ വാഗ്ദാനപ്രകാരം നീ പതിനാലുവർഷം കാടിൽ കഴിയണം. ഭരതനെ അഭിഷേകിക്കണം; ഈ അഭിഷേകം, രാഘവാ, രാജാവ് നിന്റെ ഭാവിയ്ക്കായി തന്നെ ഒരുക്കിയതാണ്.” അങ്ങനെ, കൈകേയിയുടെ നാവിലൂടെ രാമൻ തന്റെ ജീവിതത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ പരീക്ഷണത്തെ നേരിടേണ്ടി വന്നു—പിതാവിന്റെ വാഗ്ദാനം പാലിക്കാനും, ഭരതന് രാജാവാവാനും, താനോ കാടിലേക്ക് പോകാനുമുള്ള നിർണായക നിമിഷം.