ಅಲ್ಲಿ ಒಂದು ಸುಂದರ ಸರೋವರವಿತ್ತು. ಅದು ಕಮಲಗಳು, ನೀರಳಿಗಳು ತುಂಬಿದ್ದದು; ಆನೆಯ ಹಿಂಡುಗಳು ಅದನ್ನು ಅಲಂಕರಿಸುತಿದ್ದವು. ಬಕಗಳು, ಹಂಸಗಳು ಮತ್ತು ಕದಂಬ ಪಕ್ಷಿಗಳು ಆ ಸರೋವರವನ್ನು ತುಂಬಿಸಿದ್ದವು. ಜಲಚರ ಪ್ರಾಣಿಗಳಿಂದ ಕೂಡಿದ ಆ ಸರೋವರ ಅತ್ಯಂತ ಆಕರ್ಷಕವಾಗಿತ್ತು. ಆ ಸರೋವರದ ನಿಶ್ಶಬ್ದ, ಸ್ವಚ್ಛ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಸಂಗೀತದ ಧ್ವನಿಗಳು, ವಾದ್ಯಗಳ ನಾದಗಳು ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದರೂ, ಯಾರೂ ಕಾಣಿಸುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. ಇದನ್ನು ನೋಡಿ ರಾಮ ಮತ್ತು ಮಹಾಬಲಶಾಲಿ ಲಕ್ಷ್ಮಣರು ಕುತೂಹಲದಿಂದ ಧರ್ಮಭೃತ್ ಎಂಬ ಮಹರ್ಷಿಯನ್ನು ಪ್ರಶ್ನಿಸಿದರು. "ಮಹರ್ಷೇ, ನಾವು ಎಲ್ಲರೂ ಈ ಅದ್ಭುತವಾದ ಸಂಗತಿಯನ್ನು ನೋಡಿ ತುಂಬಾ ಆಶ್ಚರ್ಯಚಕಿತರಾಗಿದ್ದೇವೆ. ದಯವಿಟ್ಟು ಇದರ रहಸ್ಯವನ್ನು ನಮಗೆ ವಿವರಿಸಿ," ಎಂದು ಅವರು ವಿನಂತಿಸಿದರು. ರಾಮಚಂದ್ರನ ಈ ವಿನಂತಿಯನ್ನು ಕೇಳಿದ ಧರ್ಮಭೃತ್ ಮಹರ್ಷಿ ಧರ್ಮನಿಷ್ಠನಾದ ಆತ್ಮಸಾಕ್ಷಾತ್ಕಾರಿ, ಆ ಸರೋವರದ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ವಿವರಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು: "ಮಂಡಕರಣಿ ಎಂಬ ಮಹಾತಪಸ್ವಿ ಈ ಸರೋವರದಲ್ಲೇ ವಾಸ ಮಾಡಿ, ಹತ್ತು ಸಾವಿರ ವರ್ಷಗಳ ಕಾಲ ಗಂಭೀರ ತಪಸ್ಸು ಮಾಡಿದನು. ಅವನು ಕೇವಲ ವಾಯುವನ್ನು ಸೇವಿಸಿ, ನೀರಿನಲ್ಲಿ ತಪಸ್ಸು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದನು. ಅವನ ಈ ಭಯಾನಕ ತಪಸ್ಸಿನಿಂದ ಅಗ್ನಿಯನ್ನು ಮುತುವರ್ಜಿಯಾಗಿ ಎಲ್ಲಾ ದೇವತೆಗಳು ಆತಂಕಗೊಂಡರು. 'ಈ ಋಷಿ ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಸ್ಥಾನವನ್ನು ಬಯಸುತ್ತಾನೆ' ಎಂಬ ಭಯದಿಂದ ಸ್ವರ್ಗಸ್ಥರು ಚಿಂತೆಗೆ ಒಳಗಾದರು. ಆಗ ಆ ಮಹಾತಪಸ್ಸನ್ನು ಭಂಗಪಡಿಸಲು ಐದು ಪ್ರಮುಖ ಅಪ್ಸರಸರನ್ನು ನೇಮಿಸಿದರು. ಆ ಅಪ್ಸರಸರು ವಿದ್ಯುತ್ಪಂಜರದಂತೆ ಪ್ರಕಾಶಮಾನರಾಗಿದ್ದರು. ಅವರು ಬಂದಾಗ, ಆ ಮಹಾತಪಸ್ವಿಯು ಕಾಮಭಾವನೆಯಲ್ಲಿ ಆಸಕ್ತನಾದನು—ಇದು ದೇವತೆಗಳ ಉದ್ದೇಶವೇ ಆಗಿತ್ತು. ಆ ಐದು ಅಪ್ಸರಸರು ಅವನ ಪತ್ನಿಯರಾದರು. ಈ ಸರೋವರದೊಳಗೆ, ಅವರಿಗಾಗಿ ಒಂದು ಗುಪ್ತ ಗೃಹವನ್ನು ನಿರ್ಮಿಸಲಾಯಿತು. ಆ ಐದು ಅಪ್ಸರಸರು ತಪಸ್ಸು, ಸೌಂದರ್ಯ ಮತ್ತು ಸಂಗಾತ್ಯದಿಂದ ಸದಾ ಆ ಋಷಿಯನ್ನು ಆನಂದಪಡಿಸುತ್ತಾ ಅಲ್ಲೇ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ಅವರ ಆಟ, ಸಂಗೀತ, ವಾದ್ಯಗಳ ನಾದ, ಭೂಷಣಗಳ ಝನಝನಾರ—all ಅವುಗಳ ಮಧುರ ಧ್ವನಿಗಳು ಆ ಸರೋವರದಿಂದ ಕೇಳಿಸುತ್ತವೆ. ಇದನ್ನು ಕೇಳಿದ ರಾಮನು ಮತ್ತು ಅವನ ಹೊತ್ತೊಯ್ಯುವ ಲಕ್ಷ್ಮಣನು 'ಅದ್ಭುತ!' ಎಂದು ಮನಃಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ಆ ಮಹರ್ಷಿಯ ಮಾತುಗಳನ್ನು ಅಂಗೀಕರಿಸಿದರು. ಈ ರೀತಿ ಮಾತನಾಡುತ್ತಾ ರಾಮನು ಆ ಕಾವ್ಯಮಯ ಹರ್ಮ್ಯವೃತ್ತವನ್ನು ನೋಡಿದನು. ಅದು ಕುಶಗಸ, ವಾಲ್ಕಲ ಧಾರಣೆಗಳಿಂದ ಸುತ್ತುವರಿದಿತ್ತು ಮತ್ತು ಬ್ರಹ್ಮನ ದಿವ್ಯತೆ ತುಂಬಿತ್ತು. ರಾಮನು, ಸೀತೆಯೊಂದಿಗೆ ಹಾಗೂ ಲಕ್ಷ್ಮಣನೊಂದಿಗೆ ಆ ಪವಿತ್ರ ಆಶ್ರಮವೃತ್ತದಲ್ಲಿ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದನು. ಅಲ್ಲಿ ರಾಮನು ಮಹರ್ಷಿಗಳಿಂದ ಆತಿಥ್ಯವನ್ನು ಪಡೆದು ಸುಖವಾಗಿಯೇ ವಾಸಮಾಡಿದನು. ನಂತರ, ಅವನು ಆ ಮಹರ್ಷಿಗಳ ಆಶ್ರಮಗಳನ್ನು ಕ್ರಮೇಣ ಭೇಟಿನೀಡಿದನು. ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳಲ್ಲಿ ಪ್ರಭುತ್ವ ಹೊಂದಿದ ರಾಮನು ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಕೆಲ ತಿಂಗಳುಗಳು, ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ವರ್ಷಪೂರ್ತಿ ಅಲ್ಲೇ ವಾಸಮಾಡುತ್ತಿದ್ದನು. ಬೇರೆ ಕಡೆಗಳಲ್ಲಿ ನಾಲ್ಕು, ಐದು, ಆರು ತಿಂಗಳುಗಳು, ಅಥವಾ ಅರ್ಧ ವರ್ಷಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಕಾಲವೂ ಅವನು ವಾಸಮಾಡಿದ್ದನು. ಆ ಮಹರ್ಷಿಗಳ ಆಶ್ರಮಗಳಲ್ಲಿ ರಾಮನು ಮೂರು ತಿಂಗಳು, ಎಂಟು ತಿಂಗಳುಗಳ ಕಾಲ ಸಂತೋಷದಿಂದ ಕಾಲ ಕಳೆಯುತ್ತಿದ್ದನು. ಈ ರೀತಿ ಅವನು ಅಲ್ಲೇ ಹರ್ಷಭರಿತವಾಗಿ ವಾಸಮಾಡುತ್ತಿರುವಾಗ ಹತ್ತು ವರ್ಷಗಳು ಹೋದವು. ರಾಮನು, ಧರ್ಮಜ್ಞನು, ಸೀತೆಯೊಂದಿಗೆ ಅಲ್ಲಿಂದ ಹೊರಟನು. ಮತ್ತೆ ಅವನು ಸುತೀಕ್ಷ್ಣ ಮಹರ್ಷಿಯ ಆಶ್ರಮವನ್ನು ತಲುಪಿದನು. ಅಲ್ಲಿ ಮಹರ್ಷಿಗಳಿಂದ ಆತಿಥ್ಯವನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಿದನು. ಅಲ್ಲಿಯೂ ರಾಮನು ಕೆಲವು ದಿನಗಳು ವಾಸಮಾಡಿದನು. ಒಂದು ದಿನ, ಆಶ್ರಮದಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ರಾಮನು ಗೌರವದಿಂದ ಮಹರ್ಷಿಯನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿ ಕುಳಿತನು ಮತ್ತು ಸುತೀಕ್ಷ್ಣನಿಗೆ ಹೀಗೆ ಹೇಳಿದನು: "ಮಹರ್ಷೇ, ಈ ಅರಣ್ಯದಲ್ಲಿ ಪ್ರಸಿದ್ಧ ಋಷಿಯಾಗಿರುವ ಅಗಸ್ತ್ಯ ಮಹರ್ಷಿಯ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಸದಾ ಕಥೆಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದ್ದೇನೆ. ಆದರೆ ಈ ಅರಣ್ಯವು ತುಂಬಾ ವಿಶಾಲವಾದ್ದರಿಂದ ಅವರ ಆಶ್ರಮದ ಸ್ಥಳವನ್ನು ನನಗೆ ತಿಳಿಯದು. ಆ ಮಹಾತ್ಮನ ಸುಂದರ ಆಶ್ರಮ ಎಲ್ಲಿದೆ? ನಾನು ನನ್ನ ಸಹೋದರ ಮತ್ತು ಸೀತೆಯೊಂದಿಗೆ ಅವರ ದರ್ಶನಕ್ಕಾಗಿ ಹೋದರೆ ಸಂತೋಷವಾಗುತ್ತದೆ. ಅವರ ಸೇವೆ ಮಾಡುವ ಮಹದಾಸೆ ನನ್ನ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಇದೆ," ಎಂದು ರಾಮನು ಹೇಳಿದನು. ರಾಮನ ಈ ಮಾತುಗಳನ್ನು ಕೇಳಿ ಸುತೀಕ್ಷ್ಣ ಮಹರ್ಷಿಯು ಸಂತೋಷದಿಂದ ಉತ್ತರಿಸಿದನು: "ರಾಮಾ, ಈ ವಿಚಾರವನ್ನು ನಾನೂ ನಿಮಗೆ ಹೇಳಬೇಕೆಂದು ಇಚ್ಛಿಸಿದ್ದೆ. ನೀನು ಈಗಲೇ ನನಗೆ ಈ ಪ್ರಶ್ನೆ ಕೇಳಿದ್ದೆ. ಸೀತೆಯೊಂದಿಗೆ ಅಗಸ್ತ್ಯ ಮಹರ್ಷಿಯ ದರ್ಶನಕ್ಕೆ ಹೋಗು; ಧನ್ಯತೆ! ನೀನು ಇದನ್ನು ಕೇಳಿರುವೆ. ನಾನು ಹೇಳುತ್ತೇನೆ, ರಾಮಾ, ಈ ಆಶ್ರಮದಿಂದ ನಾಲ್ಕು ಯೋಜನ ದಕ್ಷಿಣಕ್ಕೆ ಹೋಗು. ಅಲ್ಲಿ ಅಗಸ್ತ್ಯ ಮಹರ್ಷಿಯ ಸಹೋದರನ ಸುಂದರ ಆಶ್ರಮವಿದೆ. ಅದು ಬಹುಪಾಲು ತೆರೆದ ಪ್ರದೇಶ; ಅಲ್ಲಿ ಪೀಪ್ಪಲ ಮರಗಳ ಗುಡ್ಡಗಳು, ಅನೇಕ ಹೂಗಳು, ಹಣ್ಣುಗಳಿಂದ ಆಕರ್ಷಕವಾಗಿದ್ದು, ನಾನಾ ಪಕ್ಷಿಗಳ ಗಾನದಿಂದ ಗಂಭೀರವಾಗಿದೆ. ಅಲ್ಲಿ ವಿವಿಧ ರೀತಿಯ ಕಮಲಪೂಷ್ಪಗಳ ಸರೋವರಗಳು ಇದ್ದವು; ಹಂಸ, ಬಕಗಳು ಮತ್ತು ಚಕ್ರವಾಕ ಹಕ್ಕಿಗಳು ಅದನ್ನು ಅಲಂಕರಿಸುತ್ತವೆ. ಅಲ್ಲೊಬ್ಬ ರಾತ್ರಿ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಮಾಡಿ, ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಅರಣ್ಯಪಥದ ದಕ್ಷಿಣ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಸಾಗಬೇಕು. ಒಂದು ಯೋಜನ ದೂರ ಹೋಗಿದರೆ ಅಗಸ್ತ್ಯ ಮಹರ್ಷಿಯ ಆಶ್ರಮ ತಲುಪುತ್ತೀರಿ. ಅದು ಸುಂದರವಾದ ಅರಣ್ಯ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ, ಅನೇಕ ಮರಗಳಿಂದ ಆಕರ್ಷಕವಾಗಿದೆ. ಅಲ್ಲಿ ಸೀತೆಯೂ, ಲಕ್ಷ್ಮಣನೂ ನಿನ್ನೊಡನೆ ಸಂತೋಷಪಡುವರು; ಆ ಅರಣ್ಯದಲ್ಲಿ ಅನೇಕ ಮರಗಳು, ಹೂಗಳು ಮತ್ತು ಹಣ್ಣುಗಳಿವೆ. ಅಗಸ್ತ್ಯ ಮಹರ್ಷಿಯ ದರ್ಶನಕ್ಕೆ ನಿರ್ಧರಿಸಿದ್ದರೆ, ರಾಮಾ, ಇಂದು ಮನಸ್ಸನ್ನು ಅದರ ಕಡೆ ಸ್ಥಿರಗೊಳಿಸು. ಮಹರ್ಷಿಯ ಮಾತುಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದ ರಾಮನು ಸಹೋದರನೊಂದಿಗೆ ನಮಸ್ಕರಿಸಿ, ಸೀತೆಯ ಸಹಿತ ಅಗಸ್ತ್ಯರತ್ತ ಪ್ರಯಾಣ ಆರಂಭಿಸಿದನು. ಮಾರ್ಗದಲ್ಲಿ ಕಂಡ ಅರಣ್ಯಗಳ ಅದ್ಭುತತೆ, ಮೇಘಸಮಾನವಾದ ಪರ್ವತಗಳು, ಸರೋವರಗಳು, ನದಿಗಳು—all ಅವುಗಳನ್ನು ಕಂಡರು. ಸುತೀಕ್ಷ್ಣ ಮಹರ್ಷಿಯು ಸೂಚಿಸಿದ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿ ಸುಖವಾಗಿ ಸಾಗುತ್ತಾ ರಾಮನು ಬಹಳ ಸಂತೋಷದಿಂದ ಲಕ್ಷ್ಮಣನಿಗೆ ಹೀಗೆ ಹೇಳಿದನು...