ದಂಡಕ ಅರಣ್ಯದಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುವ ಮಹಾತಪಸ್ವಿಗಳ ಮೇಲೆ ಮಾನವ ಮಾಂಸಭಕ್ಷಕರಾದ ಭಯಾನಕ ರಾಕ್ಷಸರು ಆಕ್ರಮಣ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದರು. ಆ ತಪಸ್ವಿಗಳನ್ನು ರಕ್ಷಿಸುವುದಕ್ಕಾಗಿ, ದ್ವಿಜರ ಪೈಕಿ ಶ್ರೇಷ್ಠರಾದ ಬ್ರಾಹ್ಮಣರು ರಾಮನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದು, “ನಾವು ನಿಮ್ಮ ಆಶ್ರಯಕ್ಕೆ ಬರುತ್ತೇವೆ” ಎಂದು ಹೇಳಿದರು. ಅವರ ಮಾತುಗಳನ್ನು ಗಮನದಿಂದ ಕೇಳಿದ ರಾಮನು, ವಿನಯದಿಂದ ಉತ್ತರಿಸಿದನು: “ನೀವು ನನಗೆ ಅನುಗ್ರಹವನ್ನಾಗಲಿ, ಇದು ನನ್ನ ಹೃದಯದಲ್ಲಿ ಗಂಭೀರವಾದ ಲಜ್ಜೆಯ ವಿಷಯ.” ಆ ಬ್ರಾಹ್ಮಣರು ಅತಿಥಿಗಳಾಗಿ ಬಂದಾಗ, ರಾಮನು ಅವರ ಎದುರಿನಲ್ಲಿ, “ನಾನು ಏನು ಮಾಡಬೇಕು?” ಎಂದು ಕೇಳಿದನು. ಅವರು ದುಃಖದಿಂದ, “ನಾವು ತುಂಬಾ ಪೀಡಿತರಾಗಿದ್ದೇವೆ ರಾಮಾ, ದಯವಿಟ್ಟು ನಮ್ಮನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಿ. ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಹೋಮ, ಹವನ ಮತ್ತು ಹಬ್ಬದ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ಪಾಪವಿಲ್ಲದವನೇ, ಆ ಭಯಾನಕ ರಾಕ್ಷಸರು ನಮ್ಮನ್ನು ಬಹಳವಾಗಿ ಕಾಡುತ್ತಾರೆ. ತಪಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ನಿರತರಾದ ತಪಸ್ವಿಗಳು ಈ ರಾಕ್ಷಸರಿಂದ ಹಿಂಸಿಸಲ್ಪಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ,” ಎಂದು ಹೇಳಿದರು. “ನಾವು ಮಾರ್ಗವೊಂದನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಾ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಶರಣಾಗಿದ್ದೇವೆ. ತಪಸ್ಸಿನ ಶಕ್ತಿಯಿಂದ ನಾವು ಈ ರಾತ್ರಿಚರರನ್ನು ನಾಶಮಾಡಲು ಶಕ್ತರಾಗಿದ್ದರೂ, ನಾವು ನಮ್ಮ ಬಹುಕಾಲದಿಂದ ಸಂಗ್ರಹಿಸಿದ ತಪಸ್ಸನ್ನು ವ್ಯರ್ಥಗೊಳಿಸಲು ಇಚ್ಛಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ತಪಸ್ಸು ಅನೇಕ ಅಡಚಣೆಗಳಿಂದ ಕೂಡಿದ್ದು, ಪಾಲನೆ ಮಾಡಲು ಕಷ್ಟ. ಆದ್ದರಿಂದ, ರಾಕ್ಷಸರು ನಮ್ಮನ್ನು ಭಕ್ಷಿಸುತ್ತಿದ್ದರೂ ನಾವು ಶಾಪಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ದಂಡಕ ಅರಣ್ಯದಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುವ ಈ ತಪಸ್ವಿಗಳು ರಾಕ್ಷಸರಿಂದ ಪೀಡಿತರಾಗಿದ್ದಾರೆ. ನೀನು ಮತ್ತು ನಿನ್ನ ಸಹೋದರನು ನಮ್ಮನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಬೇಕು, ಏಕೆಂದರೆ ನಾವು ಅರಣ್ಯದಲ್ಲಿ ನಿನ್ನ ರಕ್ಷಣೆಗಾಗಿ ಶರಣಾಗಿದ್ದೇವೆ,” ಎಂದು ಬ್ರಾಹ್ಮಣರು ಬೇಡಿಕೆ ಸಲ್ಲಿಸಿದರು. ಈ ಮಾತುಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದ ರಾಮನು ಸೀತೆಗೆ ಹೇಳಿದನು: “ದಂಡಕ ಅರಣ್ಯದಲ್ಲಿನ ತಪಸ್ವಿಗಳಿಗೆ ನಾನು ಕೊಟ್ಟ ವಚನವನ್ನು ಜೀವಂತವಾಗಿರುವವರೆಗೆ ಉಲ್ಲಂಘಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ತಪಸ್ವಿಗಳಿಗಾಗಿ ಯಾವತ್ತೂ ನಾನು ಪ್ರಾಮಾಣಿಕವಾಗಿರಬೇಕು. ಅವಶ್ಯಕವಾದರೆ ನನ್ನ ಪ್ರಾಣವನ್ನೇ ಬಿಡುತ್ತೇನೆ, ಅಥವಾ ನಿನ್ನನ್ನೂ ಲಕ್ಷ್ಮಣನನ್ನೂ ಬಿಟ್ಟುಕೊಡುತ್ತೇನೆ. ಆದರೆ, ಬ್ರಾಹ್ಮಣರಿಗೆ ನಾನೊಂದು ವಚನ ಕೊಟ್ಟಿದ್ದರೆ, ಅದನ್ನು ನಾನು ಹೇಗಾದರೂ ಪಾಲಿಸಲೇಬೇಕು. ಆದ್ದರಿಂದ, ನಾನು ತಪಸ್ವಿಗಳನ್ನು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ರಕ್ಷಿಸಬೇಕಾಗಿದೆ.” “ಸೀತೆ, ನೀನು ಪ್ರೀತಿಯಿಂದ, ಸ್ನೇಹದಿಂದ ನನಗೆ ಈ ಮಾತುಗಳನ್ನು ಹೇಳಿದ್ದೆ. ನಾನು ನಿನ್ನ ಮೇಲೆ ಸಂಪೂರ್ಣ ತೃಪ್ತನಾಗಿದ್ದೇನೆ. ಯೋಗ್ಯನಲ್ಲದವನಿಗೆ ಇಂತಹ ಉಪದೇಶ ನೀಡಲಾಗುವುದಿಲ್ಲ. ಇದು ನಿನ್ನ ಕುಲಕ್ಕೆ ಯೋಗ್ಯವಾದದ್ದು. ನೀನು ಧರ್ಮದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಪಾಲುದಾರ್ತಿ, ನನ್ನ ಪ್ರಾಣಕ್ಕಿಂತಲೂ ಅಮೂಲ್ಯಳಾಗಿದ್ದೀಯೆ.” ಹೀಗೆ ತನ್ನ ಪ್ರಿಯ ಸೀತೆಗೆ ಮಾತು ಹೇಳಿದ ರಾಮನು, ಧನುಸ್ಸು ಹಿಡಿದು, ಲಕ್ಷ್ಮಣನ ಜೊತೆ ಸುಂದರವಾದ ಆಶ್ರಮಗಳ ಕಡೆಗೆ ಪಯಣಮಾಡಿದನು. ಅರಣ್ಯಕಾಂಡದ ಹನ್ನೊಂದನೆಯ ಅಧ್ಯಾಯವನ್ನು ಕೇಳೋಣ. ರಾಮಾಯಣದ ಈ ಭಾಗದಲ್ಲಿ ರಾಮನು ಮುಂದೆ ನಡೆದು, ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ಪ್ರಕಾಶಮಾನ ಸೀತೆ ಇದ್ದಳು, ಹಿಂಬದಿಯಲ್ಲಿ ಧನುಸ್ಸು ಹಿಡಿದ ಲಕ್ಷ್ಮಣನು ಹೋದನು. ಅವರು ಬಂಡೆಗಳ ಇಳಿಜಾರು, ಕಾಡು ಮತ್ತು ಸುಂದರ ನದಿಗಳನ್ನು ಕಂಡು, ಸೀತೆಯೊಂದಿಗೆ ಸಾಗಿದರು. ಅವರು ನದಿಯ ದಂಡೆಗಳಲ್ಲಿ ಸೆರಗು, ಚಕ್ರವಾಕ ಪಕ್ಷಿಗಳು ಸಂಚರಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು, ಹಳ್ಳಿಗಳಲ್ಲಿ ಕಮಲಗಳು ಅರಳಿರುವುದನ್ನು, ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಹಕ್ಕಿಗಳು ಆಟವಾಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದರು. ಜಿಂಕೆಗಳ ಗುಂಪು, ಮದ್ಯಪಾನದಿಂದ ಉಲ್ಲಾಸಗೊಂಡಿರುವ ಜಿಂಕೆಗಳು, ಮೇಕೆಗಳು, ಕಾಡುಕುರಿಗಳು, ಮರಗಳಿಗೆ ಶತ್ರುವಾಗಿರುವ ಆನೆಗಳನ್ನು ಕೂಡಾ ಕಂಡರು. ಸೂರ್ಯನು ಅಸ್ತಮಿಸುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ದೂರದೂರಿಗೆ ಸಾಗಿದ ಮೇಲೆ, ಅವರು ಹತ್ತು ಯೋಜನ ಅಗಲವಿರುವ ಒಂದು ಸುಂದರ ಸರೋವರವನ್ನು ಕಂಡರು. ಅದು ಕಮಲ ಮತ್ತು ನೀಲೋತ್ಪಲಗಳಿಂದ ತುಂಬಿದ್ದು, ಆನೆಗಳ ಗುಂಪಿನಿಂದ ಅಲಂಕರಿಸಿತ್ತು; ಕ್ರೇನು, ಹಂಸ, ಕದಂಬ ಹಕ್ಕಿಗಳಿಂದ ಕೂಡಿತ್ತು, ವಿವಿಧ ಜಲಚರಗಳಿಂದ ಕೂಡಿತ್ತು. ಆ ಆಕರ್ಷಕವಾದ ಸರೋವರದಲ್ಲಿ, ಯಾವುದೇ ವ್ಯಕ್ತಿಯು ಕಾಣದಿದ್ದರೂ, ಹಾಡು ಮತ್ತು ವಾದ್ಯಗಳ ಧ್ವನಿ ಕೇಳಿಬರುತ್ತಿತ್ತು. ಇದನ್ನು ನೋಡಿ ಕುತೂಹಲಗೊಂಡ ರಾಮ ಮತ್ತು ಮಹಾರಥಿಯಾದ ಲಕ್ಷ್ಮಣನು, ಧರ್ಮಭೃತ್ ಎಂಬ ಋಷಿಯನ್ನು ಪ್ರಶ್ನಿಸಿದರು: “ಮಹಾತ್ಮನೇ, ನಾವು ಇದನ್ನು ನೋಡಿ ತುಂಬಾ ಆಶ್ಚರ್ಯಚಕಿತರಾಗಿದ್ದೇವೆ. ದಯಮಾಡಿ ಇದರ ಬಗ್ಗೆ ವಿವರಿಸಿ.” ರಾಮನ ಈ ಪ್ರಶ್ನೆಗೆ ಧರ್ಮಭೃತ್ ಋಷಿ ತಕ್ಷಣ ಸರೋವರದ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ವಿವರಿಸಲು ಆರಂಭಿಸಿದನು: “ಮಾಹಾನ್ ಋಷಿಯಾದ ಮಾಣ್ಡಕರ್ಣಿ, ಹತ್ತು ಸಾವಿರ ವರ್ಷಗಳ ಕಾಲ ಗಂಭೀರವಾದ ತಪಸ್ಸು ಮಾಡಿ, ನೀರಿನಲ್ಲಿಯೇ ವಾಸಿಸುತ್ತಾ ಗಾಳಿಯನ್ನು ಮಾತ್ರ ಆಹಾರವಾಗಿ ಸೇವಿಸುತ್ತಿದ್ದನು. ಆಗ ಅಗ್ನಿಯನ್ನು ಮುಂಚಿತವಾಗಿ ಇಟ್ಟುಕೊಂಡು ದೇವತೆಗಳು—all ದೇವತೆಗಳು—ಇದನ್ನು ನೋಡಿ ಚಿಂತೆಗೆ ಒಳಗಾದರು. ‘ಈ ಋಷಿಗೆ ನಮ್ಮ ನಡುವೆ ಸ್ಥಾನ ಬೇಕೆಂದು ಆಸೆ ಇದೆ’ ಎಂದು ದೇವತೆಗಳು ಪರಸ್ಪರ ಮಾತನಾಡಿದರು. ಆ ಋಷಿಯ ತಪಸ್ಸಿಗೆ ಅಡ್ಡಿಯಾಗಲು, ದೇವತೆಗಳು ಐದು ಮುಖ್ಯ ಅಪ್ಸರಸರನ್ನು ಆಯ್ಕೆಮಾಡಿದರು. ಆ ಅಪ್ಸರಸರು ವಿದ್ಯುತ್ ಹೊಳೆಯುವಂತೆ ಪ್ರಕಾಶಮಾನರಾಗಿದ್ದರು. ಅವರಿಂದ, ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಕಂಡುಬಂದ ಋಷಿ ಕಾಮದ ವಶನಾಗಿ ಬಿಟ್ಟನು. ಆ ಐದು ಅಪ್ಸರಸರು ಆ ಋಷಿಯ ಪತ್ನಿಯರಾಗಿ, ಆ ಸರೋವರದ ಒಳಗಡೆ ಅವರಿಗಾಗಿ ಮನೆಯೊಂದನ್ನು ಕಟ್ಟಿದರು. ಅಲ್ಲಿ ಆ ಐದು ಅಪ್ಸರಸರು ತಮ್ಮ ಇಚ್ಛೆಯಂತೆ ವಾಸಿಸುತ್ತಾ, ಯುವಕನಾಗಿ ಪರಿವರ್ತನೆಗೊಂಡ ಋಷಿಗೆ ಸಂತೋಷವನ್ನು ನೀಡುತ್ತಾ, ತಪಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ನಿರತರಾಗಿದ್ದರು. ಅವರ ಆಟ ಮತ್ತು ಸಂಗೀತದಿಂದ, ವಾದ್ಯಗಳ ಧ್ವನಿ, ಆಭರಣಗಳ ಜಿಂಜಿಣಿಕೆ, ಮನೋಹರವಾದ ಹಾಡುಗಳು ಕೇಳಿಬರುತ್ತವೆ. ಇದು ಕೇಳಿದ ರಾಮನು ಮತ್ತು ಅವನ ಭ್ರಾತೃ ಲಕ್ಷ್ಮಣನು, “ಅದ್ಭುತ!” ಎಂದು ಆಶ್ಚರ್ಯ ವ್ಯಕ್ತಪಡಿಸಿದರು. ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ಅವರು ಕುಶಗಸ ಮತ್ತು ವಾಲ್ಕಲ ಧರಿಸಿದ, ಬ್ರಹ್ಮತೇಜಸ್ಸಿನಿಂದ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ, ಸುಂದರವಾದ ಆಶ್ರಮಗಳ ವಲಯವನ್ನು ನೋಡಿದರು. ರಾಮನು ಸೀತೆಯೂ ಲಕ್ಷ್ಮಣನೂ ಜೊತೆಗೆ ಆ ಆಶ್ರಮವಲಯದೊಳಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದನು. ಅಲ್ಲಿಯ ತಪಸ್ವಿಗಳು ರಾಮನನ್ನು ಗೌರವದಿಂದ ಸ್ವಾಗತಿಸಿದರು; ರಾಮನು ಅಲ್ಲೆ ಸ್ವಚ್ಛಂದವಾಗಿ ವಾಸಿಸಿ, ನಂತರ ತಪಸ್ವಿಗಳ ವಿವಿಧ ಆಶ್ರಮಗಳನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದನು. ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳಲ್ಲಿ ಪಾಂಡಿತ್ಯವಂತರಾದ ರಾಮನು, ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಹಲವಾರು ತಿಂಗಳುಗಳು, ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಒಂದು ವರ್ಷ ಪೂರ್ಣವಾಗುವಷ್ಟು ಕಾಲ, ಆ ತಪಸ್ವಿಗಳ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸಿದ್ದನು.