ಕುಶ ಮತ್ತು ಭಸ್ಮ ವಸ್ತ್ರಗಳಿಂದ ಸುತ್ತುವರಿದಂತೆ, ದೈವಿಕ ತೇಜಸ್ಸಿನಿಂದ ಕೂಡಿದ ಆ ಆಶ್ರಮವು ಆಕಾಶದಲ್ಲಿರುವ ತೀವ್ರವಾಗಿ ಹೊಳೆಯುವ, ಕಣ್ಣಿಗೆ ಕಾಣಲು ಕಷ್ಟವಾದ ಸೂರ್ಯಮಂಡಲದಂತೆ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾಗಿತ್ತು. ಎಲ್ಲ ಜೀವಿಗಳಿಗೂ ಆಶ್ರಯವಾಗಿದ್ದ ಆ ಸ್ಥಳದ ಆವರಣ ಸದಾ ಶುದ್ಧವಾಗಿತ್ತು; ಅಲ್ಲಿಗೆ ಅನೇಕ ಜಿಂಕೆಗಳು ಓಡಾಡುತ್ತಿದ್ದವು, ಹಲವಾರು ಪಕ್ಷಿಗಳ ಗುಂಪುಗಳು ಸುತ್ತಲೂ ಹಾರಾಡುತ್ತಿವೆ. ಆ ಆಶ್ರಮದಲ್ಲಿ ಸದಾ ಅಪ್ಸರಸಗಳ ಗುಂಪುಗಳು ಗೌರವದಿಂದ ಸೇವೆ ಸಲ್ಲಿಸುತ್ತಿದ್ದವು. ವಿಶಾಲವಾದ ಹೋಮಕುಂಡಗಳು, ಹವನದ ಚಮಚಗಳು, ಪಾತ್ರೆಗಳು, ಜಿಂಕೆಯ ಚರ್ಮಗಳು ಮತ್ತು ಕುಶಗಸಗಳು ಆಶ್ರಮವನ್ನು ಅಲಂಕರಿಸುತ್ತಿದ್ದವು. ಅಲ್ಲಲ್ಲಿ ಸಮಿಧ, ಜಲಪಾತ್ರೆಗಳು, ಹಣ್ಣುಗಳು ಮತ್ತು ಮೂಲಗಳು ಇಡಲಾಗಿದ್ದವು; ಅದನ್ನು ಸುತ್ತುವರಿದಿರುವ ದೊಡ್ಡ ಅರಣ್ಯ ಮರಗಳು ಶುಭಕರವಾದ, ಸಿಹಿಯಾದ ಹಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಹೊತ್ತು ನಿಂತಿದ್ದವು. ಆ ಆಶ್ರಮವು ಹವನ ಮತ್ತು ಹೋಮಗಳಿಂದ ಪವಿತ್ರಗೊಂಡಿತ್ತು, ಬ್ರಹ್ಮನಾದದ ಘೋಷಣೆಯಿಂದ ಪ್ರತಿಧ್ವನಿಸುತ್ತಿತ್ತು, ವಿವಿಧ ಪುಷ್ಪಗಳು ಮತ್ತು ಕಮಲಪೂಷ್ಪಗಳಿಂದ ತುಂಬಿದ ಕಮಲಪೂರ್ಣದಿಂದ ಆವರಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿತ್ತು. ಅಲ್ಲಿದ್ದವರು ಸ್ವಯಂ ನಿಯಮಿತ ವನಪ್ರಸ್ಥರು, ಹಣ್ಣು ಮತ್ತು ಮೂಲಗಳನ್ನು ಆಹಾರವಾಗಿಟ್ಟುಕೊಂಡವರು, ಭಸ್ಮ ಮತ್ತು ಕೃಷ್ಣಾಜಿನ ಧರಿಸಿದವರು, ಸೂರ್ಯ ಮತ್ತು ಅಗ್ನಿಯಂತೆ ಪ್ರಕಾಶಮಾನರಾಗಿದ್ದವರು, ಜೊತೆಗೆ ಪುರಾತನ ಋಷಿಗಳು ಕೂಡ ಇದ್ದರು. ಪವಿತ್ರ ಆಹಾರವನ್ನು ಸೇವಿಸುವ ಮಹಾನ್ ಋಷಿಗಳಿಂದ ಆ ಸ್ಥಳವು ಬ್ರಹ್ಮಲೋಕದಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿತ್ತು; ಬ್ರಹ್ಮನಾದದ ಘೋಷಣೆಯಿಂದ ಅಲ್ಲಿನ ವಾತಾವರಣ ಪವಿತ್ರವಾಗಿತ್ತು. ಜ್ಞಾನ ಮತ್ತು ಭಾಗ್ಯಶಾಲಿ ಬ್ರಾಹ್ಮಣರಿಂದ ಕೂಡಿದ ಆ ಮಹಾಶ್ರಮವನ್ನು ಮಹಾತ್ಮ ರಾಮನು ನೋಡಿದನು. ದೈವಿಕ ಜ್ಞಾನದಿಂದ ಕೂಡಿದ ಮಹಾತ್ಮ ಋಷಿಗಳು ಬಲವಾದ ಬಿಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದು, ರಾಮನನ್ನು ಕಂಡು ಅವನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದರು. ಅವರು ಸಂತೋಷದಿಂದ ವೈದೇಹಿಯನ್ನು ಗೌರವಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ವಂದಿಸಿದರು; ಧರ್ಮನಿಷ್ಠಳಾದ, ಉದಯನ ಚಂದ್ರನಂತೆ ಪ್ರಕಾಶಮಾನಳಾದ ಸೀತೆಯನ್ನು ನೋಡಿ ಸಂತೋಷಪಟ್ಟರು. ಲಕ್ಷ್ಮಣ ಮತ್ತು ಪ್ರಸಿದ್ಧ ವೈದೇಹಿಯನ್ನು ಕಂಡು, ಆ ಸ್ಥಿರಚಿತ್ತ ವನಚಾರಿಗಳು ಶುಭಾಶಯಗಳೊಂದಿಗೆ ಅವರನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಿದರು. ಅವನ ರೂಪ, ಮೈಕಟ್ಟು, ಮೃದುತೆ, ಉಜ್ವಲ ವಸ್ತ್ರ—all ರಾಮನನ್ನು ವನವಾಸಿಗಳು ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ನೋಡಿದರು. ವೈದೇಹಿ, ಲಕ್ಷ್ಮಣ ಮತ್ತು ರಾಮನನ್ನು ವನಚಾರಿಗಳು ಕಣ್ಣು ಬಲೆಗೆ ಹಾಕಿದಂತೆ, ನಿಶ್ಚಲ ದೃಷ್ಟಿಯಿಂದ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದರು. ಆ ಮಹಾಭಾಗ್ಯಶಾಲಿಗಳು, ಎಲ್ಲ ಜೀವಿಗಳ ಹಿತಕ್ಕಾಗಿ ನಿರಂತರ ತೊಡಗಿದ್ದವರು, ತಮ್ಮ ಪರ್ಣಶಾಲೆಯಲ್ಲಿ ರಾಮನನ್ನು ಅತಿಥಿಯಾಗಿ ಸ್ವೀಕರಿಸಿದರು. ನಂತರ, ಸಂಪ್ರದಾಯದಂತೆ ಗೌರವಪೂರ್ವಕವಾಗಿ, ಅಗ್ನಿಸಮಾನವಾದ ಆ ಮಹಾತ್ಮರು ಧರ್ಮನಿಷ್ಠನಾದ ರಾಮನಿಗೆ ಜಲಪಾತ್ರೆಗಳನ್ನು ತಂದರು. ಅತ್ಯಂತ ಸಂತೋಷದಿಂದ, ಶುಭಾಶಯಗಳೊಂದಿಗೆ, ಅವರು ಮೂಲಗಳು, ಹೂವುಗಳು, ಹಣ್ಣುಗಳು ಮತ್ತು ಆಶ್ರಮದ ಎಲ್ಲ ಸಂಪತ್ತುಗಳನ್ನು ರಾಮನಿಗೆ ಅರ್ಪಿಸಿದರು. ಹೀಗೆ ಸಮರ್ಪಣೆ ಮಾಡಿದ ನಂತರ, ಧರ್ಮಜ್ಞರು ಕೈಗಳನ್ನು ಜೋಡಿಸಿ ಹೇಳಿದರು: "ನೀನು ಧರ್ಮದ ರಕ್ಷಕ, ಜನರ ಆಶ್ರಯ, ಪ್ರಸಿದ್ಧನಾಗಿರುವ ರಾಮಾ— ರಾಜನು, ದಂಡಧಾರಿ, ಗೌರವ ಮತ್ತು ಮಾನ್ಯತೆ ಪಡೆಯಬೇಕಾದವನು; ಇಂದ್ರನ ನಾಲ್ಕನೇ ಭಾಗದಂತೆ ರಾಮನು ಪ್ರಜೆಗಳನ್ನು ರಕ್ಷಿಸುತ್ತಾನೆ." "ಆದ್ದರಿಂದ, ರಾಜನು ಪೂಜಿಸಲ್ಪಟ್ಟಾಗ ಉತ್ತಮ ಸೌಖ್ಯಗಳನ್ನು ಅನುಭವಿಸುತ್ತಾನೆ. ನಾವು ನಿನ್ನ ರಾಜ್ಯದಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುವವರು, ನೀನು ನಮ್ಮನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಬೇಕು. ನಗರದಲ್ಲಿದ್ದರೂ ಅಥವಾ ಅರಣ್ಯದಲ್ಲಿದ್ದರೂ ನೀನೇ ನಮ್ಮ ರಾಜನು, ಜನಾಧಿಪತಿ." "ರಾಜನೇ, ನಾವು ದಂಡವನ್ನು ಬಿಟ್ಟು, ಕ್ರೋಧ ಮತ್ತು ಇಂದ್ರಿಯಗಳನ್ನು ಜಯಿಸಿದ್ದೇವೆ; austerity-ಯಲ್ಲಿ ಸಮೃದ್ಧರಾದ ನಾವು ವನಪ್ರಸ್ಥರನ್ನು ಯಾವಾಗಲೂ ನೀನು ರಕ್ಷಿಸಬೇಕು." ಹೀಗೆ ಹೇಳಿ, ಅವರು ರಾಮ ಮತ್ತು ಲಕ್ಷ್ಮಣರನ್ನು ಹಣ್ಣುಗಳು, ಮೂಲಗಳು, ಹೂವುಗಳು ಮತ್ತು ವಿವಿಧ ಅರಣ್ಯ ಆಹಾರಗಳಿಂದ ಗೌರವಿಸಿದರು. ಹಾಗೆಯೇ, ಇತರ ವನಪ್ರಸ್ಥರು ಮತ್ತು ಸಿದ್ಧಪುರುಷರೂ ಸಹ, ಧರ್ಮಪಾಲಕರಾದ ರಾಮನನ್ನು ಯೋಗ್ಯವಾಗಿ ತೃಪ್ತಿಪಡಿಸಿದರು. ಈಗ ಮಹತ್ವಪೂರ್ಣವಾದ ವಾಲ್ಮೀಕಿ ರಾಮಾಯಣದ ಅರಣ್ಯಕಾಂಡದ ಎರಡನೇ ಅಧ್ಯಾಯವನ್ನು ಕೇಳು. ಅತಿಥಿ ಸತ್ಕಾರವನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಿದ ನಂತರ, ರಾಮನು ಎಲ್ಲ ಋಷಿಗಳಿಗೆ ವಂದಿಸಿ, ಪೂರ್ವದಿಕ್ಕಿಗೆ ಮುಖಮಾಡಿ ಅರಣ್ಯದಲ್ಲಿ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದನು. ಲಕ್ಷ್ಮಣನೊಂದಿಗೆ ರಾಮನು ಅರಣ್ಯದ ಹೃದಯ ಭಾಗವನ್ನು ಕಂಡನು; ಅಲ್ಲಿ ಪಕ್ಷಿಗಳು ಕೂಗುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಜಿಂಜಿಣಿಗಳು ಮಾತ್ರ ಶಬ್ದ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದವು. ಅಲ್ಲ Rama, Sita ಮತ್ತು Lakshmana ಒಟ್ಟಿಗೆ ಇದ್ದಾಗ, ಕಕುತ್ಸ್ಥ ವಂಶದವರು ಭಯಾನಕ, ಭೀಕರ ಶಬ್ದ ಮಾಡುವ, ಕ್ರೂರ ಪ್ರಾಣಿಗಳಿಂದ ಸುತ್ತುವರಿದ, ಪರ್ವತಶೃಂಗದಂತೆ ಭೀಕರವಾಗಿದ್ದ ಮಾನುಷಭಕ್ಷಕ ರಾಕ್ಷಸನನ್ನು ನೋಡಿದರು. ಆ ರಾಕ್ಷಸನಿಗೆ ಆಳವಾದ ಕಣ್ಣುಗಳು, ಭಾರೀ ಬಾಯಿ, ಭಯಾನಕವಾಗಿ ಬರುವ, ಉಬ್ಬಿದ ಹೊಟ್ಟೆ, ಅಸಮ, ಎತ್ತರವಾದ, ವಿಕೃತವಾದ ಮತ್ತು ಭಯಂಕರವಾದ ರೂಪ ಇತ್ತು. ಅವನು ಹುಲಿಯ ಚರ್ಮವನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದನು—ಇನ್ನೂ ಕೊಬ್ಬಿನಿಂದ ತೇವವಾಗಿದ್ದು, ರಕ್ತದಿಂದ ಮಚ್ಚುಗೊಂಡಿತ್ತು—ಎಲ್ಲ ಜೀವಿಗಳಿಗೆ ಭಯ ಹುಟ್ಟಿಸುವವನಾಗಿದ್ದನು; ಅವನ ಬಾಯಿ ಯಮಧರ್ಮನ ಬಾಯಿಯಂತೆ ಅಗಲವಾಗಿತ್ತು. ಮೂರು ಸಿಂಹಗಳು, ನಾಲ್ಕು ಹುಲಿಗಳು, ಎರಡು ನರಿ, ಹತ್ತು ಚಿರತೆಗಳು ಮತ್ತು ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಆನೆಯ ತಲೆ—ಹೋನುಳ್ಳದು, ಕೊಬ್ಬಿನಿಂದ ತೇವವಾಗಿರುವದು—ಇವನ್ನೆಲ್ಲಾ ಅವನು ಕಬ್ಬಿಣದ ಬಲೆಗೆ ಹುರಿದಿದ್ದನು. ಭೀಕರವಾದ ಶಬ್ದ ಮಾಡುತ್ತಾ, ರಾಮ, ಲಕ್ಷ್ಮಣ ಮತ್ತು ಮಿಥಿಲಾ ರಾಜಕುಮಾರಿಯನ್ನು ಕಂಡು, ರಾಕ್ಷಸನು ಅವಳತ್ತ ದೌಡಾಯಿಸಿದನು. ಅವನು ಕಾಲಾಂತ್ಯದಲ್ಲಿ ಯಮನು ದೌಡಾಯಿಸುವಂತೆ, ಭೂಮಿಯನ್ನು ಕಂಪಿಸುವ ಭಯಾನಕ ಶಬ್ದ ಮಾಡುತ್ತಾ, ಕೋಪದಿಂದ ಅವರತ್ತ ನುಗ್ಗಿದನು. ಅವನು ವೈದೇಹಿಯನ್ನು ತನ್ನ ಬಲೆಗೆ ಎತ್ತಿಕೊಂಡು, ಹಿಂದೆ ಸರಿದು, "ನೀವು ಇಬ್ಬರೂ ಜಟಾಧಾರಿ, ವಾಲ್ಮೀಕಿ ಧರಿಸಿದವರು, ನಿಮ್ಮ ಹೆಂಡತಿಯೊಂದಿಗೆ ಇಲ್ಲಿ ಬಂದಿದ್ದೀರಿ; ನಿಮ್ಮ ಪ್ರಾಣಗಳು ಈಗ ತೀರವಾಗಿವೆ," ಎಂದನು. "ನೀವು ಬಿಲ್ಲು, ಬಾಣ, ಖಡ್ಗಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದು, ದಂಡಕ ಅರಣ್ಯಕ್ಕೆ ಬಂದಿದ್ದೀರಿ; ಹೇಗೆ ನೀವು ವನಪ್ರಸ್ಥರೂ, ಹೆಂಗಸನ್ನು ಜೊತೆಯಲ್ಲಿ ಇಟ್ಟುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ?" ಎಂದು ಪ್ರಶ್ನಿಸಿದನು. "ನೀವು ಯಾರು, ಪಾಪಿಗಳು, ಅಧರ್ಮಿಗಳು, ಋಷಿಗಳನ್ನು ಭ್ರಷ್ಟಗೊಳಿಸುವವರು? ನಾನು ವಿರಾಧ, ಈ ದುಸ್ತರ ಅರಣ್ಯದಲ್ಲಿ ಸಂಚರಿಸುವ ರಾಕ್ಷಸನು." "ನಾನು ಸದಾ ಆಯುಧಧಾರಿ, ಋಷಿಗಳ ಮಾಂಸವನ್ನು ತಿಂದು ಸಂಚರಿಸುತ್ತೇನೆ; ಈ ಸುಂದರಿ ಮಹಿಳೆ ನನ್ನ ಪತ್ನಿಯಾಗುತ್ತಾಳೆ." "ನೀವು ಇಬ್ಬರು ಪಾಪಿಗಳನ್ನು ಯುದ್ಧದಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮ ರಕ್ತವನ್ನು ಕುಡಿಯುತ್ತೇನೆ," ಎಂದು ದುಷ್ಟ, ಕ್ರೂರ ಮನಸ್ಸಿನ ವಿರಾಧನು ಘೋಷಿಸಿದನು. ಅವನ ಘಮಂಡದ ಮಾತುಗಳನ್ನು ಕೇಳಿ, ಜನಕರಾಜನ ಮಗಳು ಸೀತೆ ಭಯದಿಂದ ನಡುಗುತ್ತಾ, ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ನಡುಗುವ ಬಾಳೆಗಿಡದಂತೆ ಕಂಪಿಸಿದಳು. ಸೀತೆಯನ್ನು, ವಿರಾಧನ ಮಡಿಲಲ್ಲಿ ಹೊಳೆಯುತ್ತಾ ಕುಳಿತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿ, ರಾಮನು ಲಕ್ಷ್ಮಣನಿಗೆ ಬಾಯು ಒಣಗಿದ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದನು: "ನೋಡು, ಮೃದು ಸ್ವಭಾವದವನೇ, ಜನಕನ ಪುತ್ರಿಯನ್ನು, ನನ್ನ ಧರ್ಮಪತ್ನಿಯನ್ನು, ವಿರಾಧನ ಮಡಿಲಲ್ಲಿ ಇಟ್ಟಿದ್ದಾನೆ. ಅರಮನೆಯಲ್ಲೇ ಬೆಳೆದು, ಪ್ರಸಿದ್ಧಳಾದ ಆ ರಾಜಕುಮಾರಿಯನ್ನು—ನಮಗೆ ಪ್ರಿಯವಾದುದೆಲ್ಲವೂ, ಅವಳ ಇಚ್ಛೆಯಾದುದೆಲ್ಲವೂ...