ಶತ್ರುಘ್ನನು, ತಮ್ಮ ಬಳಿಯೇ ನಿಂತುಕೊಂಡು, ಭರತನನ್ನು ಆ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ ಅಪ್ಪಿಕೊಂಡು ಬಲವಾಗಿ ಅಳುತ್ತಾ, ದುಃಖದಿಂದ ಕುಗ್ಗಿ, ಪ್ರಜ್ಞೆ ಕಳೆದುಕೊಂಡನು. ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಭರತನ ತಾಯಿಯರು—all mothers—ಉಪವಾಸದಿಂದ ದೀರ್ಘ ಕಾಲ ಹಿಂಡಿದಂತೆ, ದುಃಖದಿಂದ ನರಳುತ್ತಾ, ಪತಿಯ ದುರ್ಬಲತೆಯಿಂದ ಪೀಡಿತರಾಗಿ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಸೇರಿದರು. ಭರತನು ಭೂಮಿಗೆ ಬಿದ್ದಿದ್ದಾಗ, ಆ ತಾಯಿಯರು ಅವನನ್ನು ಸುತ್ತುವರಿದು ಅಳುತ್ತಿದ್ದರು; ಆದರೆ ಕೌಸಲ್ಯೆ, ಆಳವಾದ ಸಂಕಟದಲ್ಲಿ, ಅವನ ಹಿಂದೆ ಹೋಗಿ ಅವನನ್ನು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಅಪ್ಪಿಕೊಂಡಳು. ಕೌಸಲ್ಯೆ, ತನ್ನ ಹಸುವಿನಂತೆ ಹಸುವಿನ ಮರಿ ಮಡಿಲಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದಂತೆ, ಭರತನನ್ನು ತಬ್ಬಿಕೊಂಡು, ಕಣ್ಣೀರು ಸುರಿಸುತ್ತಾ, ದುಃಖದಿಂದ ಮನಸ್ಸು ಸುಟ್ಟುಕೊಂಡಿದ್ದಳು. “ನನ್ನ ಮಗನೇ, ನಿನ್ನ ದೇಹಕ್ಕೆ ಯಾವ ರೋಗವೂ ಆಗಿಲ್ಲವೋ ಎಂದು ಭಯವಾಗುತ್ತಿದೆ; ಈಗ ಈ ರಾಜವಂಶದ ಜೀವ ಮಾತ್ರ ನಿನ್ನ ಮೇಲೆ ಅವಲಂಬಿತವಾಗಿದೆ,” ಎಂದು ಕೌಸಲ್ಯೆ ಭರತನನ್ನು ಮಮತ್ವದಿಂದ ನೋಡುತ್ತಾ ಹೇಳಿದಳು. “ನಿನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಲೇ ನಾನು ಬದುಕುತ್ತಿದ್ದೇನೆ, ರಾಮನು ತಮ್ಮ ಸಹೋದರರೊಂದಿಗೆ ದೂರ ಹೋದರೂ; ದಶರಥ ಮಹಾರಾಜನು ಇಲ್ಲದ ಈ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ ನೀನೇ ನಮ್ಮೆಲ್ಲರ ಆಶ್ರಯ.” “ಲಕ್ಷ್ಮಣನ ಕುರಿತು, ಅವನು ಪತ್ನಿಯೊಂದಿಗೆ ಅರಣ್ಯಕ್ಕೆ ಹೋದಾಗಿನಿಂದ, ಯಾವುದಾದರೂ ದುಃಖದ ಸುದ್ದಿ ನೀನು ಕೇಳಿಲ್ಲವೋ? ಏಕೆಂದರೆ, ಒಬ್ಬ ಹೆತ್ತಿಗೆ ಒಂದೇ ಮಗನಿದ್ದರೂ, ಅವನು ಕೂಡ ಮಗನೇ,” ಎಂದು ಕೌಸಲ್ಯೆ ತನ್ನ ಹೃದಯದ ನೋವನ್ನು ವ್ಯಕ್ತಪಡಿಸಿದಳು. ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊತ್ತಿನ ನಂತರ, ಭರತನು ಸ್ವಲ್ಪ ಸ್ಥೈರ್ಯವನ್ನು ಪಡೆದು, ಇನ್ನೂ ಅಳುತ್ತಾ, ಕೌಸಲ್ಯೆಯನ್ನು ಸಮಾಧಾನಪಡಿಸಿ, ಗುಹನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ಹೀಗೆ ಕೇಳಿದನು: “ನನ್ನ ಅಣ್ಣನು ಎಲ್ಲಿ ರಾತ್ರಿ ಕಳೆದನು? ಸೀತಾ ಮತ್ತು ಲಕ್ಷ್ಮಣರು ಎಲ್ಲಿ ಇದ್ದರು? ಅವರು ಯಾವ ಮಂಚದಲ್ಲಿ ಮಲಗಿದರು? ಏನು ಊಟ ಮಾಡಿದರು? ನೀನು ನನಗೆ ಹೇಳು, ಗುಹಾ.” ಭರತನ ಪ್ರಶ್ನೆಗೆ, ನಿಷಾದಾಧಿಪತಿ ಗುಹನು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ವಿವರವಾಗಿ ಹೇಳಿದನು—ರಾಮನು ತನ್ನ ಪ್ರೀತಿಯ ಅತಿಥಿಯಾಗಿ ಬಂದಾಗ, ಅವನನ್ನು ಹೇಗೆ ಆತ್ಮೀಯವಾಗಿ ಸ್ವಾಗತಿಸಿದನೆಂದು. “ರಾಮನಿಗೆ ವಿವಿಧ ಬಗೆಯ ಆಹಾರ—ಸುಂದರವಾದವು, ಅಸಮೃದ್ಧವಾದವು, ಹಲವಾರು ಹಣ್ಣುಗಳನ್ನೂ ತಂದುಕೊಟ್ಟೆನು,” ಎಂದು ಗುಹನು ವಿವರಿಸಿದನು. “ಆದರೆ ಧರ್ಮನಿಷ್ಠ ರಾಮನು, ಸತ್ಯವಂತ, ಶೂರ, ಅವೆಲ್ಲವನ್ನೂ ತಿರಸ್ಕರಿಸಿದನು; ಕ್ಷತ್ರಿಯ ಧರ್ಮವನ್ನು ನೆನೆಸಿಕೊಂಡು ಏನನ್ನೂ ಸ್ವೀಕರಿಸಲಿಲ್ಲ. ‘ನಾವು ಯಾವಾಗಲೂ ಕೊಡಬೇಕು, ಆದರೆ ಪಡೆಯಬಾರದು,’ ಎಂದು ರಾಮನು ನಮಗೆ ಮೃದುವಾಗಿ ಹೇಳಿದನು, ರಾಜನೇ.” “ಲಕ್ಷ್ಮಣನು ನೀರನ್ನು ತಂದಾಗ, ರಾಮನು ಅದನ್ನು ಕುಡಿಯುತ್ತಾ, ಸೀತೆಯೊಂದಿಗೆ ಉಪವಾಸವನ್ನು ಕೈಗೊಂಡನು. ಉಳಿದ ನೀರಿನಿಂದ ಲಕ್ಷ್ಮಣನು ಕೂಡ ಆಚರಣೆಗಳನ್ನು ನೆರವೇರಿಸಿದನು; ಆ ಮೂವರೂ, ಮಾತನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸಿಕೊಂಡು, ಭಕ್ತಿಯಿಂದ ಸಾಯಂಕಾಲದ ಪೂಜೆ ಮಾಡಿದರು.” “ನಂತರ, ಸೌಮಿತ್ರಿ ಸ್ವತಃ ದರ್ಭೆಯನ್ನು ತಂದು, ರಾಮನಿಗೆ ಶುದ್ಧವಾದ ಮಂಚವನ್ನು ಸಿದ್ಧಪಡಿಸಿದನು. ಆ ಮಂಚದ ಮೇಲೆ ರಾಮನು ಸೀತೆಯೊಂದಿಗೆ ಮಲಗಿದನು; ಕಾಲಿಗೆ ನೀರು ಹಾಕಿಕೊಂಡು ಲಕ್ಷ್ಮಣನು ಹಿಂದೆ ಸರಿದನು. ಇಲ್ಲಿ ಈ ಇಂಗುಡಿ ಮರದ ಬೇರು ಇದೆ, ಇದೇ ದರ್ಭೆ—ಇದರಲ್ಲಿ ರಾಮ ಮತ್ತು ಸೀತೆಯಿಬ್ಬರೂ ಆ ರಾತ್ರಿ ಕಳೆದರು.” “ಬಾಣಗಳಿಂದ ತುಂಬಿದ ಕವಚವನ್ನು ಧರಿಸಿ, ಬಿಲ್ಲಿನ ತಂತಿಗೆ ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ಇಟ್ಟು, ಲಕ್ಷ್ಮಣನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಇಡೀ ರಾತ್ರಿ ರಾಮನನ್ನು ರಕ್ಷಿಸುತ್ತಾ ನಿಂತನು. ನಾನು ಕೂಡ ಉತ್ತಮ ಬಿಲ್ಲು ಮತ್ತು ಬಾಣಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದು, ನನ್ನ ಬಂಧುಗಳೊಂದಿಗೆ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಲಕ್ಷ್ಮಣನಿಗೆ ಜೊತೆಯಾಗಿ ರಾಮನನ್ನು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆವು, ಇಂದ್ರನಂತೆ.” ಅಷ್ಟರಲ್ಲಿ, ಈ ದಿವ್ಯ ರಾಮಾಯಣದ ಅಯೋಧ್ಯಾ ಕಾಂಡದಲ್ಲಿ ಎಂಭತ್ತೆಂಟು ಅಧ್ಯಾಯಗಳು ಪೂರ್ಣಗೊಂಡವು. ಇದೆಲ್ಲವನ್ನೂ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಕೇಳಿದ ಭರತನು, ತನ್ನ ಸಚಿವರೊಂದಿಗೆ ಇಂಗುಡಿ ಮರದ ಬೇರು ಬಳಿ ಹೋಗಿ, ರಾಮನ ಮಲಗಿದ್ದ ಜಾಗವನ್ನು ನೋಡಿದನು. “ಇಲ್ಲಿ, ಆ ಮಹಾತ್ಮನು ಭೂಮಿಯ ಮೇಲೆಯೇ ರಾತ್ರಿ ಕಳೆದನು; ಇಲ್ಲಿ ಅವನು ಮಲಗಿದ್ದ ಗುರುತು ಇದೆ,” ಎಂದು ಎಲ್ಲಾ ತಾಯಂದಿರಿಗೆ ಹೇಳಿದನು. “ಪ್ರಸಿದ್ಧ, ಬುದ್ಧಿವಂತ ದಶರಥನಿಗೆ ಜನಿಸಿದ ರಾಮನು, ಈ ರೀತಿ ಭೂಮಿಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಲು ಅರ್ಹನಲ್ಲ. ಯಾವಾಗಲೂ ಉತ್ತಮ ಚರ್ಮದಿಂದ ಮಾಡಲಾದ ಮಂಚಗಳ ಮೇಲೆ ಮಲಗುತ್ತಿದ್ದ, ಆ ಪುರುಷಶಾರ್ದೂಲನು ಈಗ ಭೂಮಿಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದ್ದಾನೆ!” “ಅವನಿಗೆ ಚಿನ್ನ, ಬೆಳ್ಳಿ, ರತ್ನಗಳಿಂದ ಅಲಂಕರಿಸಲಾದ ಮಹಾಪ್ರಾಸಾದಗಳು, ಸುಂದರ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಸಿಗುತ್ತಿತ್ತು. ಹೂಗಳ ಗುಚ್ಛಗಳ ನಡುವೆ, ಚಂದನ, ಅಗರುದ ಸುಗಂಧ, ಶ್ವೇತಮೇಘದಂತೆ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಕೋಣೆಗಳಲ್ಲಿ, ಗಿಳಿಗಳ ಶಬ್ದಗಳಿಂದ ಗಂಭೀರವಾದ those halls.” “ಮೆರುವಿನಂತೆ ಶೀತಲ, ಸುಗಂಧದ ಗೃಹಗಳಲ್ಲಿ, ಗೋಲ್ಡ್ನಿಂದ ಅಲಂಕರಿಸಲಾದ ಗೋಡೆಗಳ ನಡುವೆ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದನು. ಸದಾ ಗಾನಗಳ ಶಬ್ದ, ವಾದ್ಯಗಳ ನಾದ, ಆಭರಣಗಳ ರಣರಣ, ಉತ್ತಮ ಮೃದಂಗಗಳ ಘನಧ್ವನಿ—all these used to wake him.” “ಯೋಗ್ಯ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಭಟ್ಟರು, ಸೂತರು, ಮಾಘದರು, ಸ್ತುತಿಗಳಿಂದ, ಗೀತಗಳಿಂದ, ಶ್ಲೋಕಗಳಿಂದ ಅವನನ್ನು ಪ್ರಶಂಸಿಸುತ್ತಿದ್ದರು—ಶತ್ರುಗಳಿಗೆ ಭಯಂಕರನಾದ ರಾಮನನ್ನು. ಇವೆಲ್ಲವೂ ನಾನು ನೋಡುತ್ತಾ ಇವತ್ತಿಗೆ ನಂಬಲಾಗುತ್ತಿಲ್ಲ; ಇದು ನನಗೆ ಕನಸಿನಂತೆ ಅನಿಸುತ್ತದೆ.” “ನಿಶ್ಚಯವಾಗಿಯೂ, ವಿಧಿಯಿಗಿಂತ ಶಕ್ತಿಶಾಲಿಯಾದ ದೇವತೆ ಯಾರೂ ಇಲ್ಲ; ದಶರಥನ ಮಗ ರಾಮನು ಈ ರೀತಿ ಭೂಮಿಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಬೇಕಾದ ಸ್ಥಿತಿಗೆ ಬಂದಿದ್ದಾನೆ. ಸೀತೆಯೂ ಕೂಡ, ಮಿಥಿಲಾಧಿಪತಿಯ ಪ್ರಿಯ ಪುತ್ರಿ, ಕಣ್ಮನಸ್ಸಿಗೆ ಆನಂದದಾಯಕಳಾದ ದಶರಥನ ಸೊಸೆ, ಭೂಮಿಯ ಮೇಲೆಯೇ ಮಲಗಿದ್ದಾಳೆ.” “ಇದು ನನ್ನ ಸಹೋದರನ ಮಂಚ; ಇದನ್ನು ತಿರುಗಿಸಲಾಗಿದೆ. ಈ ಕಠಿಣ ಭೂಮಿಯ ಮೇಲಿನ ದರ್ಭೆ ಅವನ ದೇಹದಿಂದ ಒತ್ತಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ. ಇಲ್ಲಿ ಸೀತೆಯ ಆಭರಣದ ಚಿನ್ನದ ಕಣಗಳು ಕಾಣಿಸುತ್ತಿವೆ; ಅವಳ ಮೇಲಂಗಿ ಇಲ್ಲಿ ಸಿಲುಕಿದೆ—ರೇಷ್ಮೆ ತಂತುಗಳು ಇಲ್ಲಿ ಗೋಚರಿಸುತ್ತಿವೆ.” “ಈ ಮಂಚವು ನನ್ನ ಅಣ್ಣನಿಗೆ ಸ್ವಸ್ಥವಾಗಿತ್ತು ಎಂದು ನನಗೆ ಅನಿಸುತ್ತದೆ; ಅದರಿಂದ ಯೌವನದ, ವ್ರತಸ್ಥ, ನಾಜೂಕಾದ ಮೈಥಿಲಿಯೆ—even though virtuous—ಯಾವ ಕಷ್ಟವನ್ನೂ ಅನುಭವಿಸಲಿಲ್ಲವೆಂದು ತೋರುತ್ತದೆ.” “ಅಯ್ಯೋ! ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಕ್ರೂರನು; ನನ್ನ ಕಾರಣದಿಂದ ರಾಮನು ತನ್ನ ಪತ್ನಿಯೊಂದಿಗೆ ಈ ರೀತಿ ಬೆಂಬಲವಿಲ್ಲದಂತೆ ಭೂಮಿಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದ್ದಾನೆ. ರಾಜವಂಶದಲ್ಲಿ ಹುಟ್ಟಿ, ಎಲ್ಲರ ಹಿತವನ್ನು ಬಯಸುವ, ಎಲ್ಲರ ಪ್ರಿಯನಾಗಿದ್ದ ರಾಮನು ಅತ್ಯಂತ ಪ್ರಿಯವಾದ ಆ ರಾಜ್ಯವನ್ನು ತ್ಯಜಿಸಿದ್ದಾನೆ.” “ರಕ್ತವರ್ಣದ ಕಣ್ಣುಗಳು, ನೀಲ ಕಮಲದಂತೆ ಕಾಂತಿಯುತವಾದ ಮೈ, ನೋಡುವವರಿಗೆ ಆನಂದದಾಯಕನಾದ ರಾಮನು, ಸಾರ್ಥಕವಾಗಿಯೇ ಸುಖವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಬೇಕಾದವನು, ದುಃಖಕ್ಕೆ ಅರ್ಹನಲ್ಲಾದವನು, ಹೇಗೆ ಭೂಮಿಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದ್ದಾನೆ?” ಎಂದು ಭರತನ ಹೃದಯ ದುಃಖದಿಂದ ತುಂಬಿ, ಆ ಜಾಗವನ್ನು ನೋಡುವಾಗ ಕಣ್ಣೀರು ಹರಿಸಿದರು.