ಗಂಗೆಯ ದಡವನ್ನು ವೇಗವಾಗಿ ದಾಟಿದ ನಂತರ, ಸುಮಿತ್ರೆಯ ಪುತ್ರ ಲಕ್ಮಣನು ರಾಮನನ್ನು ಆಳವಾಗಿ ನೋಡಿದನು. ಆದರೆ ದೂರದ ಪ್ರಯಾಣದ ಕಾರಣದಿಂದ ಅವನ ದೃಷ್ಟಿ ಹಿಂದಿರುಗಿತು; ಅಷ್ಟರಲ್ಲಿ ಆ ತಪಸ್ವಿ ಮನಸ್ಸು ದುಃಖದಿಂದ ತುಂಬಿ, ಕಣ್ಣೀರು ಹಾಕಿದನು. ಆ ಮಹಾತ್ಮ, ಲೋಕಪಾಲರ ಸಮಾನ ಬಲವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದ ಲಕ್ಮಣನು, ಭಾರವಾದ ನದಿಯನ್ನು ದಾಟಿ, ಹತ್ತಿರದ ಸಮೃದ್ಧ ಹಳ್ಳಿಗಳಿಗೆ ಹತ್ತಿರವಾಗುತ್ತಿದ್ದನು. ಆ ಹಳ್ಳಿಗಳು ಸುಂದರ ಬೆಳೆಗಳಿಂದ ತುಂಬಿ, ಸಂತೋಷದಿಂದ ಓಡಾಡುವ ಕರುಗಳಿದ್ದವು. ಅಲ್ಲಿಯೇ, ರಾಮ ಮತ್ತು ಲಕ್ಮಣರು ನಾಲ್ಕು ಮಹತ್ವದ ಮೃಗಗಳನ್ನು ಬೇಟೆ ಹೊಡೆದರು—ಒಂದು ಕಾಡುಹಂದಿ, ಒಂದು ಋಷ್ಯ, ಒಂದು ಚಿರತೆ, ಮತ್ತೊಂದು ಬಲಿಷ್ಠ ಜಿಂಕೆ. ಆ ಪವಿತ್ರ ಮಾಂಸವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು, ಹಸಿವಿನಿಂದ ಕೂಡಿದ ಅವರು, ಅರಣ್ಯದ ಅಧಿಪತಿಯ ಆಶ್ರಯಕ್ಕಾಗಿ ವೇಗವಾಗಿ ಸಾಗಿದರು. ಸಂಜೆ ಪಶ್ಚಿಮ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಅಸ್ತಮಯವಾಗುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ರಾಮನು ಆ ಮರದ ಬಳಿ ಹೋದನು ಮತ್ತು ಲಕ್ಮಣನಿಗೆ ಹಿತವಚನಗಳನ್ನು ಹೇಳತೊಡಗಿದನು: ‘‘ಇಂದು ನಗರದಿಂದ ಹೊರಗಿನ ಮೊದಲ ರಾತ್ರಿ. ಸುಮಿತ್ರೆಯ ಪುತ್ರನಿಂದ ದೂರವಿರುವುದರಿಂದ ನೀನು ಚಿಂತೆಪಡಬೇಡ.’’ ‘‘ಇಂದಿನಿಂದ ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಜಾಗೃತೆಯಿಂದ, ಅಲಸದೆ ರಾತ್ರಿ ಕಳೆಯಬೇಕಾಗಿದೆ. ಸೀತೆಯ ರಕ್ಷಣೆ ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಅವಲಂಬಿತವಾಗಿದೆ, ಲಕ್ಮಣ.’’ ‘‘ಈ ರಾತ್ರಿ ನಾವು ಹೇಗಾದರೂ ಕಳೆಯೋಣ, ಓ ಸೌಮಿತ್ರಿ, ನಾವು ಸ್ವತಃ ಸಂಗ್ರಹಿಸಿದ ಗಿಡಗಂಟಿಗಳಿಂದ ಹಾಸಿಗೆಯನ್ನು ಹಾಸೋಣ.’’ ರಾಮನು ಭವ್ಯ ಹಾಸಿಗೆಗೆ ಅಭ್ಯಾಸವಾಗಿದ್ದರೂ, ಭೂಮಿಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದನು. ಅವನು ಲಕ್ಮಣನಿಗೆ ಶುಭವಾಗುವ ಮಾತುಗಳನ್ನು ಹೇಳಿದನು. ‘‘ಈ ರಾತ್ರಿ ಮಹಾರಾಜನು ದುಃಖದಲ್ಲಿ ಮಲಗಿರುವನು, ಲಕ್ಮಣ; ಆದರೆ ಕೈಕೇಯಿ ತನ್ನ ಇಚ್ಛೆಯನ್ನು ಪೂರೈಸಿಕೊಂಡು ಸಂತೋಷದಲ್ಲಿರುವಳು.’’ ‘‘ಆ ರಾಣಿ ಕೈಕೇಯಿ, ರಾಜ್ಯಕ್ಕಾಗಿ, ಭರತನು ಮರಳಿ ಬಂದರೆ ತನ್ನ ಪ್ರಾಣವನ್ನೂ ಬಲಿ ಕೊಡುವುದಕ್ಕೆ ಹಿಂಜರಿಯುವುದಿಲ್ಲ.’’ ‘‘ನಾನು ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ವೃದ್ಧನಾದ ರಾಜನು ಕೈಕೇಯಿಯ ವಶದಲ್ಲಿದ್ದಾಗ ಏನು ಮಾಡುತ್ತಾನೋ? ಅವನು ಸಹಾಯವಿಲ್ಲದೆ ದುರ್ಬಲನಾಗಿ ಬಿಟ್ಟಿದ್ದಾನೆ.’’ ‘‘ಈ ದುರ್ದೈವವನ್ನು ನೋಡಿ, ರಾಜನ ಮನಸ್ಸು ಗೊಂದಲಗೊಂಡಿರುವುದನ್ನು ಕಂಡು, ಇಚ್ಛೆ ಎಂಬುದು ಧರ್ಮ, ಧನಗಳಿಗಿಂತ ಮೇಲು ಎಂಬುದು ನನಗೆ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದೆ.’’ ‘‘ಯಾರು, ಅಜ್ಞಾನಿಯಾಗಿದ್ದರೂ ಸಹ, ಹೆಣ್ಣಿಗಾಗಿ ತನ್ನ ಮಗನನ್ನು ತ್ಯಜಿಸುವನು? ನಮ್ಮ ತಂದೆ ಕೈಕೇಯಿಯ ಮಾತನ್ನು ಯಾವಾಗಲೂ ಪಾಲಿಸಿದನು, ನನನ್ನು ತ್ಯಜಿಸಿದನು, ಲಕ್ಮಣ.’’ ‘‘ಭರತನು, ಕೈಕೇಯಿಯ ಪುತ್ರನು, ಭಾಗ್ಯಶಾಲಿ; ಅವನಿಗೆ ಸುಂದರ ಪತ್ನಿಯೂ ಇದೆ. ಅವನು ಮಾತ್ರ ಸಮೃದ್ಧ ಕೋಸಲ ರಾಜ್ಯವನ್ನು ಭೋಗಿಸುವನು.’’ ‘‘ನಮ್ಮ ತಂದೆ ವೃದ್ಧನಾಗಿದ್ದರೂ, ನಾನು ಅರಣ್ಯದಲ್ಲಿದ್ದರೂ, ಅವನು ಮಾತ್ರ ರಾಜ್ಯದ ಒಬ್ಬನೇ ಮುಖವಾಗಿರುವನು.’’ ‘‘ಯಾರು ಧರ್ಮ, ಧನವನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಇಚ್ಛೆಯ ಹಿಂದೆ ಓಡುತ್ತಾರೆ, ಅವರು ದುಃಖದಲ್ಲಿ ಬೀಳುತ್ತಾರೆ; ದಶರಥನು ಕೂಡ ಹಾಗೆಯೇ ಆಗಿದ್ದಾನೆ.’’ ‘‘ಲಘುವಾಗಿ ಹೇಳಬೇಕಾದರೆ, ಕೈಕೇಯಿ ದಶರಥನ ಅಂತ್ಯಕ್ಕಾಗಿ, ನನ್ನ ವನವಾಸಕ್ಕಾಗಿ, ಹಾಗೂ ಭರತನಿಗೆ ರಾಜ್ಯಕ್ಕಾಗಿ ಬಂದಳು ಎಂದು ನನಗೆ ಅನಿಸುತ್ತದೆ, ಲಕ್ಮಣ.’’ ‘‘ಈಗ ಕೈಕೇಯಿ ತನ್ನ ಭಾಗ್ಯದಲ್ಲಿ ಮದುಮಾಡಿ, ಕೌಸಲ್ಯ ಹಾಗೂ ಸುಮಿತ್ರೆಯವರಿಗೆ ಕಿರುಕುಳ ಕೊಡಬಾರದು ಎಂದು ನಾನು ಆಶಿಸುತ್ತೇನೆ.’’ ‘‘ನನ್ನ ಕಾರಣದಿಂದ ರಾಣಿ ಸುಮಿತ್ರೆಯು ದುಃಖದಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಬಾರದು; ನೀನು, ಲಕ್ಮಣ, ಸಮಯ ಬಂದಾಗ ಅಯೋಧ್ಯೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗು.’’ ‘‘ನಾನು ಮಾತ್ರ ಸೀತೆಯೊಂದಿಗೆ ದಂಡಕ ಅರಣ್ಯಕ್ಕೆ ಹೋಗುತ್ತೇನೆ; ನಿರಾಧಾರಳಾದ ತಾಯಿಗೆ ನೀನು ರಕ್ಷಕನಾಗಬೇಕು, ಲಕ್ಮಣ.’’ ‘‘ಕೈಕೇಯಿಯು ದುಷ್ಟತೆಗಳಿಂದ ಪ್ರೇರಿತಳಾಗಿ, ತಪ್ಪು ಕಾರ್ಯಗಳನ್ನು ಮಾಡಬಹುದು; ಅವಳು ನನ್ನ ತಾಯಿಯನ್ನು ಧರ್ಮವನ್ನು ಬಲ್ಲ ಭರತನಿಗೆ ಒಪ್ಪಿಸಬಹುದು.’’ ‘‘ಹೆಣ್ಣುಮಕ್ಕಳು ತಮ್ಮ ಮಕ್ಕಳಿಂದ ಬೇರ್ಪಟ್ಟಿದ್ದರೆ, ಅದು ಅವರ ಹಿಂದಿನ ಜನ್ಮದ ಫಲ ಎಂದು ಅನಿಸುತ್ತದೆ; ಹಾಗೆಯೇ ಈಗ ನನ್ನ ತಾಯಿಗೆ ಈ ದುಃಖ ಬಂದಿದೆ.’’ ‘‘ಕೌಸಲ್ಯೆ, ನನನ್ನು ಬಹುಪಾಲು ಕಷ್ಟಪಟ್ಟು ಬೆಳೆಸಿದಳು. ಈಗ ಅವಳಿಗೆ ನಾನು ನೀಡಬೇಕಾದ ಫಲದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಅವಳನ್ನು ವಂಚಿಸಿದ್ದೇನೆ—ಇದು ನನಗೆ ಅಪಮಾನ.’’ ‘‘ಯಾವ ಹೆಂಗಸು ತನ್ನ ಮಗನಿಂದ ನಿರಂತರ ದುಃಖವನ್ನು ಪಡೆಯಬೇಕಾದ ಮಗನನ್ನು ಹೆರಿಗೆ ಮಾಡಬಾರದು, ಓ ಸೌಮಿತ್ರಿ.’’ ‘‘ನನಗೆ ಅನಿಸುತ್ತದೆ, ಲಕ್ಮಣ, ಅವಳಿಗೆ ಪೋಷಿಸಿದ ಗುಬ್ಬಕ್ಕಿ ನನಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಪ್ರೀತಿಯಾಗಿದೆ; ಅವಳು ತನ್ನ ಶತ್ರುವಿನ ಪಾರೋಟ್ಟಿಗೆ ಎಣಿಕೆ ಮಾಡುವಾಗ ಆ ಗುಬ್ಬಕ್ಕಿಯ ಮಾತುಗಳನ್ನು ಕೇಳುತ್ತಾಳೆ.’’ ‘‘ನಾನು ಯಾವ ಉಪಕಾರವನ್ನೂ ಮಾಡಲಾಗದೆ, ದುಃಖದಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿರುವ ನನ್ನ ತಾಯಿಗೆ ನಾನು ಏನಾಗಿದ್ದೇನೆ, ಓ ಶತ್ರುಗಳನ್ನು ಜಯಿಸುವವನೇ?’’ ‘‘ನಿಜಕ್ಕೂ, ನನ್ನ ತಾಯಿ ಕೌಸಲ್ಯ, ನನ್ನಿಂದ ವಂಚಿತಳಾಗಿ, ಅಪಾರ ದುಃಖದಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿದ್ದಾಳೆ, ದುಃಖಸಾಗರದಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿದ್ದಾಳೆ.’’ ‘‘ಒಬ್ಬನೇ ಇದ್ದರೂ ನಾನು ಅಯೋಧ್ಯೆಯನ್ನು, ಭೂಮಿಯನ್ನೂ ಬಾಣಗಳಿಂದ ಜಯಿಸಬಹುದಾಗಿದ್ದರೂ, ಶೌರ್ಯಕ್ಕೆ ಇಲ್ಲಿ ಅರ್ಥವೇ ಇಲ್ಲ.’’ ‘‘ಅಧರ್ಮ ಮತ್ತು ಪರಲೋಕದ ಭಯದಿಂದ, ಪಾಪರಹಿತನೇ, ನಾನು ಇಂದು ನನ್ನನ್ನು ರಾಜ್ಯಾಭಿಷೇಕ ಮಾಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿಲ್ಲ, ಲಕ್ಮಣ.’’ ರಾಮನು ಈ ರೀತಿಯ ಅನೇಕ ದುಃಖಪೂರ್ಣ ಮಾತುಗಳನ್ನು ಅರಣ್ಯದ ನಿಶ್ಶಬ್ದತೆಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿ, ಕಣ್ಣೀರು ತುಂಬಿದ ಮುಖದಿಂದ ಮೌನವಾಗಿ ಕುಳಿತನು. ರಾಮನು ತನ್ನ ಶೋಕವನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ, ಶಾಂತವಾದ ಅಗ್ನಿಯಂತೆ, ಅಲೆಗಳಿಲ್ಲದ ಸಮುದ್ರದಂತೆ ಕುಳಿತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿ, ಲಕ್ಮಣನು ಅವನನ್ನು ಸಮಾಧಾನಪಡಿಸಿದನು. ‘‘ಇಂದು, ಓ ಶ್ರೇಷ್ಠ ಯೋಧನೇ, ಅಯೋಧ್ಯೆ ಪ್ರಕಾಶವಿಲ್ಲದೆ ಬಿಟ್ಟಿದೆ, ನೀನು ಇಲ್ಲದಿರುವುದರಿಂದ ಅದು ಚಂದ್ರಹೀನ ರಾತ್ರಿ ಹೀಗಿದೆ.’’ ‘‘ನೀನು ಹೀಗೆ ದುಃಖಪಡುವುದು ಯೋಗ್ಯವಲ್ಲ, ರಾಮ. ನೀನು ದುಃಖಪಡುವುದರಿಂದ ಸೀತೆಯೂ ನಾನು ಕೂಡ ದುಃಖದಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ, ಓ ಪುರುಷಶ್ರೇಷ್ಠ.’’ ‘‘ನಿಜಕ್ಕೂ, ಸೀತೆಯೂ ನಾನು ಕೂಡ ನೀನು ಇಲ್ಲದೆ ಕ್ಷಣಮಾತ್ರವೂ ಬದುಕಲಾಗದು; ನೀರನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಮೀನು ಬದುಕಲಾಗದಂತೆ.’’ ‘‘ನಾನು ನನ್ನ ತಂದೆಯನ್ನು, ಶತ್ರುಘ್ನನನ್ನು, ತಪಸ್ವಿನಿ ಸುಮಿತ್ರೆಯನ್ನು ಅಥವಾ ಸ್ವರ್ಗವನ್ನೂ ಕೂಡ—ನೀನು ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ನೋಡಲು ಇಚ್ಛಿಸುವುದಿಲ್ಲ.’’ ಅದಾದ ಮೇಲೆ, ಸೀತೆಯನ್ನು ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿಯೇ ಆರಾಮವಾಗಿ ಕುಳಿತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿ, ಆ ಧರ್ಮನಿಷ್ಠ ಸಹೋದರರು ಆಲದ ಮರದ ಕೆಳಗೆ ಎಲೆಗಳ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದರು. ಲಕ್ಮಣನ ಉತ್ತಮ ಮತ್ತು ಸಮೃದ್ಧ ಮಾತುಗಳನ್ನು ಕೇಳಿ, ಅರಣ್ಯ ಜೀವನವನ್ನು ಗೌರವದಿಂದ ಸ್ವೀಕರಿಸಿದ ರಾಮನು ಧರ್ಮದಲ್ಲಿ ನಿಷ್ಠೆಯಿಂದ, ಉನ್ನತ ತಪಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ತೊಡಗಿದನು. ಆ ನಿರ್ಜನ ಅರಣ್ಯದಲ್ಲಿ, ಆ ಇಬ್ಬರೂ ಬಲಶಾಲಿ ರಘುಕುಲ ಪೌತ್ರರು, ಪರ್ವತ ಶಿಖರಗಳಲ್ಲಿ ಸಂಚರಿಸುವ ಸಿಂಹಗಳಂತೆ, ಭಯ ಅಥವಾ ಚಿಂತೆ ಇಲ್ಲದೆ ವಾಸಿಸಿದರು. ಇಗೋ, ಶ್ರೀವಾಲ್ಮೀಕಿ ರಾಮಾಯಣದ ಅಯೋಧ್ಯಾಕಾಂಡದ ಐವತ್ತನಾಲ್ಕನೆಯ ಅಧ್ಯಾಯವನ್ನು ಕೇಳಿರಿ.