ರಘುವಂಶದ ಮಹಾನ್ ವಂಶಜರಾದ ರಾಮ, ಭಗೀರಥನು ಧರ್ಮನಿಷ್ಠನೂ, ಮಹಾತ್ಮನೂ ಆಗಿದ್ದನು. ಅವನು ರಾಜಸತ್ತೆಯನ್ನೂ, ಪ್ರಜೆಗಳನ್ನೂ ಹೊಂದಿದ್ದರೂ, ಸಂತಾನಾಭಾವದಿಂದ ದುಃಖಿತನಾಗಿದ್ದ. ತನ್ನ ವಂಶಕ್ಕೆ ಸಂತಾನ ದೊರಕಬೇಕೆಂಬ ಹಂಬಲದಿಂದ, ಮತ್ತು ಗಂಗೆಯನ್ನು ಭೂಮಿಗೆ ತರಬೇಕೆಂಬ ಸಂಕಲ್ಪದಿಂದ, ಅವನು ತನ್ನ ರಾಜ್ಯವನ್ನು ಸಚಿವರಿಗೆ ಒಪ್ಪಿಸಿ, ಗೋಕರಣದಲ್ಲಿ ದೀರ್ಘ ತಪಸ್ಸಿಗೆ ಮೆಲುಕು ಹಾಕಿದನು. ಭಗೀರಥನು ಭಯಂಕರವಾದ ಪಂಚಾಗ್ನಿ ತಪಸ್ಸನ್ನು ಕೈಗೊಂಡು, ತಿಂಗಳಿಗೆ ಒಂದು ಬಾರಿ ಮಾತ್ರ ಆಹಾರ ಸೇವಿಸಿ, ಇಂದ್ರಿಯಗಳನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನಿಯಂತ್ರಿಸಿ, ಕೈಗಳನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿಕೊಂಡು ಸಾವಿರ ವರ್ಷಗಳ ಕಾಲ ಭಯಾನಕ ತಪಸ್ಸು ಮಾಡಿದನು. ಅವನ ಇಂತಹ ಮಹಾತಪಸ್ಸಿನಿಂದ ಸೃಷ್ಟಿಕರ್ತನಾದ ಭಗವಾನ್ ಬ್ರಹ್ಮನು ಬಹಳ ಸಂತೋಷಗೊಂಡನು. ಬ್ರಹ್ಮನು ಅವನ ಮುಂದೆ ಪ್ರತ್ಯಕ್ಷನಾಗಿ, “ಭಗೀರಥ, ನೀನು ಮಾಡಿದ ತಪಸ್ಸಿನಿಂದ ನಾನು ತೃಪ್ತನಾಗಿದ್ದೇನೆ. ನೀನು ಯಾವ ವರವನ್ನು ಬೇಕೆಂದರೂ ಕೇಳು,” ಎಂದು ಕೋಮಲವಾದ ಶುಭಶಬ್ದಗಳಿಂದ ಆಶೀರ್ವದಿಸಿದನು. ಆಗ ಭಗೀರಥನು ಕೈಮುಗಿದು ನಿಂತು, ಪ್ರಕಾಶಮಯನಾಗಿ, “ಪ್ರಭು, ನೀವು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಸಂತೋಷಗೊಂಡಿದ್ದರೆ, ನನ್ನ ತಪಸ್ಸು ಫಲಿಸಿದರೆ, ಸಾಗರರ ಪುತ್ರರು ಗಂಗೆಯ ಜಲವನ್ನು ಪಡೆಯಲಿ. ಅವರ ಭಸ್ಮಕ್ಕೆ ಗಂಗೆಯ ಜಲ ಸ್ಪರ್ಶವಾದರೆ, ಅವರು ತಮ್ಮ ಪೂರ್ವಜರೊಂದಿಗೆ ಪರಮಲೋಕವನ್ನು ಪಡೆಯಲಿ. ಇದರಿಂದ ನನ್ನ ವಂಶ ನಾಶವಾಗದೆ ಉಳಿಯಲಿ. ಇಂತಹ ಪರಮ ವರವನ್ನು ನನಗೆ ದಯಮಾಡಿ,” ಎಂದು ಪ್ರಾರ್ಥಿಸಿದನು. ಬ್ರಹ್ಮನು ಸಂತೋಷದಿಂದ, “ಭಗೀರಥ, ನಿನ್ನ ಇಚ್ಛೆ ಮಹತ್ತರವಾಗಿದೆ. ಇದು ನಿಶ್ಚಯವಾಗಲಿ. ಗಂಗೆಯು ಹಿಮಾಲಯನ ಹಿರಿಯ ಪುತ್ರಿಯಾಗಿದೆ. ಅವಳನ್ನು ಭೂಮಿಗೆ ತರುವುದು ಸುಲಭವಲ್ಲ. ಅವಳ ಭಾರವನ್ನು ಭೂಮಿ ಸಹಿಸಲಾಗದು. ಈ ಕಾರ್ಯಕ್ಕೆ ಶಿವನೇ ಯೋಗ್ಯನು. ಅವನು ಗಂಗೆಯನ್ನು ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಧರಿಸಲಿ,” ಎಂದು ಹೇಳಿದರು. ಇದಾದ ಮೇಲೆ ಬ್ರಹ್ಮದೇವರು ಗಂಗೆಗೆ ಮತ್ತು ಭಗೀರಥನಿಗೆ ಹೀಗೆ ಹೇಳಿ, ದೇವತೆಗಳೊಂದಿಗೆ ಸ್ವರ್ಗಕ್ಕೆ ಹೋದರು. ಬ್ರಹ್ಮನ ಪ್ರಸ್ಥಾನದ ನಂತರ, ಭಗೀರಥನು ಭೂಮಿಗೆ ಅಂಗುಷ್ಠವನ್ನು ಒತ್ತಿ, ಒಂದು ವರ್ಷ ಕಾಲ ಶಿವನಾರಾಧನೆ ಮಾಡಿದನು. ಒಂದು ವರ್ಷ ಪೂರ್ತಿಯಾದಾಗ, ದೇವದೇವರಾದ ಪಶುಪತಿಯಾದ ಶಿವನು ಭಗೀರಥನಿಗೆ ಪ್ರತ್ಯಕ್ಷನಾಗಿ, “ನಾನು ನಿನ್ನಿಂದ ತೃಪ್ತನಾಗಿದ್ದೇನೆ. ಹಿಮವಂತನ ಪುತ್ರಿಯಾದ ಗಂಗೆಯನ್ನು ನಾನು ನನ್ನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಧರಿಸುವೆನು,” ಎಂದು ಆಶ್ವಾಸನೆ ನೀಡಿದನು. ಆಗ ಲೋಕಕ್ಕೆ ಪೂಜಿತಳಾದ ಗಂಗೆಯು ಭಯಾನಕ ವೇಗ ಮತ್ತು ಮಹಾಸ್ವರೂಪವನ್ನು ತಾಳಿಕೊಂಡು, ಆಕಾಶದಿಂದ ಭೂಮಿಗೆ ಇಳಿಯಲು ಹೊರಟಳು. ಆ ದೇವಿಯು ಶಿವನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದು, ತನ್ನ ಪ್ರವಾಹವನ್ನು ಹರಿಸಲು ಯತ್ನಿಸಿದಳು. ಆದರೆ ಅವಳ ಅಹಂಕಾರವನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದ ಶಿವನು, ತನ್ನ ಜಟಾಮಟ್ಟಿನಲ್ಲಿ ಗಂಗೆಯನ್ನು ಸೆರೆಯಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದನು. ಹೀಗಾಗಿ, ಗಂಗೆಯು ಶಿವನ ಜಟಾಮಟ್ಟಿನಲ್ಲಿ ಹಲವು ವರ್ಷಗಳು ಸೆರೆಯಾಗಿ, ಹೊರಬರಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದೆ ಅಲೆಯುತ್ತಲೇ ಇದ್ದಳು. ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಭಗೀರಥನು ಮತ್ತೆ ಪರಮ ತಪಸ್ಸು ಮಾಡಿ ಶಿವನನ್ನು ಸಂತೋಷಪಡಿಸಿದನು. ಸಂತೃಪ್ತನಾದ ಶಿವನು ತನ್ನ ಜಟೆಯಿಂದ ಗಂಗೆಯನ್ನು ಬಿಂದುಸರಸ್ಸಿಗೆ ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಿದನು. ಆಗ ಗಂಗೆಯು ಏಳು ಭಾಗಗಳಲ್ಲಿ ಹರಿಯಿತು—ಹ್ಲಾದಿನಿ, ಪಾವನಿ, ನಲಿನಿ ಎಂಬ ಮೂರು ಪವಿತ್ರ ಪ್ರವಾಹಗಳು ಪೂರ್ವದಿಕ್ಕಿಗೆ ಹರಿಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದವು; ಶುಚಕ್ಷು, ಶಿತಾ ಮತ್ತು ಸಿಂಧು ಎಂಬ ಮೂರು ಮಹಾನದಿಗಳು ಪಶ್ಚಿಮದಿಕ್ಕಿಗೆ ಹರಿಯವು; ಏಳನೆಯ ಪ್ರವಾಹ, ಭಗೀರಥನ ರಥವನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿ ಸಾಗಿತು. ಭಗೀರಥನು ತನ್ನ ದಿವ್ಯ ರಥದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು, ಗಂಗೆಯ ಹಿಂದೆ ಹೋದನು. ಆ ಮಹಾ ಗಂಗೆಯು ಶಿವನ ತಲೆಯಿಂದ ಭೂಮಿಗೆ ಇಳಿದು, ಭೀಕರವಾದ ಸದ್ದಿನಿಂದ, ಮೀನು, ಆಮೆ, ಶಿಂಶುಮಾರಗಳ ಗುಂಪುಗಳೊಂದಿಗೆ ಹರಿಯತೊಡಗಿದಳು. ಆ ಜಲಧಾರೆಯು ಭೂಮಿಗೆ ಬಿದ್ದಾಗ, ಭೂಮಿ ಪ್ರಕಾಶಮಯವಾಗಿ ಹೊಳೆಯಿತು. ಆಗ ದೇವರುಗಳು, ಗಂಧರ್ವರು, ಯಕ್ಷರು, ಸಿದ್ಧರು, ಆಕಾಶದಲ್ಲಿ ಹಾರುವ ವಿಮಾನಗಳಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು, ಆ ಅದ್ಭುತ ಗಂಗಾವತರಣವನ್ನು ನೋಡಿ ಆನಂದಿಸಿದರು. ಆಕಾಶದಲ್ಲಿ ಮೇಘಗಳು, ಮೀನಿನ ಗುಂಪುಗಳು, ಹಂಸಗಳ ಹಾರಾಟದಿಂದ ಆಕಾಶವು ನೂರಾರು ಸೂರ್ಯರಂತೆ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾಗಿತ್ತು. ಗಂಗೆಯು ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ವೇಗವಾಗಿ, ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ವಕ್ರವಾಗಿ, ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ವಿಶಾಲವಾಗಿ ಹರಿಯುತ್ತಾ, ಎಲ್ಲೆಂದರಲ್ಲಿ ಜಲದ ಮೇಲೆ ಜಲ ಬಡಿದು, ಭೂಮಿಗೆ ತನ್ನ ಪ್ರವಾಹವನ್ನು ಹರಿಸುತ್ತಲೇ ಇದ್ದಳು. ಹೀಗೆ ಭಗೀರಥನ ಮಹಾತಪಸ್ಸಿನಿಂದ ಗಂಗೆಯು ಭೂಮಿಗೆ ಇಳಿದು, ಸಾಗರಪುತ್ರರ ಉದ್ಧಾರಕ್ಕಾಗಿ ತನ್ನ ಪಾವನ ಜಲವನ್ನು ಹರಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು.