ಕುಶಿಕಪುತ್ರನಾದ ಮಹರ್ಷಿ ವಿಶ್ವಾಮಿತ್ರರನ್ನು ಸಂತೋಷದಿಂದ ಪ್ರಧಾನ ಋಷಿಗಳು ಸ್ತುತಿಸಿದರು. ಅವರ ಈ ಮಹಿಮೆ ನೋಡಿದ ವಿಶ್ವಾಮಿತ್ರನು, ಸೂರ್ಯನು ಅಸ್ತಂಗತವಾದಂತೆ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆದನು. ರಾಮನು ಸಹ, ಲಕ್ಷ್ಮಣನೊಂದಿಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ಮಹರ್ಷಿಯನ್ನು ಸ್ತುತಿಸಿ, ನಂತರ ವಿಶ್ರಾಂತಿಗೆ ಹೋಗಿದನು. ಶೋಣಾನದಿಯ ತೀರದಲ್ಲಿ ಮಹರ್ಷಿಗಳೊಂದಿಗೆ ಉಳಿದ ರಾತ್ರಿ ಕಳೆದ ನಂತರ, ಬೆಳಗಿನ ಬೆಳಕು ತುಂಬಿದಾಗ ವಿಶ್ವಾಮಿತ್ರನು ರಾಮನಿಗೆ ಹೀಗೆಂದನು: “ರಾಮಾ, ರಾತ್ರಿ ತುಂಬ ಬೆಳಗಾಗಿದೆ, ಪ್ರಭಾತವು ಆರಂಭವಾಗಿದೆ. ಎದ್ದೇಳು, ಎಲ್ಲವೂ ಶುಭವಾಗಲಿ, ಪ್ರಯಾಣಕ್ಕೆ ತಯಾರಾಗು.” ವಿಶ್ವಾಮಿತ್ರನ ಮಾತುಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದ ರಾಮನು, ಮುಂಜಾನೆಯ ವಿಧಿಗಳನ್ನು ನೆರವೇರಿಸಿ, ಹೊರಡುವ ಆಸೆಯಿಂದ ಹೀಗೆ ಕೇಳಿದನು: “ಈ ಶೋಣಾ ನದಿ ತುಂಬ ಸುಂದರವಾಗಿದೆ, ಶುದ್ಧವಾದ ನೀರಿನಿಂದ ತುಂಬಿದೆ, ಆಳವಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಮರಳುಗಾಡುಗಳಿಂದ ಅಲಂಕರಿತವಾಗಿದೆ. ಮಹರ್ಷೇ, ನಾವು ಯಾವ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಈ ನದಿಯನ್ನು ದಾಟಬೇಕು?” ಅವನ ಪ್ರಶ್ನೆಗೆ ವಿಶ್ವಾಮಿತ್ರನು ಉತ್ತರಿಸಿದನು: “ಈ ದಾರಿಯೇ ನಾನು ಸೂಚಿಸಿದ ದಾರಿ, ಅದೇ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಮಹರ್ಷಿಗಳು ಪ್ರಯಾಣಿಸುತ್ತಾರೆ.” ಹೀಗೆ ಜ್ಞಾನವಂತನಾದ ವಿಶ್ವಾಮಿತ್ರನು ಹೇಳಿದಂತೆ, ಮಹರ್ಷಿಗಳು ವಿವಿಧ ಅರಣ್ಯಗಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ಮುಂದೆ ಸಾಗಿದರು. ಹಗಲು ಅರ್ಧವಾಗುವಷ್ಟರಲ್ಲಿ, ಅವರು ಋಷಿಗಳಿಂದ ಪೂಜಿತವಾದ ಜಾಹ್ನವೀ ನದಿಯನ್ನು ಕಂಡರು. ಆ ಪವಿತ್ರ ನದಿಯನ್ನು, ಹಂಸ ಮತ್ತು ಬಕಗಳಿಂದ ತುಂಬಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿ, ರಾಮ ಸಹಿತ ಎಲ್ಲಾ ಋಷಿಗಳು ಬಹಳ ಸಂತೋಷಪಟ್ಟರು. ನದಿಯ ತೀರದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲರೂ ವಾಸಸ್ಥಾನವನ್ನು ಸಜ್ಜುಗೊಳಿಸಿ, ಸಂಪ್ರದಾಯದಂತೆ ಸ್ನಾನ ಮಾಡಿ, ಪಿತೃಗಳಿಗೆ ಮತ್ತು ದೇವತೆಗಳಿಗೆ ತರ್ಪಣ ಅರ್ಪಿಸಿದರು. ಅಗ್ನಿಹೋಮಗಳನ್ನು ನೆರವೇರಿಸಿ, ಅಮೃತದಂತೆ ಇದ್ದ ಹವಿಃಗಳನ್ನು ಸೇವಿಸಿ, ಎಲ್ಲಾ ಜನರು ಸಂತೋಷದಿಂದ ಜಾಹ್ನವೀ ನದಿಯ ಶುಭ ತೀರದಲ್ಲಿ ಕಾಲ ಕಳೆಯಲು ಹೋದರು. ಮಹಾತ್ಮನಾದ ವಿಶ್ವಾಮಿತ್ರರನ್ನು ಸುತ್ತುವರಿದು, ಯಥೋಚಿತವಾಗಿ ಕುಳಿತುಕೊಂಡು, ರಾಮನು ಹರ್ಷಭರಿತ ಮನಸ್ಸಿನಿಂದ ವಿಶ್ವಾಮಿತ್ರನಿಗೆ ಹೀಗೆ ಕೇಳಿದನು: “ಪೂಜ್ಯನೇ, ಮೂರು ಮಾರ್ಗಗಳಲ್ಲಿ ಹರಿಯುವ ಗಂಗೆಯ ಕುರಿತು ಕೇಳಬೇಕೆಂಬ ಆಸೆ ನನಗಿದೆ. ಹೇಗೆ ಆ ಗಂಗೆಯು ಮೂರು ಲೋಕಗಳನ್ನು ಜಯಿಸಿ ನದಿಗಳ ರಾಜನಾದಳು?” ರಾಮನ ಈ ಮಾತುಗಳಿಂದ ಪ್ರೇರಿತನಾದ ಮಹರ್ಷಿ ವಿಶ್ವಾಮಿತ್ರನು ಗಂಗೆಯ ಉದ್ಭವ ಮತ್ತು ಜನ್ಮದ ಕಥೆಯನ್ನು ಹೇಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು: “ರಾಮಾ, ಪರ್ವತಾಧಿಪತಿಯಾದ ಹಿಮವಂತನು ಭೂಲೋಕದಲ್ಲಿ ಅಪೂರ್ವ ಸೌಂದರ್ಯಯುತ ಇಬ್ಬರು ಪುತ್ರಿಯರನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು. ಅವರ ತಾಯಿ ಮೆನಾ, ಸುಂದರವಾದ, ಸೊಂಟಸೊಪ್ಪಿನ ಮದುವಾದ ಮಾರು, ಹಿಮವಂತನ ಪ್ರಿಯ ಪತ್ನಿಯಾಗಿದ್ದಳು. ಅವಳಿಂದ ಹಿಮವಂತನಿಗೆ ಮೊದಲ ಪುತ್ರಿಯಾಗಿಯಾಗಿ ಗಂಗೆಯು ಜನಿಸಿದಳು; ಎರಡನೆಯ ಪುತ್ರಿಯೆ ಉಮಾ. ಆಗ ದೇವತೆಗಳು ತಮ್ಮ ಕಾರ್ಯವನ್ನು ಸಾಧಿಸಲು, ಮೂರು ಮಾರ್ಗಗಳಲ್ಲಿ ಹರಿಯುವ ಗಂಗೆಯನ್ನು ಪರ್ವತಾಧಿಪತಿಯಾದ ಹಿಮವಂತನ ಬಳಿ ಬೇಡಿಕೊಂಡರು. ಹಿಮವಂತನು ಧರ್ಮಬದ್ಧವಾಗಿ ತನ್ನ ಪುತ್ರಿಯಾಗಿರುವ ಲೋಕಪಾವನಿಯಾದ ಗಂಗೆಯನ್ನು, ತನ್ನ ಸ್ವಚ್ಛಂದ ಇಚ್ಛೆಯಿಂದ ಹರಿಯುವವಳಾಗಿ, ಮೂರು ಲೋಕಗಳ ಹಿತಾರ್ಥವಾಗಿ ದೇವತೆಗಳಿಗೆ ನೀಡಿದನು. ಗಂಗೆಯನ್ನು ಪಡೆದ ದೇವತೆಗಳು ತಮ್ಮ ಕಾರ್ಯಸಿದ್ಧಿಯಿಂದ ಸಂತೃಪ್ತರಾಗಿ ಹೊರಟರು. ಆಗ ಪರ್ವತದ ಮತ್ತೊಂದು ಪುತ್ರಿಯಾದ ಉಮಾ, ಭಾರಿ ತಪಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ನಿರತಳಾಗಿ, ಗಂಭೀರವಾದ ವ್ರತಗಳನ್ನು ಆಚರಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು. ಹಿಮವಂತನು ಉಮಾದೇವಿಯನ್ನು, ಲೋಕಗಳಿಂದ ಪೂಜಿತಳಾದ ಮತ್ತು ಅಪೂರ್ವ ಸೌಂದರ್ಯವಳಾದಳನ್ನು, ತಪಸ್ಸಿನ ಮಹಿಮೆ ಹೊಂದಿದ್ದಳಾಗಿ, ರುದ್ರನಿಗೆ ಅರ್ಪಿಸಿದನು. ಹೀಗಾಗಿ ರಾಮಾ, ಪರ್ವತಾಧಿಪತಿಯ ಇಬ್ಬರು ಪುತ್ರಿಯರು ಲೋಕಕ್ಕೆ ಗೌರವಪಾತ್ರರಾಗಿದ್ದಾರೆ—ನದಿಗಳ ಶ್ರೇಷ್ಠಳಾದ ಗಂಗಾ ಹಾಗೂ ಉಮಾದೇವಿ. ಮೂರು ಮಾರ್ಗಗಳಲ್ಲಿ ಹರಿಯುವ ಗಂಗೆಯು ಹೇಗೆ ಆಕಾಶವನ್ನು ಏರಿದಳು ಎಂಬುದನ್ನೆಲ್ಲಾ ನಿನಗೆ ವಿವರಿಸಿ ಹೇಳಿದ್ದೇನೆ. ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಆ ಸುಂದರವಾದ ದಿವ್ಯನದಿ, ಪರ್ವತಾಧಿಪತಿಯ ಪುತ್ರಿಯಾಗಿರುವ ಗಂಗೆಯು ಪಾಪರಹಿತಳಾಗಿ ಜಲವನ್ನು ಹೊತ್ತು ದೇವತೆಗಳ ಲೋಕವನ್ನು ಸೇರಿದಳು. ಅಷ್ಟರಲ್ಲಿ, ಮಹರ್ಷಿಯ ಕಥನವನ್ನು ಕೇಳಿದ ಧೈರ್ಯಶಾಲಿಯಾದ ರಾಮ ಮತ್ತು ಲಕ್ಷ್ಮಣನು, ಆ ಕಥೆಯನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಿ, ಮಹರ್ಷಿಯನ್ನು ಮತ್ತಷ್ಟು ವಿವರವಾಗಿ ಕೇಳಲು ಪ್ರಾರ್ಥಿಸಿದರು: “ಬ್ರಾಹ್ಮಣ ಮಹಾಶಯ, ನೀವು ಈ ಮಹತ್ತಾದ ಧರ್ಮಮಯ ಕಥೆಯನ್ನು ವಿವರಿಸಿದ್ದೀರಿ. ಈಗ ಪರ್ವತಾಧಿಪತಿಯ ಮೊದಲ ಪುತ್ರಿಯ ಜನ್ಮವನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ವಿವರಿಸಿ ಹೇಳಿ. ಅವಳ ದೈವಿಕ ಹಾಗೂ ಮಾನವ ಜನ್ಮದ ಸಂಪೂರ್ಣ ಕಥೆಯನ್ನು ನೀವು ಬಲ್ಲವರು.” “ಲೋಕಪಾವನಿಯಾದ ಗಂಗೆಯು ಮೂರು ಮಾರ್ಗಗಳಲ್ಲಿ ಹೇಗೆ ಹರಿಯುತ್ತಾಳೆ? ಹೆಸರಾಂತ ಗಂಗೆಯು ಹೇಗೆ ‘ತ್ರಿಪಥಗಾ’ ಎಂದೆನಿಸಿಕೊಂಡಳು? ಮೂರು ಲೋಕಗಳಲ್ಲಿ, ಧರ್ಮವನ್ನು ಬಲ್ಲವನೇ, ಅವಳು ಯಾವ ಕಾರ್ಯಗಳಿಂದ, ಯಾರ ಸಂಪರ್ಕದಿಂದ ಹೀಗೆ ಆದಳು?” ಎಂದು ರಾಮನು ಕೇಳಿದಾಗ, ತಪಸ್ಸಿನ ಮಹಿಮೆ ಹೊಂದಿದ್ದ ವಿಶ್ವಾಮಿತ್ರನು ಋಷಿಗಳ ನಡುವೆ ಸಂಪೂರ್ಣ ಕಥೆಯನ್ನು ವಿವರಿಸಿ ಹೇಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು: “ರಾಮಾ, ಬಹುಕಾಲ ಹಿಂದೆ, ಮಹಾತಪಸ್ವಿಯಾದ ಶಿತಿಕಂಟ ಮಹಾದೇವನು ವಿವಾಹವಾದ ಹೊಸದಾಗಿದ್ದನು. ದೇವಿಯನ್ನು ಕಂಡ ಮಹಾದೇವನು ಆಕೆಯೊಂದಿಗೆ ಸಂಯೋಗದಲ್ಲಿದ್ದನು. ಈ ರೀತಿ, ನೀಲಕಂಠನಾದ ಮಹಾದೇವನು ಆ ದೇವಿಯೊಂದಿಗೆ ಕ್ರಿಡಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ನೂರಾರು ದಿವ್ಯ ವರ್ಷಗಳು ಕಳೆದವು. ಆದರೂ ರಾಮಾ, ಆಕೆಗೆ ಯಾವ ಮಗುವೂ ಹುಟ್ಟಲಿಲ್ಲ. ಆಗ ಬ್ರಹ್ಮನ ನೇತೃತ್ವದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಾ ದೇವತೆಗಳು ಬಹಳ ಚಿಂತಿತರಾದರು. ‘ಇಲ್ಲಿ ಯಾರಾದರೂ ಜನಿಸಿದರೆ, ಆ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಯಾರೂ ತಡೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ’ ಎಂದು ದೇವತೆಗಳು ಪರಸ್ಪರ ಚರ್ಚಿಸಿ, ಮಹಾದೇವನ ಬಳಿಗೆ ಹೋಗಿ, ನಮಸ್ಕರಿಸಿ ಹೀಗೆ ಪ್ರಾರ್ಥಿಸಿದರು: ‘ದೇವದೇವ, ಮಹಾದೇವ, ಲೋಕಹಿತವನ್ನು ಇಚ್ಛಿಸುವವರೇ, ನಮ್ಮ ನಮಸ್ಕಾರದಿಂದ ನೀವು ನಮಗೆ ಅನುಗ್ರಹಿಸಬೇಕು.’ ‘ನಿಮ್ಮ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಲೋಕಗಳು ಸಹಿಸಿಕೊಳ್ಳಲಾಗದು, ಬ್ರಹ್ಮನ ತಪಸ್ಸಿನಿಂದ ಶಕ್ತಿಯೊಳಗೆ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ನಿರೋಧಿಸಿ, ದೇವಿಯೊಂದಿಗೆ ತಪಸ್ಸು ಮಾಡಿ. ಮೂರು ಲೋಕಗಳ ಹಿತಕ್ಕಾಗಿ ನಿಮ್ಮ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸಿ, ಎಲ್ಲಾ ಲೋಕಗಳನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಿ—ನೀವು ಲೋಕಗಳನ್ನು ನಾಶಮಾಡಬಾರದು.’ ದೇವತೆಗಳ ಈ ಮಾತುಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದ ಮಹಾದೇವನು, ಎಲ್ಲಾ ಲೋಕಗಳ ಅಧಿಪತಿ, ‘ತಥಾಸ್ತು’ ಎಂದು ಅವರಿಗೆ ಉತ್ತರಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಹೀಗೆ ಹೇಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು...