सिद्धाश्रम में सबको विदा कहते हुए, महर्षि विश्वामित्र बोले, “अब मैं सिद्धाश्रम से विद्या-प्राप्त होकर उत्तर दिशा में, जाह्नवी (गंगा) के उत्तरी तट की ओर, हिमालय की शिला-शृंगों की ओर प्रस्थान करूँगा।” इस प्रकार कहकर, तप में समृद्ध, ऋषियों में श्रेष्ठ कौशिक, उत्तर दिशा की ओर चल पड़े। महर्षि के साथ वेदों के प्रति निष्ठावान अनुयायियों का बड़ा समूह चला—लगभग सौ रथों की दूरी तक। सिद्धाश्रम के हिरणों और पक्षियों का झुंड भी, महान आत्मा, तपस्वी विश्वामित्र के पीछे-पीछे चल पड़ा। फिर, जब सूर्य अस्त हो गया, ऋषियों का समूह और पक्षी दूर तक चलकर लौट आए। सूर्यास्त के बाद, सबने स्नान किया और अग्निहोत्र किया; फिर विश्वामित्र के नेतृत्व में, अपार ऊर्जा वाले वे ऋषि बैठ गए। राम और सौमित्रि (लक्ष्मण) ने भी ऋषियों का विधिवत सम्मान किया और वे भी विश्वामित्र के सामने बैठ गए। तब राम, तेजस्वी और बलशाली, जिज्ञासा से भरे हुए, तपस्वियों में श्रेष्ठ विश्वामित्र से पूछने लगे, “भगवन, यह भूमि, जो सुंदर वन से सुसज्जित है, कौन है? मैं जानना चाहता हूँ—कृपया सत्य बताइए।” राम के इस प्रश्न पर, धर्मनिष्ठ विश्वामित्र, ऋषियों के समुदाय में, उस भूमि का पूरा इतिहास सुनाने लगे। उन्होंने कहा—“ब्रह्मा से उत्पन्न, महान तपस्वी कुश नामक एक ऋषि थे, जो धर्म के ज्ञाता और सत्पुरुषों द्वारा सम्मानित थे। उस महान आत्मा ने विदर्भ देश की एक पुण्य और धर्मपरायण स्त्री से चार योग्य पुत्र उत्पन्न किए—कुशाम्ब, कुशनाभ, असूर्तरजस् और वसु। ये सभी तेजस्वी, ऊर्जावान और क्षत्रिय धर्म का पालन करने वाले थे। कुश ने अपने धर्मनिष्ठ, सत्यप्रिय पुत्रों से कहा—‘पुत्रों, धर्म का पालन करते हुए राज्य करो; धर्म से तुम्हें महान पुण्य प्राप्त होगा।’ पिता के वचन सुनकर, वे चारों श्रेष्ठ राजकुमारों ने अपने-अपने नगर बसाए। कुशाम्ब ने कौशाम्बी, कुशनाभ ने महोदय, असूर्तरजस् ने धर्मारण्य, और वसु ने गिरिव्रज नामक नगर की स्थापना की। हे राम, यह वसु की भूमि है, और यहाँ पाँच श्रेष्ठ पर्वत चारों ओर चमक रहे हैं। इन पर्वतों के बीच, मगधों में प्रसिद्ध, सुंदर सुमागधी नदी बहती है, मानो इन पाँच पर्वतों के बीच माला की तरह शोभित हो रही हो। यह मगधी नदी, वसु की भूमि की है, जो लंबे समय से उपजाऊ और कृषि-समृद्ध रही है। राजर्षि कुशनाभ, धर्मात्मा, ने घृताची नामक अप्सरा से सौ अनुपम कन्याएँ उत्पन्न कीं, हे रघुनंदन। वे सभी युवावस्था और सौंदर्य से सुसज्जित होकर, वर्षा ऋतु की नदियों की भाँति, बगीचे में प्रवेश कर गईं। वे गीत, नृत्य, और वाद्य बजाते हुए, सुंदर आभूषणों से सुसज्जित, परम आनंद का अनुभव कर रही थीं। उन कन्याओं की अंग-अंग की सुंदरता अद्वितीय थी, वे बादलों में तारों की तरह बगीचे में शोभा पा रही थीं। उन सभी कन्याओं को देखकर, गुण, सौंदर्य और यौवन से संपन्न, पवन देव, जो सभी प्राणियों के स्वामी हैं, बोले—‘मैं तुम सबको चाहता हूँ; तुम मेरी पत्नियाँ बनो। अपना मानव स्वरूप त्याग दो, और दीर्घायु प्राप्त करो।’ ‘मानवों में यौवन क्षणभंगुर है, पर तुम अमर और सदा युवा रहोगी।’ पवन देव के इन वचनों को सुनकर, वे सौ कन्याएँ हँसकर उत्तर देने लगीं—‘हे श्रेष्ठ देव, आप सभी में व्याप्त हैं; आपकी शक्ति सब जानते हैं। फिर हमारे साथ ऐसा क्यों कर रहे हैं?’ ‘हे देव, हम कुशनाभ की पुत्रियाँ हैं; हम अपने स्थान से हटाए जाने से बचने के लिए तप करते हैं।’ ‘ऐसा समय न आए, जब आप हमारे सत्यनिष्ठ पिता का अपमान करें। हम अपने कर्तव्य का पालन करते हुए, स्वयं पिता के माध्यम से पति चुनती हैं।’ ‘हमारे पिता ही हमारे स्वामी और सर्वोच्च देवता हैं; जिसको वे हमें देंगे, वही हमारा पति होगा।’ उन कन्याओं के इन शब्दों को सुनकर, भगवान पवन, अत्यंत क्रोधित होकर, सबके शरीर में प्रवेश कर गए और उन्हें तोड़कर, उनके शरीरों को अंगूठे के बराबर छोटा कर दिया। भयभीत, वे कन्याएँ राजा के घर में पहुँचीं; वहाँ वे अत्यंत व्यथित, लज्जित और आँखों में आँसू लिए थीं। राजा ने अपनी प्रिय कन्याओं को विकृत और दुखी देखकर, बहुत परेशान होकर पूछा—‘यह क्या हुआ? बताओ बेटियों, किसने धर्म का उल्लंघन किया? किसने तुम्हें विकृत किया? तुम घूमती हो, पर बोलती नहीं हो।’ राजा ने गहरी साँस ली, फिर अपने मन को स्थिर किया। अब सुनो, तीसरा-तीसरा अध्याय। कुशनाभ के वचन सुनकर, वे सौ कन्याएँ उनके चरणों को सिर से स्पर्श कर, बोलीं—‘हे राजन, सर्वव्यापी पवन देव ने धर्म का उल्लंघन कर, हमें कष्ट पहुँचाया।’ ‘हम पिता के अधीन हैं, स्वतंत्र नहीं; आप ही हमारा चयन करें, यदि आप हमें उन्हें देंगे, तो हम उनकी हैं।