दशरथ के पुत्र राम और लक्ष्मण जब पर्वत पर आगे बढ़ रहे थे, तब उन्होंने वहाँ एक गुफा देखी, जो बहुत गहरी थी, मानो पाताल जितनी, और सदा अंधकार में डूबी रहती थी। जैसे ही वे उस गुफा के निकट पहुँचे, उन्होंने उसके द्वार के पास एक विशालकाय राक्षसी को देखा, जिसका चेहरा विकृत था। वह भयानक थी, दुर्बल हृदय वालों के लिए डरावनी, उसका पेट लटक रहा था, दाँत तीखे थे, रूप अत्यंत डरावना था और उसकी त्वचा कठोर थी। वह राक्षसी भयंकर जानवरों को खा जाती थी, उसकी केशराशि बिखरी हुई थी। राम और लक्ष्मण ने उसे उसी अवस्था में देखा। जब दोनों भाई आगे बढ़े, और लक्ष्मण आगे थे, वह राक्षसी उनके पास आई और बोली, “आओ, हम आनंद करें,” और उसने लक्ष्मण को पकड़ लिया। उसने सौमित्रि को बाँहों में भरते हुए कहा, “मेरा नाम अयोमुखी है; तुम भाग्यशाली हो, मुझे प्रिय हो।” वह बोली, “प्रभु, पर्वतों की गुफाओं में और नदी के तटों पर, तुम मेरे साथ दीर्घायु और आनंदित रहोगे, हे वीर!” उसके ऐसे वचन सुनकर लक्ष्मण क्रोधित हो गए, उन्होंने अपनी तलवार निकाली और शत्रुओं का संहार करने वाले लक्ष्मण ने उसकी नाक, कान और स्तन काट डाले। नाक और कान कटने पर वह राक्षसी कर्कश स्वर में चिल्लाई और अत्यंत भयावह रूप में उसी मार्ग से भाग गई, जिस मार्ग से आई थी। उसके चले जाने के बाद, राम और लक्ष्मण, शत्रुओं का संहार करने वाले दोनों भाई, उत्साह के साथ घने वन में आगे बढ़े। इसके बाद तेजस्वी, धर्मनिष्ठ और शुद्ध लक्ष्मण ने हाथ जोड़कर अपने तेजस्वी भाई राम से कहा, “मेरा बाँया हाथ जोर-जोर से फड़क रहा है, मन बेचैन है, और मैं अनेक अशुभ शकुन देख रहा हूँ। अतः, हे आर्य, सावधान रहो और मेरे वचन सुनो; ये शकुन तुरंत किसी संकट का संकेत दे रहे हैं। यह वंजुलक नामक पक्षी अत्यंत डरावनी आवाज़ में बोल रहा है, मानो हमारी युद्ध में विजय की घोषणा कर रहा हो।” जब दोनों भाई इस प्रकार सावधानी से खोज रहे थे, तभी उस वन में एक महान शब्द गूँज उठा, मानो पूरा वन हिल उठा हो। वह ध्वनि ऐसी थी, जैसे वन को कोई तेज़ हवा ने घेर लिया हो और वह समूचे वन में फैल गई हो। उस ध्वनि के प्रति उत्सुक होकर, राम ने तलवार हाथ में लेकर, लक्ष्मण के साथ आगे बढ़े और देखा कि वहाँ एक विशालकाय राक्षस खड़ा है, जिसका सीना बहुत चौड़ा था। दोनों भाई उसके पास पहुँचे, जिसने उनके मार्ग को रोक रखा था; वह सिर और गर्दन रहित था—उसका मुँह उसके पेट पर था। वह तीखे और कठोर बालों से ढका हुआ था, विशाल पर्वत के समान ऊँचा, काले बादल जैसा रंग, और उसकी गर्जना मेघ की तरह थी। उसका ललाट अग्नि के समान चमक रहा था, उसके पंख पीले और फैले हुए थे। उसके वक्ष पर एक ही, बड़ा, भयानक और स्पष्ट नेत्र था; उसके दाँत विकराल थे, और वह अपने विशाल मुँह को चाट रहा था। वह राक्षस भयानक भालू, सिंह, हिरण और पक्षियों को खा जाता था, उसकी भुजाएँ भयंकर थीं, जो एक-एक योजन लंबी थीं। अपने हाथों से वह भालुओं, पक्षियों के झुंडों और हिरणों को पकड़ता, घसीटता और कई झुंडों के नायकों को खींच लाता था। जब दोनों भाई आगे बढ़े, तो एक क्रोश की दूरी पर उन्होंने उस राक्षस को देखा, जो मार्ग रोककर खड़ा था—वह विशाल, विकराल, भयानक और भुजाओं से ढका हुआ था, और उसकी आकृति एक बड़े तने जैसी थी। उस महाबली ने अपनी विशाल भुजाएँ फैलाकर दोनों राघवों को एक साथ पकड़ लिया, और बलपूर्वक जकड़ लिया। दोनों भाई, जिनके पास तलवारें और मजबूत धनुष थे, पराक्रमी और तेजस्वी थे, किंतु उस महाबली द्वारा खींचे जाने पर वे असहाय हो गए। वहाँ, राम अपने साहस के कारण तनिक भी विचलित नहीं हुए, किंतु लक्ष्मण, अपनी युवावस्था और सहारे के अभाव में, सचमुच घबरा गए। लक्ष्मण, जो राघव के छोटे भाई थे, व्याकुल होकर बोले, “हे वीर, देखो, मैं असहाय हूँ, राक्षस के वश में पड़ गया हूँ। केवल आप ही बच सकते हैं, राघव; स्वयं को मुक्त कर लीजिए। मुझे पिशाचों को अर्पित कर दीजिए और जैसे चाहें यहाँ से निकल जाइए। आप शीघ्र ही वैदेही तक पहुँच जाएँगे, ऐसा मेरा विश्वास है; और हे काकुत्स्थ वंशी, आप अपने पितरों का राज्य पुनः प्राप्त करेंगे। वहाँ, हे राम, जब आप राज्य में स्थापित हों, तब सदा मुझे याद रखना।” लक्ष्मण के ऐसे वचन सुनकर राम ने सुमित्रानंदन से कहा, “हे वीर, व्यर्थ भय मत करो; तुम्हारे जैसे को कभी निराश नहीं होना चाहिए।” इतने में ही वह क्रूर राक्षस दोनों भाइयों के पास आ गया। तब महाबली कबंध, दानवों में श्रेष्ठ, उनसे बोला, “तुम दोनों कौन हो, जिनके कंधे बैलों जैसे हैं, और जो महान तलवार और धनुष धारण किए हुए हो? तुम इस भयानक स्थान में क्यों आए हो, जहाँ नियति से तुम मेरे सामने पड़े हो? बताओ, तुम्हारा उद्देश्य क्या है, और यहाँ किसलिए आए हो? मैं यहाँ भूख से व्याकुल रहता हूँ, और तुम धनुष-बाण और तलवारों के साथ, तीखे सींगों वाले बैलों जैसे प्रतीत हो रहे हो। तुम शीघ्र ही मेरे पास आ गए हो; अब तुम्हारे लिए जीवन कठिन है।” कबंध के ये दुष्ट वचन सुनकर, राम ने, जिनका मुँह सूख गया था, लक्ष्मण से कहा, “हे सच्चे वीर, इस विपत्ति का सामना करना पड़ रहा है, जो अब तक की सबसे कठिन है। मेरी प्रिया को पाए बिना ही मृत्यु का संकट आ गया है। हे लक्ष्मण, समय का बल समस्त प्राणियों पर भारी है। देखो, हे पुरुषश्रेष्ठ, कैसे तुम और मैं इस विपत्ति में उलझ गए हैं। हे लक्ष्मण, भाग्य के सामने किसी भी प्राणी का बल नहीं चलता।