राम और लक्ष्मण तीन क्रोश पूर्व की ओर बढ़े। रास्ते में वे कौंच वन से होते हुए मातंग ऋषि के आश्रम के समीप पहुँचे। वहाँ का वन अत्यंत भयानक था—विभिन्न प्रकार के डरावने पशु-पक्षियों से भरा, अनेक वृक्षों से आच्छादित और घने पेड़ों से पूरी तरह ढका हुआ। उस पर्वत पर दशरथपुत्रों ने एक गुफा देखी, जो पाताल लोक जितनी गहरी और सदा अंधकारमय थी। जब वे दोनों भाई उस गुफा के समीप पहुँचे, वहाँ गुफा के द्वार से कुछ ही दूरी पर उन्होंने एक विकराल और विकृत मुख वाली राक्षसी को देखा। वह कायरों के लिए अत्यंत भयावह, कुरूप, डरावनी आकृति वाली, लटकते पेट, तीखे दाँतों और कठोर त्वचा वाली थी। वह भयंकर पशुओं को भक्षण करती थी, विकराल देह, बिखरे बालों वाली थी—ऐसी उस राक्षसी को राम और लक्ष्मण ने वहाँ देखा। वह राक्षसी उन दोनों वीरों के समीप आई, उस समय लक्ष्मण आगे चल रहे थे। वह बोली, “आओ, आनंद लो,” और लक्ष्मण को पकड़ लिया। सौमित्रि को आलिंगन में लेकर उसने कहा, “मेरा नाम अयमुखी है; तुम भाग्यशाली हो, मुझे प्रिय हो।” उसने आगे कहा, “प्रभु, पर्वतों की कंदराओं और नदी तटों पर तुम मेरे साथ दीर्घायु भोगोगे, हे वीर।” उसकी इन बातों को सुनकर लक्ष्मण क्रोधित हो उठे। उन्होंने अपनी तलवार निकाली और शत्रुओं का संहार करने वाले लक्ष्मण ने उसकी नाक, कान और स्तन काट डाले। नाक और कान कट जाने पर वह राक्षसी कर्कश स्वर में चिल्लाई और विकराल रूप वाली वहाँ से उसी मार्ग से भाग गई, जिस ओर से आई थी। उसके चले जाने के बाद राम और लक्ष्मण, शत्रुओं का नाश करने वाले, उत्साहपूर्वक उस घने वन में आगे बढ़े। तब लक्ष्मण, तेजस्वी, धैर्यवान, धर्मात्मा और शुद्ध मन वाले, हाथ जोड़कर अपने ज्येष्ठ भ्राता राम से बोले, जो तेज से दीप्त थे—“मेरा बांया भुजा जोर से फड़क रहा है, मन व्याकुल है और अनेक अशुभ शकुन दिख रहे हैं। अतः, हे महापुरुष, तैयार रहिए और मेरी बातों पर ध्यान दीजिए; ये शकुन तत्काल किसी संकट की सूचना दे रहे हैं।” लक्ष्मण ने आगे कहा, “यह वंजुलक नामक पक्षी अत्यंत भयानक स्वर में बोल रहा है, मानो युद्ध में हमारी विजय का उद्घोष कर रहा हो।” जब दोनों भाई इस प्रकार सतर्क होकर वन में खोज कर रहे थे, तभी वहाँ एक महान शब्द उठा, मानो वह सारा वन हिला उठा हो। वह गर्जना जैसे वन में चारों ओर फैल गई, मानो तीव्र वायु ने उसे घेर लिया हो। उस शब्द की ओर आकर्षित होकर, राम ने तलवार हाथ में ली और लक्ष्मण के साथ उधर बढ़े। वहाँ उन्होंने विशाल वक्षस्थल वाले एक महाबली राक्षस को देखा। वे दोनों उस राक्षस के समीप पहुँचे, जो उनके सामने खड़ा था—वह बिना सिर और गले वाला था, उसके पेट पर ही मुँह था। वह कबन्ध था। वह राक्षस तीखे, खड़े बालों से ढका, विशाल पर्वत के समान ऊँचा, मेघ के समान काला, भयंकर और मेघगर्जन जैसी आवाज वाला था। उसका ललाट अग्नि के ज्वालामंडल जैसा चमकता था, उसके विशाल, पीले, फैले हुए पंख थे। उसके वक्ष पर एक ही, स्पष्ट और डरावनी आँख थी, बड़े-बड़े दाँत थे और वह अपने विशाल मुँह को चाट रहा था। वह भयंकर भालू, सिंह, हिरण और पक्षियों को खाता था, उसकी दोनों भुजाएँ एक-एक योजन लंबी थीं, जिन्हें वह हिलाता था। अपने हाथों से वह तरह-तरह के भालुओं, पक्षियों के झुंड और हिरणों को पकड़ता, झपटता और झुंड के नेताओं को खींच लेता था। जब दोनों भाई आगे बढ़े, तो वह राक्षस उनके मार्ग में खड़ा हो गया; वे एक क्रोश की दूरी तय कर चुके थे। उन्होंने कबन्ध को देखा—वह अत्यंत विशाल, भयानक, विकराल रूप वाला, भुजाओं से ढका हुआ और तने के समान आकृति वाला था। उस महाबली ने अपनी विशाल भुजाएँ फैलाकर दोनों राघवों को एक साथ पकड़ लिया और बलपूर्वक जकड़ लिया। राम और लक्ष्मण, जो तलवार और धनुष लिए, बलशाली और तेजस्वी थे, स्वयं को असहाय पाकर उस महाशक्ति के आगे घसीटे जा रहे थे। उस समय राम अपने साहस के कारण तनिक भी विचलित नहीं हुए, किंतु लक्ष्मण, अपनी अल्पायु और सहारे के अभाव में, सचमुच व्याकुल थे। व्याकुल होकर लक्ष्मण, राघव के अनुज, राम से बोले, “हे वीर, देखो, मैं असहाय होकर इस राक्षस के वश में पड़ गया हूँ।” लक्ष्मण बोले, “हे राघव, आप ही बच सकते हैं; स्वयं को मुक्त कीजिए। मुझे पिशाचों को समर्पित कर दीजिए और जैसे चाहें, यहाँ से भाग जाइए। आप शीघ्र ही वैदेही से मिलेंगे, मेरा यही विश्वास है; और हे ककुत्स्थकुलनंदन, आप अपने पितरों का राज्य पुनः प्राप्त करेंगे। वहाँ, हे राम, राज्य में प्रतिष्ठित होकर, मुझे सदा स्मरण करना।” लक्ष्मण की बातें सुनकर राम ने सुमित्रानंदन से कहा, “हे वीर, व्यर्थ में भयभीत मत हो; तुम्हारे समान पुरुष को हताश नहीं होना चाहिए।” इसी बीच वह क्रूर राक्षस राम और लक्ष्मण के पास आ गया। तब महाबली कबन्ध, दानवों में श्रेष्ठ, उनसे बोला, “तुम दोनों कौन हो, जिनके कंधे बैल के समान हैं, जिनके पास महान तलवारें और धनुष हैं? तुम दोनों इस भयावह स्थान में, मेरी दृष्टि में पड़ने के लिए, विधि के अनुसार आए हो। बताओ, तुम्हारा यहाँ क्या प्रयोजन है, तुम क्यों आए हो?” “यह वह स्थान है जहाँ मैं भूख से व्याकुल रहता हूँ, और तुम धनुष, बाण, तलवार सहित यहाँ आए हो, जैसे पैने सींगों वाले बैल। तुम शीघ्रता से मेरे पास आए हो; अब तुम्हारे लिए जीवन पाना कठिन है।” इस प्रकार उस दुष्ट कबन्ध की बातें सुनकर— राम, जिनका मुँह सूख गया था, लक्ष्मण से बोले, “हे महावीर, यह संकट तो अब तक के सभी संकटों से भी अधिक कठिन है, इसका सामना हमें करना ही होगा।