जल-तर्पण की विधि से उस श्रेष्ठ पक्षी का अंतिम संस्कार करने के बाद, श्रीराम और लक्ष्मण ने अपने मन को दृढ़ता से सीता की खोज में लगा दिया। वे दोनों इन्द्र और विष्णु के समान तेजस्वी प्रतीत होते हुए, वन की ओर बढ़ चले। अब आप वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का उनहत्तरवाँ सर्ग सुनिए। जल-तर्पण की विधि संपन्न कर दोनों राघव वन में सीता की खोज में निकल पड़े और पश्चिम दिशा की ओर बढ़े। फिर वे दक्षिण दिशा की ओर मुड़े, अपने धनुष, बाण और तलवार के साथ, दोनों इक्ष्वाकु पुत्र बिना डरे मार्ग पर आगे बढ़ते गए। उनका मार्ग घने झाड़ियों, वृक्षों और लताओं से आच्छादित था—चारों ओर से घिरा हुआ, दुर्गम, सघन और देखने में अत्यंत भयानक। वे दोनों महाबली उस भयंकर वन को शीघ्रता से पार करते हुए पुनः दक्षिण दिशा की ओर बढ़े और तीन क्रोश की दूरी तय कर जनस्थान से आगे निकल गए। वहाँ से वे दोनों ऊर्जावान राघव घने क्रौंच वन में प्रविष्ट हुए। यह वन विविध मेघों के समूह जैसा, सर्वत्र मनोहारी, रंग-बिरंगे पुष्पों से सुसज्जित, मृगों के झुंडों और पक्षियों के समूहों से परिपूर्ण था। वैदेही की खोज की व्याकुलता में वे दोनों उस वन में इधर-उधर घूमते, जहाँ-तहाँ ठहरते और सीता के वियोग में शोक करते हुए आगे बढ़े। फिर तीन क्रोश पूर्व की ओर जाकर, वे दोनों भाई क्रौंच वन पार करते हुए मतंग ऋषि के आश्रम के निकट पहुँचे। वहाँ उन्होंने एक अत्यंत भयंकर वन देखा, जिसमें अनेक भयानक पशु-पक्षी रहते थे, विविध वृक्षों से घिरा और महान वृक्षों से अत्यंत सघन। उसी स्थान पर, दशरथ पुत्रों ने पर्वत पर एक गुफा देखी, जो पाताल के समान गहरी और सदा अंधकार से ढँकी हुई थी। उस गुफा के समीप पहुँचकर, वे दोनों सिंह-सम पुरुष, द्वार से कुछ दूर पर, विकराल आकार और विकृत मुख वाली एक राक्षसी को देख बैठे। वह अत्यंत भयानक थी, दुर्बलचित्त को डराने वाली, कुरूप, विकराल रूप, लटकते पेट, तीखे दाँत, उग्र और कठोर चमड़ी वाली। वह भयानक पशुओं को निगलने वाली, विकट, बिखरे बालों वाली राक्षसी थी—राम और लक्ष्मण ने वहीं उसे देखा। वह राक्षसी उन दोनों वीरों के समीप आई, उस समय लक्ष्मण आगे थे। उसने कहा, "आओ, हम आनंद लें," और लक्ष्मण को पकड़ लिया। सौमित्रि को आलिंगन कर उसने कहा, "मेरा नाम अयोमुखी है; तुम भाग्यशाली हो, मुझे प्रिय हो।" "प्रभु, पर्वतों की गुफाओं में और नदी के तटों पर, तुम मेरे साथ दीर्घकाल तक सुखपूर्वक रहोगे, हे वीर!" ऐसे वचन सुनकर लक्ष्मण क्रोधित हो उठे। उन्होंने अपनी तलवार निकाली, शत्रुओं का संहार करने वाले सौमित्रि ने उसके कान, नाक और स्तन काट डाले। कान और नाक कट जाने पर वह विकराल राक्षसी कर्कश स्वर में चिल्लाई और जिस ओर से आई थी, उसी ओर भाग गई। उसके चले जाने के बाद दोनों भाई, राम और लक्ष्मण, शत्रुओं का विनाश करने वाले, उत्साहपूर्वक घने वन में प्रविष्ट हुए। फिर तेजस्वी, स्थिरचित्त, धर्मनिष्ठ और शुद्ध लक्ष्मण ने अपने भाई से हाथ जोड़कर कहा— "भैया, मेरा बांया भुजा बार-बार फड़क रहा है, मन व्याकुल हो रहा है और अनेक अपशकुन दृष्टिगोचर हो रहे हैं। अतः, हे श्रेष्ठ, सावधान रहिए और मेरी बातों पर ध्यान दीजिए, क्योंकि ये अपशकुन शीघ्र ही किसी संकट का संकेत देते हैं।" "यह वंजुलक नामक पक्षी अत्यंत भयानक स्वर में चिल्ला रहा है, मानो युद्ध में हमारी विजय की घोषणा कर रहा हो।" इसी प्रकार दोनों भाई उत्साहपूर्वक खोज में लगे थे कि तभी उस वन में एक महान शब्द गूँज उठा, मानो समूचे वन को कंपा गया हो। वह ध्वनि, जैसे प्रचंड वायु से घिरी हो, पूरे वन में व्याप्त हो गई। उस शब्द की ओर आकृष्ट होकर, राम ने तलवार हाथ में लेकर लक्ष्मण के साथ देखा—एक विशालकाय, चौड़ी छाती वाला महाबली राक्षस उनके सामने खड़ा था। वे दोनों उस राक्षस के समीप पहुँचे, जो उनके मार्ग को रोक कर खड़ा था—उसका सिर और गला नहीं था, पेट पर ही मुँह था, वह कबन्ध था। उसके शरीर पर तीखे, खड़े हुए बाल थे, वह विशाल पर्वत के समान ऊँचा, वर्षा के बादल जैसा काला, भयानक और गर्जना करता हुआ प्रतीत होता था। उसकी भौंहें अग्नि के समान प्रज्वलित थीं, विशाल पीले पंख फैले हुए थे। उसके वक्ष पर एक ही विशाल, भयावह, स्पष्ट नेत्र था, बड़े-बड़े दाँत थे, और वह अपने विशाल मुँह को चाट रहा था। वह भयानक भालू, सिंह, मृग और पक्षियों को निगलता था, उसकी दोनों भुजाएँ, प्रत्येक एक योजन लंबी, भयंकर थीं। अपने हाथों से वह भिन्न-भिन्न भालुओं, पक्षियों के झुंडों और मृगों को पकड़ता, बहुत से झुंडों के नेताओं को घसीटता था। वह दोनों भाइयों के मार्ग को रोक कर खड़ा था; जब वे एक क्रोश की दूरी पर पहुँच गए, तब उन्होंने उस विकराल, भयंकर, विशाल, भुजाओं से ढँके, अत्यंत डरावने और तने के समान आकार वाले कबन्ध को देखा। उस महाबली ने अपनी विशाल भुजाएँ फैलाकर दोनों राघवों को एक साथ पकड़ लिया और बलपूर्वक जकड़ लिया। दोनों भाई, अपने तीक्ष्ण धनुष और तलवार सहित, अत्यंत पराक्रमी और महाबली होते हुए भी, उस बलशाली राक्षस के द्वारा खींचे जा रहे थे और असहाय हो गए। वहाँ राम अपने साहस के कारण तनिक भी विचलित नहीं हुए, परंतु लक्ष्मण, अपनी अल्पायु और सहारे के अभाव में, सचमुच व्याकुल हो उठे। तब दुःखी लक्ष्मण, राघव के छोटे भाई, राम से बोले—"हे वीर, देखिए, मैं असहाय होकर राक्षस के वश में पड़ गया हूँ।