राघव राम जब युद्धभूमि में पहुँचे, तो उन्होंने देखा—यह है उस वीर पक्षी का टूटा हुआ धनुष, ये हैं उसके बिखरे हुए बाण, और यह है उसकी युद्ध-रथ की टूटी हुई गाड़ी। पास ही ज़मीन पर उसका सारथी पड़ा था, जिसे मेरी ही पंखों की चोट से मृत्यु मिली थी। फिर, जब मैं अत्यंत थक गया था, रावण ने अपनी तलवार से मेरे पंख काट दिए। इसी अवस्था में, रावण मिथिलेश्वरी सीता को लेकर आकाश मार्ग से दक्षिण दिशा की ओर उड़ गया। हे राम, मुझे मत मारो, क्योंकि मैं तो पहले ही उस राक्षस द्वारा घायल और पराजित हो चुका हूँ। राम ने जब सीता से जुड़ी यह प्रिय कथा सुनी, तो उन्होंने अपने महान धनुष को एक ओर रखकर, गिद्धराज जटायु को पुत्रवत गले से लगा लिया। वे असहाय होकर भूमि पर गिर पड़े और लक्ष्मण के साथ जोर-जोर से विलाप करने लगे। दृढ़चित्त राम भी उस समय द्विगुण दुःख से व्याकुल हो उठे। उन्होंने देखा कि उस सुनसान वनपथ पर, जटायु अकेले पड़े थे, बार-बार भारी साँसें ले रहे थे। राम, अत्यंत दुखी होकर, सौमित्रि लक्ष्मण से बोले—राज्य गया, वनवास मिला, सीता का अपहरण हो गया, और अब यह पक्षी भी मारा गया—मेरे दुर्भाग्य की ऐसी अग्नि है कि यह तो स्वयं अग्नि को भी भस्म कर सकती है। यदि आज मैं पूरा समुद्र भी पार कर लूँ, तो भी मेरे दुर्भाग्य से वह समुद्र भी सूख जाएगा। इस संसार में, चल या अचल किसी भी प्राणी में, मुझसे अधिक अभागा कोई नहीं, जो इस विपत्ति-जाल में फँस गया हूँ। यह गिद्धराज, जो बलवान था और मेरे पिता का मित्र भी, मेरे ही दुर्भाग्य से भूमि पर मारा पड़ा है। राम ने बार-बार यह कहकर, लक्ष्मण के साथ मिलकर, पुत्रवत स्नेह से जटायु को छुआ। रक्त से सने, कटे पंखों वाले गिद्धराज को राम ने गले से लगाया, और विलाप करते हुए बोले—“मेरी प्राणप्रिय मैथिली कहाँ चली गई?” इतना कहकर वे भूमि पर गिर पड़े। इसके बाद, वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का अड़सठवाँ सर्ग आरंभ होता है। राम ने उस गिद्ध को, जो क्रूर प्रहार से भूमि पर गिरा पड़ा था, देखकर अपने सच्चे मित्र सौमित्रि से कहा—“निश्चय ही, यह पक्षी मेरे लिए राक्षस से युद्ध करता हुआ मारा गया है और मेरे लिए ही अपने प्राण त्याग रहा है। इसका शरीर बुरी तरह घायल है, फिर भी इसमें प्राण शेष हैं, लक्ष्मण; किंतु इसकी वाणी छिन गई है, और यह असहाय हमारी ओर देख रहा है। हे जटायु, यदि तुम फिर बोल सको, तो मुझे सीता के विषय में बताओ—तुम्हारा कल्याण हो—और अपने वध का कारण भी बताओ। रावण ने मेरी धर्मपत्नी का अपहरण किस कारण किया? मैंने कौन-सा अपराध किया, जिसे देखकर रावण ने मेरी प्रियतमा को छीन लिया? उस समय सीता का चंद्रमा-समान मुख कैसा था, हे श्रेष्ठ पक्षी? और सीता ने तब क्या कहा? उस राक्षस की शक्ति, स्वरूप और कर्म क्या हैं? उसका निवास कहाँ है, पितामह? मुझे बताओ, मैं तुमसे पूछ रहा हूँ।” राम को इस तरह विलाप करते और असहाय देखकर, धर्मात्मा जटायु ने काँपती वाणी में उत्तर दिया—“राजा रावण, राक्षसों का स्वामी, उस दिन प्रचंड आंधी के बीच महान मायाजाल रचकर सीता का हरण कर ले गया। हे पुत्र, जब मैं अत्यंत थक गया था, उस निशाचर ने मेरे पंख काट दिए और मिथिलेश्वरी सीता को लेकर दक्षिण दिशा की ओर चला गया। अब मेरे प्राण निकल रहे हैं, मेरी दृष्टि डगमगा रही है, हे राघव; मुझे सोने की चोटी वाले वृक्ष दिख रहे हैं, जिनकी शाखाएँ बिखरी हैं। एक ही क्षण में रावण सीता को लेकर चला गया, जैसे कोई खोई हुई संपत्ति अपने स्वामी को तुरंत मिल जाती है। उस क्षण को ‘विन्द’ कहते हैं, किंतु हे काकुत्स्थ, वह इसे समझ नहीं सका; तुम्हारी प्रिय जानकी को ले जाने के बाद, रावण, जो राक्षसों का स्वामी है, जैसे कांटा निगलने वाली मछली शीघ्र ही मरती है, वैसे ही शीघ्र नष्ट होगा। जनकनंदिनी के विषय में तुम शोक मत करो; युद्ध में उसे मारकर शीघ्र ही तुम वैदेही के साथ हर्षित होगे।” जटायु ने मोह रहित होकर राम से ये शब्द कहे, तब उसके मुँह से रक्त और मांस मिश्रित धाराएँ बहने लगीं। फिर उसने कहा—“वह स्वयं विश्रवा का पुत्र है, और वैश्रवण का भाई है।” यह कहकर पक्षीराज ने अपने दुर्लभ प्राण त्याग दिए। राम, हाथ जोड़कर बार-बार कहते रहे—“कहो, कहो”—किन्तु जटायु का प्राण निकलकर आकाश में चला गया। उसने सिर भूमि पर रख दिया, पाँव फैला दिए, और शरीर छोड़कर पृथ्वी पर गिर पड़ा। उस तांबे जैसे नेत्रों वाले, प्राणहीन, पर्वत सदृश स्थिर गिद्ध को देखकर, राम अनेक प्रकार के दुःखों से संतप्त होकर सौमित्रि से बोले—“कई वर्षों तक, यह पक्षी राक्षसों के बीच आनंदपूर्वक दंडक वन में रहा, और आज नष्ट हो गया। जो वर्षों तक जीवित रहा, वह आज मारा गया; समय की गति सचमुच अजेय है। देखो लक्ष्मण, यह गिद्ध, जो मेरा उपकारी है, मारा गया; इसने सीता को अवश्य देखा था, जब उसे बलशाली रावण ने छीन लिया था। इसने अपने पिता और पितामह से प्राप्त गिद्धों का महान राज्य छोड़कर, मेरे लिए अपने प्राण त्याग दिए। सचमुच, संसार में सब जगह धर्मनिष्ठ, धर्ममार्ग पर चलने वाले, वीर और शरण देने वाले लोग मिलते हैं, हे सौमित्रि—even पशु योनि में भी। सीता के अपहरण से जो दुःख मुझे हुआ, वह इतना नहीं जितना इस गिद्ध के मारे जाने से, जिसने मेरे लिए अपने प्राण दे दिए, हे शत्रुनाशक। जैसे मेरे पिता, प्रसिद्ध राजा दशरथ, पूज्य और सम्माननीय हैं, वैसे ही यह पक्षीराज भी है। सौमित्रि, लकड़ी लाओ; मैं अग्नि प्रज्वलित कर, मेरे लिए प्राण देने वाले इस गिद्धराज का दाह संस्कार करूँगा।