राम, क्रोध से भरे हुए, अपने धनुष पर एक भयानक, तीक्ष्ण बाण चढ़ाकर आगे बढ़े। तभी उनकी दृष्टि एक अद्भुत दृश्य पर पड़ी—राजाओं के समान तेजस्वी पक्षिराज, जो पर्वत शिखर के समान प्रतीत हो रहे थे, भूमि पर गिरे पड़े थे। राम ने देखा कि वह जटायु था, जो रक्त से लथपथ, धरती पर पर्वत के शिखर जैसा पड़ा था। यह देख वे लक्ष्मण से बोले, “निस्संदेह, इसी ने जनकनंदिनी सीता को खा लिया है। यह गिद्ध रूपी राक्षस स्पष्ट रूप से वन में घूम रहा है।” राम ने आगे कहा, “इसने मेरी विशाल नेत्रों वाली सीता को खा लिया है और अब निश्चिंत पड़ा है। मैं इसे अपने प्रज्वलित, प्राणघातक, सीधे उड़ने वाले बाणों से मार डालूँगा।” ऐसा कहते हुए राम, धरती को उसकी सीमाओं तक हिला देने वाले क्रोध में, तीक्ष्ण बाण चढ़ाए, उस गिद्ध के पास दौड़े। उसी समय वह पक्षी, अपने मुख से झागयुक्त रक्त उगलते हुए, दशरथनंदन राम से क्षीण और करुण स्वर में बोला, “दीर्घायु राम, जब तुम इस विशाल वन में देवी सीता को खोज रहे हो, रावण ने न केवल उन्हें, बल्कि मेरी भी प्राणों को छीन लिया है। हे राघव, जब तुम और लक्ष्मण नहीं थे, मैंने देखा कि बलशाली रावण ने उस देवी को उठा लिया। प्रभु, मैंने सीता के लिए रावण से युद्ध किया। उसकी रथ और छत्र छिन्न-भिन्न हो गए, वह भूमि पर गिर पड़ा। देखो, यहाँ उसका टूटा हुआ धनुष, ये उसके तीर और यहाँ युद्ध में टूटा रथ पड़ा है। उसका सारथी भी मेरी पंखों की चोट से भूमि पर पड़ा है। पर जब मैं थक गया, तब रावण ने अपनी तलवार से मेरे पंख काट दिए।” “फिर रावण, जनकनंदिनी सीता को लेकर आकाश में उड़ गया। हे राम, मुझे मत मारो, क्योंकि मैं तो पहले ही उस राक्षस द्वारा घायल हो चुका हूँ।” जटायु की यह करुण कथा सुनकर, राम ने अपना बड़ा धनुष एक ओर रख दिया और सीता से जुड़े इस प्रिय पक्षिराज को हृदय से लगा लिया। राम और लक्ष्मण दोनों व्याकुल होकर भूमि पर गिर पड़े और अश्रुपूर्ण, दुख से व्याकुल हो उठे। राम, जो सदा धैर्यवान थे, अब द्विगुणित शोक से अभिभूत हो गए। उन्होंने देखा कि वह पक्षी, अकेला, सुनसान मार्ग पर बार-बार गहरी साँसें ले रहा है। राम ने लक्ष्मण से कहा, “राज्य छिन गया, वनवास मिला, सीता चली गईं, अब यह पक्षिराज भी मारा गया—मेरा ऐसा दुर्भाग्य तो अग्नि को भी जला सकता है। आज यदि मैं समुद्र भी पार कर लूँ, तो भी मेरे दुर्भाग्य से नदियों के स्वामी भी सूख जाएँगे। इस संसार में, चर-अचर में, मुझसे अधिक अभागा कोई नहीं, जो इस विपत्ति के जाल में फँस गया हूँ। यह गिद्धराज, बलवान और मेरे पिता का मित्र, मेरे ही दुर्भाग्य से भूमि पर पड़ा है।” ऐसा कहकर बार-बार विलाप करते हुए, राम और लक्ष्मण ने पुत्रवत स्नेह से जटायु को छुआ। राम ने रक्तरंजित, कटे पंखों वाले गिद्धराज को गले लगाया और पुकार उठे, “मेरी प्राणों से भी प्रिय मैथिली कहाँ चली गईं?” और वे भूमि पर गिर पड़े। फिर राम ने देखा कि वह गिद्ध क्रूर आघात से भूमि पर गिर पड़ा है। उन्होंने सौमित्रि लक्ष्मण से कहा, “निश्चित ही, यह पक्षी मेरे लिए संघर्ष करता हुआ राक्षस के हाथों मारा गया और मेरे लिए प्राण त्याग रहा है। इसका शरीर बुरी तरह घायल है, फिर भी जीवन शेष है; परंतु यह बोलने में असमर्थ, असहाय हमें देख रहा है। हे जटायु, यदि तुम फिर बोल सको, तो सीता के विषय में बताओ—तुम्हारा कल्याण हो—और अपनी मृत्यु का कारण भी बताओ। रावण ने मेरी धर्मपत्नी का अपहरण क्यों किया? मैंने ऐसा कौन-सा अपराध किया, जिसके कारण वह मेरी प्रिय को ले गया? उस समय सीता का मुख, जो चंद्रमा के समान सुंदर है, कैसा था? और उसने क्या कहा? उस राक्षस की शक्ति, रूप और कर्म क्या हैं? उसका निवास कहाँ है, पिता? मुझे सब बताओ।” राम के इस प्रकार शोकाकुल होकर पूछने पर, धर्मात्मा जटायु टूटी हुई वाणी में बोले, “राक्षसराज रावण, उस दुष्टचित्त ने, भयंकर आंधी और तूफान के बीच, मायामय रूप से सीता का अपहरण किया। पुत्र, जब मैं थक गया, तब उस निशाचर ने मेरे पंख काट दिए और जनकनंदिनी सीता को लेकर दक्षिण दिशा की ओर चला गया। हे राघव, अब मेरे प्राण छूट रहे हैं, मेरी दृष्टि डगमगा रही है; मुझे स्वर्ण शिखरों वाले वृक्ष बिखरे हुए दिख रहे हैं। क्षणभर में ही रावण सीता को लेकर चला गया, जैसे खोया हुआ धन अपने स्वामी को तुरंत मिल जाता है।” “उस क्षण को ‘विंदा’ कहते हैं, किंतु हे ककुत्स्थ, रावण ने उसका अर्थ नहीं जाना। उसने तुम्हारी प्रिय जानकी को ले लिया है; वह राक्षसराज मछली के कांटे को निगलने जैसा स्वयं ही शीघ्र नष्ट होगा। जनकनंदिनी के विषय में शोक मत करो; युद्ध में उसे मारकर शीघ्र ही तुम वैदेही के साथ प्रसन्न रहोगे।” जटायु ने पूर्ण चेतना में रहते हुए यह सब कहा, किंतु मृत्यु की वेदना में उसके मुख से रक्त-मांस बहने लगा। वह बोले, “रावण विश्रवा का पुत्र और वैश्रवण का भाई है।” इतना कहते ही पक्षिराज ने कठिनाई से मिलने वाली अपनी जीवन-शक्ति त्याग दी। राम, हाथ जोड़कर बार-बार ‘कहो, कहो’ पुकारते रहे, परंतु जटायु का प्राण शरीर छोड़कर आकाश में चला गया। उसने अपना सिर भूमि पर रखा, पाँव फैला दिए, और शरीर को त्यागकर पृथ्वी पर गिर पड़ा। इस प्रकार, राम और लक्ष्मण के समक्ष, अपने प्राणों की आहुति देकर, जटायु ने धर्म और मित्रता का सर्वोच्च उदाहरण प्रस्तुत किया।