राम और लक्ष्मण जब विपत्ति में भी अडिग पर्वतों की भाँति विचलित नहीं हुए, तो राम ने लक्ष्मण से कहा और दोनों ने पूरे वन की खोज प्रारंभ की। खोजते-खोजते राम को जब क्रोध आया, तो उन्होंने अपने धनुष पर एक तीक्ष्ण, भयानक बाण चढ़ाया। तभी उनकी दृष्टि एक महान पक्षी—राजा जटायु पर पड़ी, जो पर्वत की चोटी के समान भूमि पर गिरा पड़ा था। राम ने देखा कि जटायु रक्त से सना हुआ, धरती पर पर्वत-शिखर सा निष्प्राण पड़ा है। यह देख राम ने लक्ष्मण से कहा, "निस्संदेह इसी ने विदेहनन्दिनी सीता को खा लिया है। यह गिद्ध के रूप में विचरता राक्षस अवश्य है।" राम ने आगे कहा, "इसने मेरी विशाल नेत्रों वाली सीता को खा लिया है और अब निश्चिंत होकर पड़ा है। मैं इसे अपने प्रज्वलित, प्राणघातक बाणों से मार डालूँगा।" इतना कहकर राम, मानो पृथ्वी को उसके समुद्र-सीमाओं तक हिला देने वाले क्रोध से भरकर, धनुष पर तीक्ष्ण बाण चढ़ाकर आगे बढ़े। तभी वह पक्षी, मुँह से झाग और रक्त उगलता हुआ, क्षीण स्वर में राम से बोला, "दीर्घायु राम! जब तुम इस महान वन में देवी सीता को खोज रहे हो, उसी समय रावण ने सीता और मेरी दोनों की प्राण-शक्ति छीन ली है।" जटायु ने आगे कहा, "राघव! जब तुम और लक्ष्मण यहाँ नहीं थे, तब मैंने देखा कि बलशाली रावण ने सीता को बलपूर्वक पकड़ लिया। प्रभु! मैंने सीता के लिए रावण से युद्ध किया, उसकी रथ और छत्र को नष्ट कर दिया, और वह भूमि पर गिर पड़ा। यहाँ देखो, उसका टूटा धनुष, ये उसके बाण, और यह युद्ध में टूटा रथ पड़ा है। यहाँ उसका सारथी भी मेरे पंख से मारा गया पड़ा है। और जब मैं थक गया, तब रावण ने अपनी तलवार से मेरे पंख काट दिए।" "फिर वह विदेहाराज की कन्या सीता को लेकर आकाश में उड़ गया। राम! मुझे मत मारो, क्योंकि मैं तो पहले ही उस राक्षस से घायल हूँ," जटायु ने करुण स्वर में कहा। जटायु की करुण कथा सुनकर राम ने अपना महान धनुष एक ओर रख दिया और उस पक्षिराज को हृदय से लगा लिया। राम और लक्ष्मण दोनों ही भूमि पर गिर पड़े और शोक में डूब गए। अडिग रहने वाले राम पर अब दुगना दुःख छा गया। राम ने देखा कि वह पक्षी अकेला, कठिन श्वास लेता हुआ, निर्जन मार्ग पर पड़ा है। दुःखी होकर राम ने सौमित्रि लक्ष्मण से कहा, "राज्य गया, वनवास मिला, सीता खो गई, अब यह पक्षिराज भी मारा गया—मेरे ऐसे दुर्भाग्य से तो अग्नि भी जल उठे। यदि आज मैं महासागर भी पार कर लूँ, तो मेरे दुर्भाग्य से नदियों के स्वामी भी सूख जाएँगे। इस संसार में चल-अचल किसी में भी मुझसे अधिक दुर्भाग्यशाली कोई नहीं, जो इस आपदाओं के फंदे में फँस गया हूँ। यह पक्षिराज, जो बलवान था और मेरे पिता का मित्र था, मेरे ही दुर्भाग्य से भूमि पर मारा गया पड़ा है।" ऐसा कहते हुए राम ने बार-बार लक्ष्मण के साथ जटायु को पुत्रवत स्नेह से छुआ। राम ने कटे पंखों और रक्त से सने पक्षिराज को गले लगाकर पुकारा, "मेरी प्राण-प्रिया मैथिली कहाँ गई?" और वे भूमि पर गिर पड़े। इसके बाद, जब जटायु को क्रूर आघात से भूमि पर गिरा देखा, तो राम ने अपने प्रिय मित्र सौमित्रि से कहा, "निश्चित ही, यह पक्षी मेरे लिए युद्ध में राक्षस द्वारा मारा गया और मेरे लिए अपना जीवन त्याग रहा है।" राम ने लक्ष्मण से कहा, "यद्यपि इसका शरीर अत्यंत घायल है, फिर भी इसमें प्राण शेष हैं; किंतु यह अपनी वाणी से वंचित होकर हमें असहाय दृष्टि से देख रहा है।" राम ने पुकारा, "हे जटायु! यदि तुम फिर से बोलने में समर्थ हो, तो मुझे सीता के विषय में बताओ—तुम्हारा कल्याण हो—और अपने वध का कारण भी कहो। रावण ने मेरी धर्मपत्नी का अपहरण किस कारण किया? मैंने ऐसा कौन-सा अपराध किया, जिसे देखकर रावण ने मेरी प्रिया को छीन लिया?" "उस समय उसकी चंद्रमुखी सीता का मुख कैसा था, हे पक्षिराज? और सीता ने क्या वचन कहे थे? उस राक्षस की शक्ति, रूप और कर्म क्या हैं? उसका निवास कहाँ है, पिता? मुझे बताओ, जैसे मैं पूछ रहा हूँ।" राम को इस प्रकार शोकाकुल देख, धर्मात्मा जटायु ने डगमगाती वाणी में उत्तर दिया, "हे राम! राक्षसों का राजा रावण, उस दुष्ट बुद्धि ने, एक महान माया का सहारा लेकर, तूफानी, वायु से भरे दिन में सीता का अपहरण किया।" "बेटा! जब मैं थक गया, तब उस रात्रिचर ने मेरे पंख काट दिए और विदेहकुमारी सीता को लेकर दक्षिण दिशा की ओर चला गया। अब मेरा जीवन जा रहा है, मेरी दृष्टि डगमगा रही है, राघव; मुझे स्वर्णिम शिखरों वाले वृक्ष बिखरे हुए दिख रहे हैं।" "क्षणभर में ही रावण, सीता को लेकर गया, जैसे खोया हुआ धन अपने स्वामी को तुरंत मिल जाता है। उस क्षण को 'विन्द' कहते हैं, हे ककुत्स्थ; किंतु रावण ने उसे नहीं पहचाना। तुम्हारी प्रिया जानकी को लेकर, राक्षसराज रावण, जैसे मछली काँटा निगलकर फँस जाती है, वैसे ही शीघ्र ही नष्ट होगा।" "तुम जनकनंदिनी के विषय में शोक मत करो; शीघ्र ही तुम रणभूमि में उसे मारकर वैदेही के साथ हर्षित होओगे।" जटायु, मोह रहित होकर, राम से बोल रहा था, उसके मुँह से रक्त और माँस मिश्रित धार बह रही थी। वह बोला, "वह स्वयं विश्रवा का पुत्र और वैश्रवण का भाई है।" इतना कहकर पक्षिराज ने अपना दुर्लभ प्राण त्याग दिया। राम, हाथ जोड़कर बार-बार "कहो, कहो" कहते रहे, किंतु जटायु का प्राण निकल गया और वह शरीर छोड़कर आकाश में चला गया।