इक्ष्वाकु वंश के श्रेष्ठ राम, जब तुम्हारे दिव्य और मानवीय पराक्रम तथा अपने शौर्य को देखो, तो शत्रुओं के विनाश के लिए भरसक प्रयत्न करो। किंतु, हे पुरुषश्रेष्ठ, सबको नष्ट करने का क्या लाभ? तुम्हें चाहिए कि केवल उस दुष्ट शत्रु को पहचानकर उसका ही विनाश करो। अब वाल्मीकि रामायण के अरण्यकांड के सड़सठवें सर्ग की कथा सुनिए। लक्ष्मण के मधुर और युक्तियुक्त वचनों को सुनकर, ज्येष्ठ राघव, जो तत्त्व को भली-भांति समझते हैं, उन्होंने उसके गूढ़ उपदेश को स्वीकार किया। उस महाबली राम ने, अपने बढ़ते हुए क्रोध को संयमित करते हुए, अपने सुंदर धनुष को उठाया और लक्ष्मण से बोले, “वत्स, अब हमें क्या करना चाहिए? कहाँ जाना चाहिए, लक्ष्मण? किस उपाय से हम यहाँ सीता को पा सकते हैं? इस पर विचार करो।” राम के इस प्रकार दुःख से संतप्त होने पर लक्ष्मण ने कहा, “आपको इसी जनस्थान में खोज करनी चाहिए। यहाँ अनेक राक्षस रहते हैं, विविध वृक्ष और लताएँ फैली हैं; यहाँ पर्वतीय दुर्ग, गहरी घाटियाँ और गुफाएँ हैं। यहाँ अनेक भयानक गुफाएँ हैं, जिनमें तरह-तरह के वन्य पशु रहते हैं, किन्नर और गंधर्वों के निवास भी हैं। आपको मेरे साथ उन स्थानों की भली-भाँति खोज करनी चाहिए; आप जैसे महान आत्मा, जिनमें विवेक है, हे पुरुषश्रेष्ठ, ऐसा ही करते हैं। विपत्ति के समय वे पर्वतों की भांति अडिग रहते हैं, जैसे वायु के वेग से पर्वत नहीं डोलते।” लक्ष्मण के इन वचनों के अनुसार, राम ने लक्ष्मण के साथ पूरे वन में खोज आरंभ की। क्रोध से भरे हुए राम ने अपने धनुष पर एक भयंकर, तीक्ष्ण बाण चढ़ाया, तभी उन्होंने देखा—प्रसिद्ध पक्षीराज, जो पर्वत के शिखर के समान प्रतीत हो रहे थे, भूमि पर गिरे पड़े हैं। राम ने देखा कि जटायू रक्त से सना हुआ, धरती पर पर्वत के शिखर की भांति पड़ा है। यह देखकर राम ने लक्ष्मण से कहा, “निस्संदेह, इसी ने जनकनंदिनी सीता को खा लिया है। यह गिद्ध के रूप में विचरने वाला कोई राक्षस है। इसने मेरी विशाल नेत्रों वाली सीता को खा लिया है और अब निश्चिंत पड़ा है। मैं इसे अपने तेजस्वी, प्राणहरण करने वाले सीधे बाणों से मार डालूँगा।” ऐसा कहकर, राम अत्यंत क्रोध में, मानो पृथ्वी को उसके समुद्र-सीमा तक हिला रहे हों, आगे बढ़े और तीक्ष्ण बाण चढ़ाकर देखने लगे। उसी समय, वह पक्षी, मुँह से झागयुक्त रक्त उगलता हुआ, दशरथनंदन राम से क्षीण और करुण स्वर में बोला, “अयोध्याधिपति के दीर्घायु पुत्र, जब आप इस विशाल वन में देवी सीता को खोज रहे हैं, उसी समय रावण ने सीता और मेरी भी प्राणशक्ति छीन ली। हे राघव, जब आप और लक्ष्मण यहाँ नहीं थे, मैंने देखा कि बलशाली रावण ने उस देवी को पकड़ लिया। मैंने सीता के लिए रावण से युद्ध किया, प्रभु, उसका रथ और छत्र मैंने नष्ट कर दिये, वह भूमि पर गिर पड़ा। यहाँ उसका टूटा धनुष है, ये उसके बाण हैं, और यह, राम, युद्ध में टूटा उसका रथ है। उसका सारथी, जिसे मैंने अपने पंख से मारा, वह भी भूमि पर पड़ा है। अंत में, जब मैं थक गया, रावण ने अपनी तलवार से मेरे पंख काट डाले। वह जनकनंदिनी सीता को लेकर आकाश में उड़ गया। हे राम, मुझे मत मारिए, क्योंकि मैं पहले ही उस राक्षस के द्वारा घायल हो चुका हूँ।” राम ने जब सीता से जुड़ी यह प्रिय कथा समझी, तो उन्होंने अपना महान धनुष एक ओर रखकर, पक्षीराज जटायू को हृदय से लगा लिया। वे असहाय होकर भूमि पर गिर पड़े और लक्ष्मण के साथ विलाप करने लगे। अडिग रहने वाले राम भी अब द्विगुणित शोक से व्याकुल हो गए। उन्होंने देखा कि जटायू, एकांत पथ पर अकेले, बार-बार भारी श्वास ले रहे हैं। दुःखी राम ने सौमित्रि से कहा, “राज्य चला गया, वनवास मिला, सीता खो गई, और यह पक्षी भी मारा गया—मेरा यह दुर्भाग्य तो अग्नि को भी जला सकता है। यदि आज मैं पूरे महासागर को पार कर भी जाऊँ, तो भी मेरे दुर्भाग्य से नदियों का स्वामी भी सूख जाएगा। इस संसार में, चर-अचर प्राणियों में, मुझसे अधिक दुर्भाग्यशाली कोई नहीं, जो इस महान विपत्ति के जाल में फँस गया हूँ। यह पक्षीराज, बलवान और मेरे पिता का मित्र, मेरे ही दुर्भाग्य से भूमि पर मारा पड़ा है।” ऐसे अनेक बार कहकर, राघव ने लक्ष्मण के साथ जटायू को पुत्रवत स्नेह से स्पर्श किया। उन्होंने कटे पंखों और रक्त से सने पक्षीराज को हृदय से लगाकर पुकारा, “मिथिला की प्रिय सीता कहाँ गई?” और भूमि पर गिर पड़े। अब वाल्मीकि रामायण के अरण्यकांड के अड़सठवें सर्ग का प्रसंग सुनिए। राम ने उस गिद्ध को, जो क्रूर प्रहार से भूमि पर गिरा पड़ा था, देखकर अपने प्रिय मित्र सौमित्रि से कहा, “निश्चित ही, इस पक्षी ने मेरे लिए प्रयत्न करते हुए, युद्ध में उस राक्षस के हाथों अपने प्राण त्यागे हैं। इसका शरीर बुरी तरह घायल है, फिर भी इसमें प्राण शेष हैं, लक्ष्मण; परंतु यह वाणी से वंचित होकर हमें असहाय दृष्टि से देख रहा है।” राम ने कहा, “हे जटायू, यदि तुम फिर से बोलने में समर्थ हो, तो मुझे सीता के बारे में बताओ—तुम्हारा कल्याण हो—और अपने मारे जाने का कारण भी बताओ। किस कारण रावण ने मेरी पुण्यशिला पत्नी का हरण किया? मैंने ऐसा कौन सा अपराध किया, जिसे देखकर रावण ने मेरी प्रिय पत्नी का अपहरण किया? उस समय सीता का चंद्रमा-सा सुंदर मुख कैसा था, हे पक्षीराज? और सीता ने उस समय क्या शब्द कहे? उस राक्षस की शक्ति, उसका रूप, और उसके कर्म क्या हैं? उसका निवास कहाँ है, पिता? मैं पूछ रहा हूँ, कृपया मुझे बताओ।” इस प्रकार, राम और लक्ष्मण ने अपने शोक और जिज्ञासा के साथ जटायू से सीता और रावण के विषय में जानना चाहा।