राम अपनी प्रिय सीता की खोज में व्याकुल होकर लक्ष्मण के साथ वन में भटक रहे थे। वे सोचते हैं, "मेरे लिए ये रातें बहुत लंबी होंगी, जब मैं जागता रहूँगा और मंदाकिनी, जनस्थान, इस झरने और पर्वत को देखता रहूँगा।" राम का हृदय सीता-वियोग में व्याकुल है और वे कहते हैं, "मैं हर जगह खोजूँगा कि कहीं सीता का पता मिल जाए; ये वन के बड़े-बड़े पशु, हे वीर, बार-बार मेरी ओर देख रहे हैं।" राम ने पशुओं की ओर ध्यान से देखा और अनुभव किया, "इनकी मुद्राएँ ऐसी हैं मानो ये मुझसे कुछ कहना चाहते हैं।" तब पुरुषों में श्रेष्ठ राघव ने उन पशुओं को संबोधित किया। वे इधर-उधर देखने लगे, उनकी वाणी आँसुओं से रुंध गई, और वे बोले, "सीता कहाँ है?" राजा राम के ऐसे पूछने पर सभी पशु अचानक उठ खड़े हुए। वे सभी दक्षिण दिशा की ओर मुँह करके आकाश की ओर इशारा करते हैं—वही दिशा, जिधर मैथिली को ले जाया गया था। वे जिस मार्ग से गए थे, उसी ओर देखते हुए, वे पशु बार-बार राम की ओर और फिर उस पथ और भूमि की ओर देखते रहे। फिर वे चलते-चलते आवाज़ें निकालने लगे, और लक्ष्मण ने यह सब देखा। राम ने उन पशुओं की सारी मुद्राएँ और संकेतों को समझा। तब बुद्धिमान और करुणाशील लक्ष्मण ने अपने अग्रज से कहा, "भैया, जब आपने 'सीता कहाँ है?' पूछा, तो ये पशु अचानक उठ खड़े हुए।" "ये पशु भूमि और दक्षिण दिशा दिखा रहे हैं; प्रभु, आइए हम इस दक्षिण-पश्चिम दिशा की ओर चलें।" "यदि वहाँ सीता के आने का कोई चिह्न मिले, या वह पुण्यवती देवी वहाँ दिख जाए—" "निश्चित ही," ककुत्स्थ ने कहा और दक्षिण की ओर चल पड़े। लक्ष्मण के साथ राम उस भूमि को देखते हुए आगे बढ़े। दोनों भाई आपस में बातें करते चलते रहे। मार्ग में भूमि पर गिरे हुए पुष्पों को देखकर, राम ने देखा कि वहाँ अनेक फूल बिखरे पड़े हैं। दुःखी राम ने, जो स्वयं भी संतप्त थे, लक्ष्मण से कहा, "लक्ष्मण, ये पुष्प मैं पहचानता हूँ।" "ये वही पुष्प हैं, जो वैदेही ने बाँधे थे और वन में मुझे दिए थे; मुझे लगता है कि सूर्य, पवन और पृथ्वी इन पुष्पों की रक्षा कर रहे हैं।" "वे इन पुष्पों की रक्षा कर रहे हैं, वही कर रहे हैं जो मुझे प्रिय है।" ऐसा कहकर, बलशाली राम ने पुरुषों में श्रेष्ठ लक्ष्मण को संबोधित किया। राम, धर्मात्मा, उस झरनों से युक्त पर्वत से बोले, "हे पर्वतराज, क्या तुमने उस रूपवती को देखा है, जिसकी प्रत्येक अंग-प्रत्यंग की शोभा अद्वितीय है?" राम, जो उस सुंदर वन में पर्वत से सीता के वियोग से व्याकुल थे, क्रोध में पर्वत से बोले, जैसे सिंह किसी छोटे पशु से बोलता है। "मुझे सीता को दिखाओ, जो सुवर्ण के समान कान्ति वाली है, हे पर्वत! नहीं तो मैं तुम्हारी सारी चोटियाँ नष्ट कर दूँगा।" राघव ने मैथिली के विषय में इस प्रकार पर्वत से कहा, लेकिन पर्वत ने सीता को प्रकट नहीं किया। तब दशरथनन्दन राम ने उस शिलाखंड से कहा, "मेरे बाणों की अग्नि से तुम भस्म हो जाओगे।" "तुम सर्वत्र अगम्य हो जाओगे, घास, वृक्ष और पत्तों से रहित; या आज ही, लक्ष्मण, मैं इस नदी को सुखा दूँगा।" "यदि आज तुम मुझे सीता के विषय में नहीं बताओगे, जिसका मुख चन्द्रमा के समान है।" ऐसा कहकर राम क्रोध में अपनी दृष्टि से मानो सब कुछ जला देने लगे। तभी भूमि पर राम ने एक विशाल राक्षस का पदचिह्न देखा, जो भयभीत सीता के कारण बना था, जो राम की याद में इधर-उधर भाग रही थी। उन्होंने वैदेही के पदचिह्न भी देखे, जिनका पीछा राक्षस कर रहा था; वे सीता और राक्षस के बिखरे हुए पदचिह्नों को देखते हैं। वहाँ एक टूटा हुआ धनुष, एक तरकश और टुकड़ों में बिखरा रथ पड़ा था; राम का हृदय भय से भर गया, और उन्होंने अपने प्रिय भाई से कहा, "देखो लक्ष्मण, वैदेही के आभूषणों के स्वर्णिम कण बिखरे पड़े हैं, और तरह-तरह की मालाएँ भी यहाँ हैं, हे सौमित्र!" "देखो सौमित्र, भूमि पर हर जगह उज्ज्वल बूँदें पड़ी हैं, जो पिघले हुए सोने जैसी लगती हैं, और कुछ विचित्र रक्त की बूँदें भी हैं।" "मुझे लगता है, लक्ष्मण, वैदेही पर आघात हुआ है, वह फाड़ दी गई है, या शायद उन मायावी राक्षसों ने उसे खा लिया है।" "हे सुमित्रानन्दन, सीता के कारण यहाँ दो राक्षसों के बीच भयंकर युद्ध हुआ है।" "हे कोमल हृदय, किसका यह महान धनुष है, जो मोती और रत्नों से सुशोभित, सुंदर और भव्य है, और यहाँ टूटा पड़ा है?" "बालक, क्या यह राक्षसों का धनुष है या शायद देवताओं का, जो उदित सूर्य के समान दीप्तिमान और वैदूर्य मणियों से जड़ा है?" "यह स्वर्णमय कवच किसका है, जो टूटकर भूमि पर गिरा है? और यह किसका राजसी छत्र है, जो सैकड़ों तीलियों वाला और दिव्य मालाओं से सुसज्जित है?" "हे सौम्य, यह टूटा हुआ दंड किसका है, जो भूमि पर पड़ा है? और ये खर, जो विकराल मुख वाले हैं और स्वर्ण जंघाओं वाले हैं—" "भयंकर रूप वाले, विशाल शरीर वाले—ये किसके हैं, जो युद्ध में मारे गए हैं? और किसका यह युद्धध्वज है, जो प्रज्वलित अग्नि के समान चमक रहा है?" "यह युद्धरथ किसका है, जो टूटा और छोड़ दिया गया है, हे सौम्य? ये स्वर्ण से अलंकृत बाण बिखरे पड़े हैं, जैसे रथ के पहिए।" "लक्ष्मण, ये मारे गए बाण, जो देखने में भीषण हैं, किसके हैं, जो यहाँ बिखरे पड़े हैं? देखो, दो तरकश टूटे पड़े हैं और उनमें बाण भरे हैं।" "यह सारथी किसका है, जो मारा गया है, फिर भी हंटर और अंकुश पकड़े हुए है? निश्चय ही यह किसी राक्षस का मार्ग है।" "देखो सौम्य, मेरी इन राक्षसों से शत्रुता, जो विकट हृदय वाले और रूप बदलने में समर्थ हैं, सैकड़ों गुना बढ़ गई है और मृत्यु ले आई है।" "यदि वैदेही का अपहरण हुआ है, मारी गई है या खा ली गई है—यदि वह तपस्विनी सीता खो गई है—तो धर्म भी उसकी रक्षा नहीं कर सका, जब वह इस महान वन में हर ली गई।" "यदि वैदेही खा ली गई है या उठा ले गई है, लक्ष्मण, तो इस संसार में, हे सौम्य, यहाँ तक कि देवताओं में भी, कौन मुझे सुख दे सकता है?" सीता-वियोग में राम का हृदय व्यथित हो उठा, और वे लक्ष्मण के साथ उस वन में खोजते आगे बढ़ते रहे।