राम अत्यंत व्याकुल होकर बोले, “मैं सीता को न तो स्नानस्थलों पर देख पा रहा हूँ, न ही वह मेरी पुकार का कोई उत्तर देती है। वैदेही, जो मेरे सारे दुःख हर लेती थी, वह कहाँ चली गई?” लक्ष्मण ने भी उदासी से कहा, “हे राम! मुझे भी नहीं पता, वह क्षीण कटि वाली सीता कहाँ हैं।” लक्ष्मण के ये वचन सुनकर राम शोक और भ्रम से भर गए। राम स्वयं गोदावरी नदी के तट पर पहुँचे और दुखी स्वर में बोले, “सीता कहाँ है?” किंतु सीता को राक्षसराज रावण उठा ले गया था, और नियति ने भी यही चाहा था कि गोदावरी तथा अन्य जीवजन्तु राम को कुछ न बताएँ। देवताओं ने भी नदी से प्रार्थना की कि वह राम को उनकी प्रिय सीता के विषय में बताए, परंतु दुःखी राम के बार-बार पूछने पर भी नदी मौन रही। रावण के भय से नदी ने वैदेही का पता नहीं बताया। सीता के दर्शन की आशा टूट जाने पर राम अत्यंत संतप्त होकर लक्ष्मण से बोले, “हे लक्ष्मण! यह गोदावरी तो उत्तर ही नहीं देती। जब मैं जनक से मिलूँगा, तो क्या कहूँगा? और सीता की माता से—उसके बिना मैं कौन से दुःखद वचन कहूँगा? वह तो मुझे वन में भी प्रिय थी, राज्य से वंचित होकर भी। अब तो मैं अपने प्रियजनों से भी वंचित हूँ, वैदेही भी नहीं दिखती। लगता है, अब ये रातें मेरे लिए बहुत लंबी होंगी—मैं जागता रहूँगा, मंदाकिनी, जनस्थान, यह झरना और यह पर्वत देखता रहूँगा।” राम ने आगे कहा, “मैं सीता की खोज में हर जगह तलाश करूँगा; ये बड़े-बड़े वन्य पशु मुझे बार-बार देख रहे हैं, मानो कुछ कहना चाहते हों। देखो, लक्ष्मण! इनके हाव-भाव ऐसे हैं, जैसे ये मुझसे कुछ कहना चाहते हैं।” यह देखकर राम, जो पुरुषों में श्रेष्ठ थे, इन पशुओं से बोले, “सीता कहाँ है?” राम के इस प्रकार पूछने पर सभी पशु एकाएक उठ खड़े हुए। वे सब दक्षिण दिशा की ओर मुंह करके आकाश की ओर इशारा करने लगे—उसी दिशा की ओर, जहाँ मैथिली को ले जाया गया था। वे उस मार्ग पर चलने लगे और पीछे मुड़कर राम को बार-बार देखते रहे; मार्ग और धरती की ओर भी बार-बार दृष्टि डालते रहे। चलते-चलते वे आवाज़ें भी निकालते रहे, जिसे लक्ष्मण ने भी देखा और उनके संकेतों का अर्थ समझा। लक्ष्मण, जो बुद्धिमान और करुणामय थे, अपने बड़े भाई से बोले, “भैया! जब आपने पूछा, ‘सीता कहाँ है?’ तो ये पशु एकाएक उठ खड़े हुए। ये पशु भूमि और दक्षिण दिशा की ओर संकेत कर रहे हैं; आइए, हम भी इसी दक्षिण-पश्चिम दिशा की ओर चलें। यदि वहाँ कहीं उसका कोई चिह्न मिले, या वह पुण्यात्मा देवी दिख जाए।” ककुत्स्थ राम ने सहमति में सिर हिलाया और दक्षिण दिशा की ओर चल पड़े। लक्ष्मण के साथ राम ने पृथ्वी को ध्यान से देखा और दोनों भाई आपस में चर्चा करते हुए आगे बढ़े। मार्ग में जहाँ-तहाँ गिरे हुए फूलों को देखकर राम ने देखा कि धरती पर फूलों की वर्षा सी बिखरी है। दुःखी राम ने लक्ष्मण से कहा, “लक्ष्मण! मैं इन फूलों को पहचानता हूँ—ये वही हैं, जिन्हें वैदेही ने यहाँ बाँधा था और मुझे वन में दिए थे। मुझे लगता है, सूर्य, वायु और पृथ्वी इन फूलों को मेरे लिए सुरक्षित रखे हुए हैं। वे मेरी प्रसन्नता के लिए इन फूलों की रक्षा कर रहे हैं।” फिर, बलशाली राम ने लक्ष्मण से कहा और पर्वत से भी प्रश्न किया, “हे पर्वतराज! क्या तुमने उस अंग-अंग में सुंदरता वाली स्त्री को देखा है?” सुंदर वन में सीता से बिछुड़ने के कारण राम ने उस पर्वत से क्रोधपूर्वक सिंह की भाँति कहा, “मुझे मेरी स्वर्णवर्णा सीता दिखाओ, अन्यथा मैं तुम्हारे सारे शिखरों का नाश कर दूँगा!” किंतु पर्वत ने भी वैदेही के विषय में राम को कुछ नहीं बताया। तब दशरथनंदन राम ने उस शिलाखंड से कहा, “मेरे बाणों की अग्नि से तुम भस्म हो जाओगे। तुम्हारे यहाँ कहीं भी घास, वृक्ष या पत्ते नहीं बचेंगे; या फिर, लक्ष्मण, आज मैं इस नदी को भी सुखा दूँगा, यदि तुम मुझे आज उस चंद्रमुखी सीता का समाचार नहीं देते।” क्रोध से राम की दृष्टि मानो जलने लगी। इसी बीच, राम ने धरती पर एक विशाल राक्षस के पदचिह्न देखे; ये वे थे, जो भयभीत सीता के इधर-उधर भागने के कारण बने थे, जब वह राम को याद कर रही थी। राम ने वैदेही के भी पदचिह्न देखे, जो राक्षस के द्वारा पीछा किए जा रहे थे; सीता और राक्षस के चिह्न इधर-उधर बिखरे हुए थे। राम को वहाँ एक टूटा हुआ धनुष, एक तरकश और टुकड़ों में बिखरा हुआ रथ भी दिखाई दिया। यह देखकर राम का हृदय भय से भर गया और उन्होंने अपने प्रिय भाई से कहा, “लक्ष्मण! देखो, ये वैदेही के स्वर्णाभूषणों के कण बिखरे हैं, और तरह-तरह की मालाएँ भी पड़ी हैं। देखो, सौमित्रि! यह धरती हर जगह पिघले सोने की तरह चमकीले कणों और अजीब रक्त की बूंदों से ढकी है। मुझे लगता है, लक्ष्मण, वैदेही को आघात पहुँचा है, या वह फाड़ डाली गई है, या शायद उन मायावी राक्षसों ने उसे खा भी लिया है।” राम ने आगे कहा, “हे सुमित्रानंदन! सीता के कारण यहाँ दो राक्षसों के बीच भयंकर युद्ध हुआ है। हे सौम्य! यह किसका महान धनुष, मोतियों और रत्नों से सुसज्जित, सुंदर और भव्य, यहाँ धरती पर टूटा पड़ा है?” राम और लक्ष्मण इन चिह्नों को देखकर अत्यंत शोक और चिंता से भर उठे, और सीता की खोज में आगे बढ़ते गए।