श्रीराम, अपनी प्रिय सीता के वियोग में अत्यंत व्याकुल और दुःखी होकर सूर्यदेव से प्रार्थना करते हैं, “हे सूर्य, जगत के स्रष्टा, सब कुछ जानने वाले, सत्य-असत्य के साक्षी! कृपा कर मुझे बताओ कि मेरी प्रिया कहाँ चली गई है या किसी ने उसका अपहरण कर लिया है? मैं शोक से व्याकुल हूँ, मुझ पर दया कर सारा सत्य प्रकट करो।” फिर वे वायुदेव से भी विनती करते हैं, “हे पवन, तीनों लोकों में आपसे कुछ भी छुपा नहीं है। मेरी कुल-रक्षिका सीता के विषय में बताओ—क्या वह जीवित है, क्या उसका हरण हुआ, या वह कहीं भटक रही है?” जब श्रीराम इस प्रकार शोक से व्याकुल होकर मूर्छित-से विलाप कर रहे थे, तब सौमित्रि लक्ष्मण ने उन्हें समयानुकूल और उचित वचनों से संभाला। लक्ष्मण ने कहा, “हे आर्य, अब शोक त्यागिए और धैर्य धारण कीजिए। निश्चयपूर्वक सीता की खोज में लग जाइए, क्योंकि दृढ़ संकल्प वाले पुरुष संसार में बड़े से बड़े कार्य में भी विचलित नहीं होते।” लक्ष्मण के इस उत्साहवर्धक और साहसपूर्ण वचनों के बाद भी, रघुकुलनंदन श्रीराम दुःख से इतने अभिभूत थे कि वे धैर्य नहीं धर सके और पुनः गहन शोक में डूब गए। इसी समय, श्रीराम ने लक्ष्मण से करुण स्वर में कहा, “लक्ष्मण, शीघ्र जाकर गोदावरी नदी के तट पर पता करो।” वे सोचते हैं, “शायद सीता कमल पुष्प लेने गोदावरी गई हो।” राम के आदेश पर लक्ष्मण तुरंत सुंदर गोदावरी तट की ओर दौड़े, वहाँ के स्नान-स्थलों में खोजा, लेकिन सीता का कोई पता न चला। लौटकर लक्ष्मण ने राम से कहा, “मैंने स्नान-स्थलों पर उसे नहीं देखा, न ही मेरे पुकारने पर उसने कोई उत्तर दिया। हे राम, वह कहाँ गई, मुझे ज्ञात नहीं—यह दुःख दूर करने वाली वैदेही किस स्थान पर है?” लक्ष्मण के वचन सुनकर श्रीराम और भी व्यथित हो गए, शोक और संशय से घिर गए। तब वे स्वयं गोदावरी नदी के तट पर पहुँचे और पुकार उठे, “सीते! कहाँ हो तुम?” लेकिन सीता, जिसे राक्षसराज रावण उठा ले गया था, उसके विषय में न तो नदी ने, न वहाँ के जीवों ने राम को कुछ बताया। यद्यपि देवताओं ने नदी से कहा, “राम को उसकी प्रिया के विषय में बताओ,” फिर भी राम के बार-बार पूछने पर भी नदी ने भय के कारण कुछ नहीं बताया। रावण के रूप और उसके दुष्कर्म का स्मरण कर नदी भयभीत थी, इसलिए वैदेही के विषय में मौन रही। नदी से भी निराश होकर, सीता का पता न चलने से व्यथित राम ने लक्ष्मण से कहा, “हे प्रिय, यह गोदावरी तो कोई उत्तर ही नहीं देती। अब मैं जनक से क्या कहूँगा? और सीता की माता से, उसके बिना, मैं कौन से दुःखद वचन कहूँगा—जिस सीता ने मेरे साथ वन में रहकर सब सुख-भोग त्याग दिए?” राम बार-बार सीता के वियोग में कहते हैं, “वह वैदेही, जिसने मेरे सारे दुःख हर लिए, कहाँ चली गई? अब मैं अपने स्वजनों से विहीन, वैदेही को भी नहीं देख पा रहा हूँ। ये रात्रियाँ मेरे लिए बहुत लंबी हो जाएँगी, जब मैं मंदाकिनी, जनस्थान, इस जलाशय और पर्वत को देखता रहूँगा। मैं हर जगह खोजूँगा, शायद कहीं सीता का पता मिल जाए। ये वन्य पशु बार-बार मेरी ओर देख रहे हैं, मानो कुछ कहना चाहते हों।” राम ने उन पशुओं की ओर ध्यान देकर कहा, “इनकी मुद्राओं से ऐसा प्रतीत होता है कि ये मुझसे कुछ कहना चाहते हैं।” तब राघव, मनुष्यों में श्रेष्ठ, उन पशुओं से बोले, “सीता कहाँ है?” राम के इस प्रश्न पर वे सभी पशु अचानक उठ खड़े हुए। वे सभी दक्षिण दिशा की ओर मुँह करके आकाश की ओर इशारा करने लगे—उसी दिशा में, जहाँ मैथिली को ले जाया गया था। वे चलते हुए बार-बार राम की ओर और मार्ग की ओर देखते रहे, मानो संकेत कर रहे हों। वे पशु चलते-चलते ध्वनि भी करने लगे, लक्ष्मण ने भी उनके इन संकेतों को देखा और समझा। लक्ष्मण, बुद्धिमान और करुणामय, राम से बोले, “आर्य, जब आपने ‘सीता कहाँ है?’ पूछा, तब ये पशु अचानक उठे और दक्षिण दिशा की ओर संकेत करने लगे। प्रभु, आइए हम भी इस दक्षिण-पश्चिम दिशा की ओर चलें, शायद वहाँ सीता के जाने का कोई चिह्न मिले, या वह पुण्यात्मा वहाँ दिख जाए।” राम ने ‘निश्चित ही’ कहकर दक्षिण दिशा की ओर प्रस्थान किया। लक्ष्मण के साथ वे धरती पर दृष्टि डालते हुए आगे बढ़े और आपस में चर्चा करते रहे। मार्ग में, जहाँ-तहाँ भूमि पर गिरे पुष्पों को देखकर राम ने देखा कि वहाँ फूलों की वर्षा-सी हुई है। वे दुःखी होकर लक्ष्मण से बोले, “लक्ष्मण, ये पुष्प मैं पहचानता हूँ। इन्हें वन में वैदेही ने गूंथा था और मुझे दिए थे। मुझे लगता है सूर्य, वायु और पृथ्वी इन पुष्पों की रक्षा कर रहे हैं, क्योंकि ये मुझे प्रिय हैं।” ऐसा कहकर, राम ने लक्ष्मण से कहा, “हे पुरुषश्रेष्ठ, अब मैं इस पर्वत से भी पूछता हूँ।” वे उस जलधाराओं से युक्त पर्वत से बोले, “हे पर्वतराज, क्या तुमने उस रूपवती को देखा है, जिसकी प्रत्येक अंग-सौष्ठव अनुपम है?” वन में उस रमणीय पर्वत के समीप सीता से बिछुड़कर, राम ने पर्वत से भी थोड़े क्रोध में कहा, “मुझे शीघ्र सीता दिखाओ, जो सुवर्णवर्णा और सुन्दर है, अन्यथा मैं तुम्हारे समस्त शिखरों को नष्ट कर दूँगा।” राम के इस प्रकार मैथिली के विषय में पूछने पर भी पर्वत ने सीता के बारे में कुछ नहीं बताया। तब दशरथनंदन राम उस पर्वत से बोले, “मेरे बाणों की अग्नि से तुम भस्म हो जाओगे। तुम्हारे ऊपर कहीं भी घास, वृक्ष, पत्ते नहीं रहेंगे; या फिर, आज ही, लक्ष्मण, मैं इस नदी को भी सुखा दूँगा।” इस प्रकार, श्रीराम अपने प्रिय सीता की खोज में दुःख, करुणा और क्रोध से भरे हुए, लक्ष्मण के साथ वन-वन, पर्वत-पर्वत, नदी-नदी, पशु-पक्षियों और प्रकृति से बार-बार प्रश्न करते हुए आगे बढ़ते हैं—उनकी व्याकुलता, प्रेम और संकल्प की यह कथा हृदय को छूने वाली है।