राम, अपनी प्रिय सीता के अचानक लुप्त हो जाने से अत्यंत दुःखी और व्याकुल थे। वे वन में खिले हुए वृक्षों और चहकते हुए पक्षियों से भरे उपवन को देख सोचते हैं कि शायद सीता यहाँ आई हो, किंतु उनका मन कहता है कि सीता, जो स्वभाव से डरपोक है, अकेले कहीं जाने से भी डरती है। राम सूर्यदेव से प्रार्थना करते हैं—हे सूर्य, संसार के कर्ता और सर्वज्ञ, सत्य-असत्य के साक्षी, मुझे बताओ कि मेरी प्रिय कहाँ गई है या उसे कोई ले गया है। मैं दुःख से ग्रस्त हूँ, कृपया सब कुछ प्रकट करो। फिर वे वायु से भी पूछते हैं—हे पवन, तुम्हारे लिए संसार में कुछ भी अज्ञात नहीं है; बताओ, वह जो हमारे कुल की रक्षा करती थी, वह जीवित है, abducted है या कहीं भटक रही है? इस प्रकार राम, शोक से व्याकुल, मूर्छित और विलाप करते हुए बोल रहे थे। तब सौमित्र लक्ष्मण, अपने मन को स्थिर कर, उचित समय पर राम को साहसपूर्वक संबोधित करते हैं—"अब शोक त्यागो और साहस धारण करो। सीता की खोज में दृढ़ निश्चय रखो। जो पुरुष संकल्पवान होते हैं, वे संसार में सबसे कठिन कार्य में भी विचलित नहीं होते।" लक्ष्मण के साहसपूर्ण शब्दों के बावजूद, राम शोक में डूबे रहते हैं, उनका मन साहस नहीं अपनाता और वे फिर से भारी दुःख में डूब जाते हैं। अब सुनो वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का चौंसठवां सर्ग। राम, अत्यंत दुःखी होकर लक्ष्मण से कहते हैं—"लक्ष्मण, शीघ्र जाकर गोदावरी नदी के पास पता लगाओ। शायद सीता कमल लेने गोदावरी गई हो।" राम के आदेश पर लक्ष्मण तुरंत सुंदर गोदावरी नदी की ओर जाते हैं, वहाँ के स्नान-स्थलों में खोज करते हैं और लौटकर राम से कहते हैं, "मैंने स्नान-स्थलों में उसे नहीं देखा, न ही वह मेरी पुकार का उत्तर देती है। वैदेही, जो हमारे दुःख दूर करती थी, कहाँ है? मुझे नहीं पता, राम, वह पतली कमर वाली कहाँ है।" लक्ष्मण की बात सुनकर राम और भी अधिक दुःखी और भ्रमित हो जाते हैं। राम स्वयं गोदावरी के पास जाते हैं और नदी से पूछते हैं, "सीता कहाँ है?" यद्यपि सीता राक्षसों के राजा द्वारा अपहृत हो चुकी थी, नदी और अन्य जीव राम को कुछ नहीं बताते। देवताओं के आग्रह के बावजूद, गोदावरी राम के पूछने पर भी सीता की बात नहीं बताती। रावण की रूप और उसके कुकर्म को याद कर, भय के कारण नदी वैदेही का रहस्य नहीं खोलती। नदी से कोई आशा न मिलने पर, राम सीता को न देख पाने से व्याकुल होकर सौमित्र से कहते हैं—"यह गोदावरी, प्रिय, कोई उत्तर नहीं देती; जब मैं जनक से मिलूंगा, क्या कहूंगा, लक्ष्मण? और सीता की माता से, उसके बिना, क्या दुःखद शब्द कहूंगा—वह जो मुझे प्रिय थी, वन में रही, राज्य से वंचित रही?" "वैदेही, जिसने मेरा सारा दुःख दूर किया—वह कहाँ गई? अब अपने कुटुम्ब से वंचित, मैं वैदेही को भी नहीं देख पा रहा। मुझे लगता है, अब मेरे लिए रातें बहुत लंबी होंगी; मैं जागकर मंदाकिनी, जनस्थान, इस झरने और पर्वत को देखता रहूंगा।" "मैं हर जगह खोजूंगा, यदि कहीं सीता मिल सके; ये बड़े जानवर, हे वीर, बार-बार मुझे देखते हैं। मैं उनके हावभाव देखता हूँ, ऐसा लगता है जैसे वे मुझसे कुछ कहना चाहते हैं।" यह देखकर, पुरुषों में श्रेष्ठ राघव उन पशुओं को संबोधित करते हैं। चारों ओर देखते हुए, अश्रुओं से भरे स्वर में राम पूछते हैं, "सीता कहाँ है?" राजा के प्रश्न पर वे सभी पशु अचानक उठ खड़े होते हैं। वे सभी दक्षिण दिशा की ओर आकाश की ओर संकेत करते हैं—उसी दिशा में मैथिली को ले जाया गया था। वे उस मार्ग पर आगे बढ़ते हुए, बार-बार राम की ओर देख रहे थे, मार्ग और भूमि की ओर भी इशारा कर रहे थे। लक्ष्मण, जो बुद्धिमान और करुणामय हैं, अपने बड़े भाई से कहते हैं, "जब आपने पूछा 'सीता कहाँ है?', तब ये पशु अचानक उठ खड़े हुए। वे भूमि और दक्षिण दिशा की ओर संकेत कर रहे हैं; चलिए, प्रभु, इस दक्षिण-पश्चिम दिशा की ओर चलते हैं। यदि वहाँ कोई निशान या सीता का दर्शन हो सके—" "ठीक है," कहकर काकुत्स्थ राम दक्षिण दिशा की ओर चल पड़े। लक्ष्मण के साथ, राम धरती को देख रहे थे। दोनों भाई आपस में बातें करते हुए मार्ग पर चलते हैं। वे उस पथ को देखते हैं जहाँ भूमि पर गिरे हुए फूल पड़े हैं। राम भूमि पर पड़े फूलों की वर्षा को देखकर दुःखी स्वर में लक्ष्मण से कहते हैं, "लक्ष्मण, मैं इन फूलों को पहचानता हूँ। ये फूल वैदेही ने बांधे थे और मुझे वन में दिए थे। मुझे लगता है, सूर्य, वायु और पृथ्वी इन फूलों की रक्षा कर रहे हैं।" "वे मेरी प्रसन्नता के लिए इन फूलों की रक्षा कर रहे हैं।" ऐसा कहकर, राम लक्ष्मण से आगे कहते हैं, "हे पर्वत, तुम्हारे झरनों से भरे शरीर में, क्या तुमने उस रूपवती, अंग-अंग में सुंदरता वाली को देखा है?" वन में राम से अलग हुई सीता के लिए राम पर्वत से क्रोधपूर्वक पूछते हैं, जैसे सिंह छोटे पशु से पूछता है—"मुझे सीता दिखाओ, जो स्वर्णवर्ण और रूप में अद्वितीय है, हे पर्वत, अन्यथा मैं तुम्हारी सारी चोटियाँ नष्ट कर दूंगा।" राम के इस प्रकार पूछने पर, पर्वत सीता को दिखाने का संकेत तो देता है, किंतु राघव को सीता का पता नहीं बताता। तब दशरथ पुत्र राम पर्वत के शिलाखंड से कहते हैं, "मेरे बाणों की अग्नि से तुम राख में बदल जाओगे।" इस प्रकार, राम अपने प्रिय की खोज में वन, नदी, पशु, पर्वत और प्रकृति से प्रश्न करते हुए, शोक और साहस के बीच भटकते हैं—अपने प्रिय सीता के लिए हर संकेत को पढ़ते हैं, हर दिशा को देखते हैं, और उसके लिए अपना हृदय खोल देते हैं।