वन में अनेक कष्टों को सहने के बाद, हे लक्ष्मण, मेरे शरीर में जो दुःख था वह शांत हो गया था। परंतु अब, जब से सीता का वियोग हुआ है, वही दुःख फिर से प्रज्वलित हो उठा है—जैसे सूखी लकड़ियों में अचानक आग लग जाती है। निश्चय ही, वह पुण्यशालिनी सीता भयभीत होकर, किसी राक्षस द्वारा आकाश की ओर ले जाई गई होगी। भय से काँपती उसकी मधुर वाणी विकृत हो गई होगी और वह बार-बार भय के कारण चिल्लाई होगी। मेरी प्रिय के वे सुंदर, उत्तम चंदन से सजे हुए स्तन, अब रक्त और कीचड़ से सने हुए होंगे—निश्चित ही वह ऐसी दुर्दशा को प्राप्त हुई होगी। उसका वह कोमल, स्पष्ट और मधुर वचन वाला मुख, जिसकी घुँघराली अलकाएँ शोभा बढ़ाती थीं, अब राक्षस के बल से दब गया है—जैसे राहु द्वारा ढका हुआ चंद्रमा अपना प्रकाश खो देता है। मेरी धर्मनिष्ठा प्रिय का वह ग्रीवा, जो हार से सदा शोभायमान रहती थी, अवश्य ही इन निर्जन वनों में रक्त पीने वाले राक्षसों द्वारा काटी गई होगी। मेरे बिना, इस एकांत वन में, राक्षसों ने उसे पकड़ लिया और घसीटते हुए ले गए। वह निश्चित ही दुःख में, चकित नेत्रों से, अकेली चकई की तरह पुकारती रही होगी। हे लक्ष्मण, यही वह शिला है, जिस पर वह मेरे संग बैठती थी, और हँसते-हँसते तुमसे अनेक बातें करती थी। यह गोदावरी नदी, जो सभी नदियों में श्रेष्ठ है, उसे सदा प्रिय थी; क्या वह वहाँ गई होगी? किंतु वह कभी अकेले नहीं जाती थी। उसका मुख और नेत्र कमल के समान थे; वह कमल चुनने जाती थी, पर वह भी असंभव है, क्योंकि वह मेरे बिना कभी जलाशय की ओर नहीं जाती थी। यह फूलों से भरा उपवन, जिसमें अनेक पक्षी रहते हैं, उसमें भी वह शायद गई हो, पर वह अकेले जाने से डरती थी, अतः वह भी संभव नहीं लगता। हे सूर्यदेव, जो समस्त संसार के कर्ता और साक्षी हैं, सत्य-असत्य के जानने वाले हैं, मुझे बताइए कि मेरी प्रिय कहाँ है या किसने उसे ले लिया—मुझ शोकाकुल को सब कुछ प्रकट कीजिए। तीनों लोकों में आपसे कुछ भी छुपा नहीं है; हे पवनदेव, बताइए कि वंश की रक्षा करने वाली वह कहाँ है—क्या वह मारी गई, अपहृत हुई, या कहीं भटक रही है? इस प्रकार, शोक से व्याकुल, मूर्छित और विलाप करते हुए राम बोले। तब सौमित्रि लक्ष्मण ने समयानुकूल और उचित वचनों से उन्हें समझाया—'अब शोक त्यागिए और साहस धारण कीजिए; सीता की खोज के लिए निश्चय कीजिए। जो पुरुष दृढ़ संकल्प वाले होते हैं, वे संसार के सबसे कठिन कार्यों में भी विचलित नहीं होते।' यद्यपि लक्ष्मण ने उत्साहपूर्वक ऐसा कहा, परंतु रघुवंश का यह संतापग्रस्त पुत्र साहस को नहीं अपना सका, संयम छोड़ फिर गहन शोक में डूब गया। अब सुनिए, श्रीवाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का चौंसठवाँ सर्ग— राम, अत्यंत दुःखी होकर, लक्ष्मण से करुण स्वर में बोले—'हे लक्ष्मण, शीघ्र जाकर गोदावरी नदी पर पता लगाओ। शायद सीता कमल चुनने वहाँ गई हो।' राम के ऐसा कहने पर लक्ष्मण तुरंत सुंदर गोदावरी नदी के तट पर पहुँचे, वहाँ के स्नानघाटों पर सीता को ढूँढा और लौटकर राम से बोले—'मैंने स्नानघाटों पर उसे नहीं देखा, न ही मेरे पुकारने पर उसने कोई उत्तर दिया; वह वैदेही, जो सदा दुःख दूर करती थी, कहाँ चली गई? मुझे ज्ञात नहीं कि वह कहाँ है, हे राम।' लक्ष्मण के वचन सुनकर राम और भी व्याकुल तथा शोकाकुल हो गए। तब राम स्वयं गोदावरी नदी के पास पहुँचे और बोले—'सीता कहाँ है?' परंतु सीता राक्षसराज द्वारा हर ली गई थी, फिर भी देवता और गोदावरी नदी ने राम को कुछ नहीं बताया। देवताओं के कहने पर भी, 'उनकी प्रिय के विषय में बताओ', शोकाकुल राम के पूछने पर भी नदी ने कुछ नहीं कहा। रावण के रूप और उसके कुकर्म को सोचकर, भय के कारण नदी ने वैदेही का पता प्रकट नहीं किया। नदी से भी कोई आशा न पाकर, सीता को न देखकर राम अत्यंत संतप्त हो लक्ष्मण से बोले—'यह गोदावरी कुछ भी उत्तर नहीं देती; हे लक्ष्मण, जब मैं जनक से मिलूँगा तो क्या कहूँगा? और सीता की माता से, बिना सीता के, मैं क्या दुःखद वचन कहूँगा—वह जो मुझे प्रिय थी, वन में मेरे संग रही, राज्य से वंचित रही?' 'वह वैदेही, जिसने मेरा सारा दुःख दूर किया, कहाँ चली गई? अब तो मैं अपने कुल से विछिन्न हो गया हूँ, मुझे वैदेही भी नहीं दिखती। मुझे लगता है, ये रातें मेरे लिए बहुत लंबी होंगी, जब मैं मंदाकिनी, जनस्थान, इस कुंड और पर्वत को देखता रहूँगा।' 'मैं सीता को ढूँढने हर जगह जाऊँगा; ये बड़े-बड़े पशु, हे वीर, बार-बार मेरी ओर देख रहे हैं। मुझे इनके इशारे ऐसे लगते हैं, मानो ये मुझसे कुछ कहना चाहते हैं।' ऐसा कहते हुए राघव ने उन पशुओं से पूछा—'सीता कहाँ है?' यह सुनते ही वे पशु अचानक उठ खड़े हुए। वे सभी दक्षिण दिशा की ओर मुँह करके आकाश की ओर संकेत करने लगे—वहीं दिशा थी, जिधर मैथिली को ले जाया गया था। वे उसी मार्ग की ओर बढ़े, बार-बार पुरुषश्रेष्ठ राम की ओर देखते रहे और मार्ग तथा धरती की ओर संकेत करते रहे। वे चलते हुए आवाजें भी निकालते रहे, लक्ष्मण उन्हें देखते रहे और उनके संकेतों का अर्थ समझने लगे। तब लक्ष्मण, जो बुद्धिमान और सहानुभूतिसंपन्न थे, अपने अग्रज से बोले—'जब आपने पूछा, "सीता कहाँ है?", ये पशु अचानक उठ खड़े हुए। वे भूमि और दक्षिण दिशा की ओर संकेत कर रहे हैं; प्रभु, आइए, हम इस दक्षिण-पश्चिम दिशा में चलें। यदि वहाँ उसकी कोई सूचना या दर्शन हो जाए—' 'निश्चित ही,' कहकर ककुत्स्थ राम दक्षिण दिशा की ओर चल पड़े। लक्ष्मण के साथ, वह तेजस्वी राम पृथ्वी पर दृष्टि डालते हुए बढ़े; इस प्रकार दोनों भाई आपस में बातें करते हुए आगे बढ़े।