राम अत्यंत दुखी होकर लक्ष्मण से बोले, "लक्ष्मण, राज्य का छूटना, अपने सगे-संबंधियों से बिछुड़ना, पिता की मृत्यु और माता से वियोग—इन सब बातों को जब-जब मैं सोचता हूँ, तो मेरे हृदय में शोक की लहरें उठने लगती हैं। किंतु वन में कष्ट सहते-सहते यह सारा दुःख मेरे शरीर में शांत हो गया था; पर अब, सीता के वियोग के कारण, यह दुःख फिर से सूखी लकड़ियों में अचानक लगी आग की तरह भड़क उठा है। निश्चित ही, वह पुण्यात्मा सीता भयभीत होकर किसी राक्षस द्वारा आकाश की ओर उठा ली गई है; भय के कारण उसकी मधुर वाणी विकृत हो गई होगी, और वह बार-बार चीखकर सहायता के लिए पुकार रही होगी। मेरी वह प्रिय, जिनके सुंदर वक्ष सदा उत्तम चंदन से सुगंधित रहते थे, अब वे रक्त और कीचड़ से लथपथ हो गए होंगे—निश्चय ही मेरी प्रिया को ऐसा दुखद भाग्य प्राप्त हुआ है। उसका वह मुख, जिसकी वाणी कोमल, स्पष्ट और मधुर थी, और जिनके घुंघराले केशों का गुच्छा शोभायमान रहता था, अब राक्षस के बल से दबा हुआ है—मानो राहु से ग्रसित चंद्रमा की तरह उसकी आभा क्षीण हो गई है। मेरी धर्मपत्नी का वह ग्रीवा, जो सदा हार से अलंकृत रहता था और जिसे हार अत्यंत शोभा देता था, इस निर्जन वन में राक्षसों द्वारा काटा गया होगा, जो रक्तपान के लिए हिंसा करते हैं। मेरे बिना, इस एकाकी वन में, राक्षसों ने उसे पकड़कर घसीटा होगा; वह निश्चय ही, एकाकी चकवीनी की तरह, भय से बड़ी-बड़ी सुंदर आँखें फैलाकर विलाप करती रही होगी। लक्ष्मण, इसी शिला पर वह मेरे साथ बैठती थी, सदा धर्म का पालन करती थी; वह हँसती, मुस्कराती, और तुमसे अनेक बातें किया करती थी। यह गोदावरी नदी, जो नदियों में श्रेष्ठ है, मेरी प्रिया को सदा प्रिय थी; क्या वह वहाँ गई होगी? किंतु वह कभी अकेली नहीं जाती थी। उसके कमल-से मुख और कमलदल-सी आँखें थीं; वह कमल चुनने जाती थी, परंतु वह भी मेरे बिना कभी जलाशय पर नहीं जाती थी। यह पुष्पों से लदी वनश्री, जहाँ अनेक प्रकार के पक्षी रहते हैं, वहाँ भी शायद वह गई हो; परंतु वह अत्यंत भीरु है, अकेली जाना उसे अच्छा नहीं लगता। हे सूर्यदेव, जो संसार के कर्ता और सबके साक्षी हैं, जो सत्य और असत्य को जानते हैं—मुझे बताइए कि मेरी प्रिया कहाँ गई है या कोई उसे ले गया है—हे दुःख से पीड़ित मुझे सब कुछ बताइए। हे पवनदेव, आपके लिए कुछ भी गुप्त नहीं है; मुझे बताइए कि कुल की रक्षा करने वाली मेरी पत्नी जीवित है या मारी गई या अपहृत है या कहीं भटक रही है। राम इस प्रकार शोक से व्याकुल होकर, मूर्छित-से, विलाप कर रहे थे। तब सौमित्रि लक्ष्मण ने समयानुकूल और उचित वचन कहे—"अब शोक त्यागिए और साहस धारण कीजिए; सीता की खोज में निश्चयपूर्वक लग जाइए। संसार में जो पुरुष संकल्पवान होते हैं, वे कठिन से कठिन कार्य में भी विचलित नहीं होते।" लक्ष्मण ने साहस के साथ यह वचन कहे, परंतु रघुकुल के उस संतप्त वंशधर राम ने साहस नहीं अपनाया, संयम छोड़ दिया और पुनः गहन शोक में डूब गए। अब सुनिए, महर्षि वाल्मीकि कृत पावन रामायण के अरण्यकाण्ड का चौंसठवाँ सर्ग। राम अत्यंत दुःखी स्वर में लक्ष्मण से बोले, "लक्ष्मण, शीघ्र जाओ और गोदावरी नदी के तट पर जाकर पता करो। शायद सीता वहाँ कमल चुनने गई हो।" राम के आदेश से लक्ष्मण शीघ्रता से सुंदर गोदावरी नदी पर पहुँचे; वहाँ के स्नान-स्थलों की खोज की और लौटकर राम से बोले, "मैंने स्नान-स्थलों पर उसे नहीं देखा, और वह मेरी पुकार का भी उत्तर नहीं देती; वैदेही, जो सबका दुःख हरती थी, वह कहाँ गई, मुझे नहीं पता।" लक्ष्मण के इन वचनों को सुनकर राम और भी व्यथित हो गए, शोक और मोह से घिर गए। फिर राम स्वयं गोदावरी नदी के तट पर पहुँचे और बोले, "सीता कहाँ है?" यद्यपि सीता राक्षसराज द्वारा अपहृत की जा चुकी थी और मृत्यु के निकट थी, फिर भी देवता और गोदावरी नदी ने राम को कुछ नहीं बताया। देवताओं के बार-बार प्रेरित करने पर भी, जब शोकग्रस्त राम ने पूछा, तब भी नदी ने सीता के विषय में कुछ नहीं कहा। रावण के रूप और उसके दुष्कर्म को सोचकर, भय के कारण, नदी ने वैदेही का पता नहीं बताया। राम को जब नदी से भी कोई आशा नहीं मिली, और सीता के दर्शन न होने के कारण वे अत्यंत व्याकुल हो उठे। वे सौमित्रि से बोले, "यह गोदावरी, जो सीता को प्रिय थी, कुछ नहीं कहती; अब मैं जनक से क्या कहूँगा, लक्ष्मण? और सीता की माता से, बिना सीता के, मैं कौन से दुःखद वचन कहूँगा—वह जो मुझे प्रिय थी, वन में मेरे साथ रहती थी, राज्य से वंचित होकर भी। वैदेही, जो मेरा सारा दुःख हर लेती थी—वह कहाँ चली गई? अब तो अपने संबंधियों से वंचित होकर मैं वैदेही को भी नहीं देख पा रहा हूँ। मुझे लगता है, अब ये रात्रियाँ मेरे लिए बहुत लंबी होंगी, जब मैं मंदाकिनी, जनस्थान, इस सरोवर और पर्वत को देखता रहूँगा, जागता रहूँगा। मैं हर जगह खोजूँगा, यदि कहीं सीता मिल सके; ये वन के बड़े-बड़े पशु, हे वीर, मुझे बार-बार देख रहे हैं। मुझे उनके इशारों में ऐसा प्रतीत होता है कि वे मुझसे कुछ कहना चाहते हैं।" यह देखकर, नरशार्दूल राघव ने उन पशुओं से पूछा, "सीता कहाँ है?" जब पुरुषों के राजा ने यह पूछा, तो वे सभी पशु एकाएक उठ खड़े हुए। वे सभी दक्षिण दिशा की ओर मुँह करके आकाश की ओर संकेत करने लगे—वही दिशा, जिधर मैथिली ले जाई गई थी। वे उस दिशा में जाते हुए बार-बार पुरुषों के स्वामी राम की ओर देखने लगे; वे पशु मार्ग और भूमि की ओर भी बार-बार दृष्टि डालते रहे। फिर वे चलते-चलते तरह-तरह की ध्वनियाँ करने लगे, जिसे लक्ष्मण ने भी देखा। लक्ष्मण, जो बुद्धिमान और करुणामय थे, अपने अग्रज राम से बोले, "जब आपने 'सीता कहाँ है?' पूछा, तो ये पशु अचानक उठ खड़े हुए। ये पशु भूमि और दक्षिण दिशा की ओर संकेत कर रहे हैं; प्रभो, आइए, हम इस दक्षिण-पश्चिम दिशा की ओर चलें। यदि वहाँ उसकी कोई पहचान मिले या वह पुण्यवती वहाँ दिखे—" राम ने 'निश्चित ही' कहकर लक्ष्मण की बात मानी और वे दोनों दक्षिण दिशा की ओर चल पड़े।