श्रीराम अत्यंत दुःख से व्याकुल होकर लक्ष्मण से बोले, “निश्चित ही मैंने अपने पूर्व जन्मों में अनेक पाप कर्म किए होंगे, तभी आज मैं इस प्रकार दुःख पर दुःख भोग रहा हूँ। राज्य का नाश, अपने स्वजनों से बिछोह, पिता का देहांत और माता से भी वियोग—इन सब बातों को जब मैं सोचता हूँ, लक्ष्मण, तो मेरे हृदय में शोक की लहरें उमड़ने लगती हैं। किन्तु वन में कष्ट सहते हुए, ये सारे दुःख मेरे शरीर में शांत हो गए थे; परंतु अब, सीता के वियोग से यह शोक फिर से भड़क उठा है, जैसे सूखी लकड़ियों में अचानक आग लग जाती है। वह पुण्यात्मा सीता, अवश्य ही भयभीत होकर, किसी राक्षस द्वारा आकाश के समीप से उठा ली गई होगी; उसका मधुर स्वर भय के कारण विकृत हो गया होगा, और वह बार-बार डर के मारे पुकार उठी होगी। मेरी प्रिय के वे सुंदर, सदा उत्तम चंदन से सुगंधित स्तन, अब कीचड़ और रक्त से सने होंगे—निश्चित ही वह इस प्रकार की दुर्दशा को प्राप्त हुई होगी। उसका वह मुख, जो कोमल, स्पष्ट और मधुर वाणी से युक्त था, और घुंघराले केशों से सुसज्जित था, अब राक्षस के बल से दबा हुआ है, और वैसे ही नहीं चमकता, जैसे राहु के ग्रास से चंद्रमा फीका पड़ जाता है। मेरी धर्मनिष्ठा प्रिय का वह गला, जो हार से सुसज्जित रहता था, अवश्य ही इन निर्जन वन के राक्षसों द्वारा काटा गया होगा, जो रक्त पीने के लिए टूट पड़ते हैं। मुझसे वंचित, इस एकाकी वन में, वह राक्षसों द्वारा पकड़कर घसीटी गई होगी; वह अवश्य ही कातर स्वर में पुकार उठी होगी, जैसे कोई अकेली चक्रवाकिनी, उसकी बड़ी-बड़ी सुंदर आँखें भय से खुली रह गई होंगी। यहीं, मेरे साथ, वह कभी पत्थर की शिला पर बैठती थी, उत्तम आचरण वाली थी; मुस्कराकर, लक्ष्मण, वह हँसती और तुमसे बहुत सी बातें करती थी। यह गोदावरी नदी, नदियों में श्रेष्ठ, मेरी प्रिय को सदा प्रिय थी; क्या वह वहाँ गई होगी? पर वह कभी अकेले नहीं जाती। उसका वह कमल के समान मुख और कमल-नयन, वह कदाचित् कमल चुनने के लिए जाती थी; परंतु वह भी संभव नहीं लगता, क्योंकि वह मेरे बिना कभी सरोवर नहीं जाती थी। यह पुष्पों से भरा उपवन, जिसमें अनेक प्रकार के पक्षी रहते हैं, शायद वह इसमें गई हो; परंतु वह भी संभव नहीं, क्योंकि वह अकेले जाने से डरती है। हे सूर्य, जो जगत के कर्ता और सर्वज्ञ, सत्य-असत्य के साक्षी हो, मुझे बताओ कि मेरी प्रिय कहाँ गई है या उसे कोई उठा ले गया है—मुझ दुःखित को सब कुछ प्रकट करो। तीनों लोकों में कुछ भी तुमसे छिपा नहीं है; हे पवन, मुझे बताओ कि वह कुल की रक्षा करनेवाली कहाँ है—वह मरी, अपहृत या कहीं भटक रही है? इस प्रकार, जब श्रीराम शोक से व्याकुल होकर मूर्छित-से विलाप कर रहे थे, तब सौमित्रि लक्ष्मण ने समयानुकूल और उचित वचनों से उन्हें संबोधित किया, “अब शोक त्यागिए और साहस धारण कीजिए; सीता की खोज में संकल्प कीजिए। जो पुरुष दृढ़ निश्चय वाले होते हैं, वे संसार में सबसे कठिन कार्यों में भी विचलित नहीं होते।” यद्यपि लक्ष्मण ने साहसपूर्वक कहा, फिर भी रघुवंशी श्रीराम ने साहस की ओर ध्यान नहीं दिया, धैर्य त्याग दिया और पुनः गहन शोक में डूब गए। अब सुनिए, श्री वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का चौंसठवाँ सर्ग— श्रीराम अत्यंत उदास होकर, शोकपूर्ण स्वर में लक्ष्मण से बोले, “शीघ्र जाओ, लक्ष्मण, और गोदावरी नदी जाकर पता करो।” वे बोले, “शायद सीता कमल चुनने के लिए गोदावरी गई हो।” श्रीराम के ऐसा कहने पर, लक्ष्मण पुनः अत्यंत वेग से सुंदर गोदावरी नदी के तट पर पहुँचे; वहाँ के स्नान-स्थलों की खोज की, और लौटकर श्रीराम से बोले, “मैंने स्नान-स्थलों पर उसे नहीं देखा, न ही मेरी पुकार पर वह उत्तर दे रही है; वैदेही, जो सबका दुःख हरने वाली थी, कहाँ चली गई?” “मुझे ज्ञात नहीं, राम, वह पतली कटि वाली कहाँ है।” लक्ष्मण के इन वचनों को सुनकर श्रीराम और भी शोक तथा भ्रम से भर गए। तब श्रीराम स्वयं गोदावरी नदी के पास पहुँचे, और वहाँ जाकर बोले, “सीता कहाँ है?” परंतु सीता, जिसे राक्षसराज रावण ने उठा लिया था और जिसकी मृत्यु निकट थी, उसके विषय में न तो वहाँ के जीव-जंतु और न ही गोदावरी नदी ने श्रीराम को कुछ बताया। तब प्राणियों ने प्रेरित किया, “उनकी प्रिय के विषय में बताओ,” फिर भी शोकाकुल श्रीराम के पूछने पर भी गोदावरी ने सीता के विषय में कुछ नहीं कहा। रावण के रूप और उसके कुकर्म को सोचकर, भय के कारण नदी ने वैदेही का पता नहीं बताया। नदी से निराश होकर, सीता को न देख पाने के कारण संतप्त श्रीराम ने सौमित्रि से कहा, “यह गोदावरी, प्रिय, कुछ भी उत्तर नहीं देती; अब मैं जनक से क्या कहूँगा, लक्ष्मण, जब उनसे मिलूँगा?” “और सीता की माता से, उनके बिना, मैं क्या दुःखद वचन कहूँगा—जो मुझे प्रिय थी, वन में मेरे साथ रह रही थी, राज्य से वंचित थी?” “वैदेही, जिसने मेरे सारे दुःख दूर किए—वह कहाँ गई? अब अपने स्वजनों से वंचित, मैं वैदेही को भी नहीं देखता।” “मुझे लगता है, अब रात्रियाँ मेरे लिए बहुत लंबी हो जाएँगी, जब मैं मंदाकिनी, जनस्थान, इस जलाशय और पर्वत की ओर देखता रहूँगा।” “मैं हर जगह खोजूँगा, यदि सीता कहीं मिल जाए; ये बड़े-बड़े पशु, हे वीर, मुझे बार-बार देख रहे हैं।” “इनके संकेतों को देखकर लगता है जैसे ये मुझसे कुछ कहना चाहते हैं।” यह देखकर, पुरुषों में श्रेष्ठ राघव ने उन पशुओं से कहा— आसपास देखते हुए, आँसुओं से भरे स्वर में बोले, “सीता कहाँ है?” पुरुषों के राजा के इस प्रकार पूछने पर, वे सारे पशु अचानक उठ खड़े हुए। वे सब दक्षिण दिशा की ओर मुँह करके आकाश की ओर संकेत करने लगे—वही दिशा, जहाँ मैथिली को ले जाया गया था। वे उस पथ पर चलते हुए, समय-समय पर पुरुषों के स्वामी की ओर देखते रहे; वे पशु बार-बार पथ और भूमि की ओर दृष्टि डालते रहे। फिर वे चलते हुए आवाजें निकालते रहे, यह सब लक्ष्मण ने भी देखा; श्रीराम ने उनके सभी संकेतों को ध्यानपूर्वक देखा। लक्ष्मण, जो बुद्धिमान और करुणामय थे, अपने अग्रज से बोले, “जब आपने पूछा, ‘सीता कहाँ है?’, तब ये पशु अचानक उठ खड़े हुए।” “ये पशु भूमि और दक्षिण दिशा की ओर संकेत कर रहे हैं; हे स्वामी, आओ, हम इस नैऋत्य (दक्षिण-पश्चिम) दिशा की ओर चलें।