राम जब सीता को खोजते हुए अपनी कुटिया में पहुँचे, तो उनका हृदय व्याकुल हो उठा। उन्होंने लक्ष्मण से कहा, "आओ, हे विशाल नेत्रों वाले, हमारी कुटिया अब सूनी है; निश्चित ही सीता को राक्षसों ने खा लिया या उठा ले गए हैं। वह मेरे पास आकर विलाप नहीं कर रही, हे लक्ष्मण; देखो, ये हिरणों के झुंड हैं, जिनकी आँखें आँसुओं से भरी हैं, हे लक्ष्मण। ऐसा लगता है मानो वे मुझे बता रहे हैं कि देवी को रात में घूमने वाले राक्षसों ने खा लिया—हाय, मेरी कुलवती, तुम कहाँ चली गईं? हाय, धर्मपरायण, सुंदर स्त्री!" राम का दुःख और गहरा हो गया। उन्होंने कहा, "आज कैकेयी अवश्य संतुष्ट हो जाएगी, हे देवी, क्योंकि मैं सीता के बिना लौट रहा हूँ, जबकि मैं उनके साथ निकला था। मैं अपने खाली महल में कैसे प्रवेश करूँगा? लोग कहेंगे कि मैं निर्बल और निर्मम हूँ। सीता के अपहरण से मेरी भयभीत प्रकृति स्पष्ट हो गई है; और जब मैं वनवास से मिथिला के राजा जनक के पास लौटूँगा, तो क्या होगा? जब वे सीता की कुशलता पूछेंगे और मुझे उनके बिना देखेंगे, तो मैं कैसे उनका सामना करूँगा? अपनी पुत्री के वियोग से वे भ्रमित हो जाएँगे; या फिर, मैं भरत के राज्य में कभी नहीं जाऊँगा।" राम ने आगे कहा, "सीता के बिना तो स्वर्ग भी मुझे सूना लगता है; अतः तुम मुझे यहाँ वन में छोड़कर, शुभ आयोध्या नगरी में चले जाओ। परंतु मैं सीता के बिना किसी प्रकार जीवित नहीं रह सकता; भरत को गले लगाकर मेरे शब्द कह देना। मैं तुम्हें पृथ्वी का शासन करने की अनुमति देता हूँ; और मेरी माता कैकेयी तथा सुमित्रा की सेवा करना, हे कुलीन लक्ष्मण। कौसल्या को भी उचित सम्मान देना, यह मेरा आदेश है; उन्हें तुम धर्म के मार्ग पर चलते हुए पूरी तरह से सुरक्षित रखना। सीता और मेरी विनाश की बात, हे शत्रुओं का संहार करने वाले, मेरी माता को पूरी तरह बताना।" जब राम इस प्रकार शोक में डूबे हुए वन में सीता के बिना प्रवेश कर रहे थे, लक्ष्मण भी भय से व्याकुल हो गए और उनके मन में गहन दुःख छा गया। अब आरंभ होती है वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड की तिरसठवीं सर्ग। राम, अपनी प्रिय पत्नी से वंचित, शोक और मोह से पीड़ित, अपने दुःखी स्वरूप से लक्ष्मण को भी उदास कर रहे थे और फिर गहरे विषाद में डूब गए। राम, अत्यधिक दुःख में डूबे हुए, लक्ष्मण से बोले, जो स्वयं भी शोक में थे; उन्होंने गहरी साँसें लीं और वेदना से रोते हुए कहा, "मुझे नहीं लगता कि पृथ्वी पर कोई दूसरा मेरे जैसा है, जिसने इतने पाप किए हों; क्योंकि दुःख के बाद दुःख, लगातार, मेरा हृदय और मन तोड़ते हैं। निश्चित ही मैंने पूर्व में बार-बार पाप किए होंगे; और अब, उसी के फलस्वरूप, मैं इस दुख में पड़ा हूँ, एक के बाद एक कष्ट में।" राम ने अपने दुःखों का स्मरण किया, "राज्य का खोना, अपने स्वजनों से वियोग, पिता की मृत्यु, और माता से बिछड़ना—इन सबको जब सोचता हूँ, लक्ष्मण, तो मेरे मन में दुःख की लहरें उठती हैं। ये सब दुःख, हे लक्ष्मण, वन में कष्ट सहने के बाद मेरे शरीर में शांत हो गए थे; परंतु अब, सीता के वियोग से, वे फिर से भड़क उठे हैं, जैसे सूखी लकड़ी में अचानक आग लग जाए। निश्चित ही वह कुलवती देवी, भयभीत होकर, किसी राक्षस द्वारा आकाश में ले जाई गई; उसका मधुर स्वर डर के कारण विकृत हो गया होगा, वह बार-बार भय से चिल्लाई होगी।" राम का मन सीता की दुर्दशा की कल्पना से व्यथित हो उठा, "मेरी प्रिय के वे दो सुंदर स्तन, जो सदैव उत्तम चंदन से सुशोभित रहते थे, अब उनके गोल आकार में रक्त और कीचड़ लग गया होगा—निश्चित ही मेरी प्रिय ऐसी दशा को प्राप्त हुई है। उसका चेहरा, कोमल, स्पष्ट, मधुर वाणी वाला, घुँघराले बालों से सजा, अब राक्षस के प्रभाव से दब गया है—जैसे राहु से ढँका हुआ चंद्रमा। मेरी धर्मपरायण प्रिय का गला, जो हार से सुसज्जित था और सदैव उस पर शोभा पाता था, अब राक्षसों द्वारा काटा गया होगा, जो इस निर्जन स्थान में रक्त पीते हैं।" राम ने आगे कहा, "मुझसे वंचित, अकेले वन में, वह राक्षसों द्वारा पकड़कर घसीटी गई; निश्चित ही वह दुख में चिल्लाई होगी, जैसे कोई अकेली पपीहा, उसकी लंबी, सुंदर आँखें खुली होंगी जब उसे छोड़ा गया। यहाँ, मेरे साथ, वह कभी पत्थर की शिला पर बैठती थी, अपने आचरण में श्रेष्ठ; मीठी मुस्कान के साथ, लक्ष्मण, वह हँसकर तुमसे बहुत सी बातें करती थी। यह गोदावरी नदी, सभी नदियों में श्रेष्ठ, मेरी प्रिय को बहुत प्रिय थी; क्या वह वहाँ गई होगी? पर वह कभी अकेले नहीं जाती।" राम ने सीता की खोज के संभावित स्थानों पर विचार किया, "कमल के समान मुख और कमल पंखुड़ी जैसी आँखों वाली, वह कमल लेने जाती थी; पर वह कभी मेरे बिना तालाब नहीं जाती। यह फूलों से भरा उपवन, जिसमें अनेक प्रकार के पक्षी हैं, वह वहाँ गई होगी; परंतु वह डरपोक है, अकेले जाने से डरती है। हे सूर्य, जगत के रचयिता और ज्ञाता, सभी कर्मों में सत्य-असत्य के साक्षी, मुझे बताओ कि मेरी प्रिय कहाँ गई, या क्या उसे उठा लिया गया—मुझ दुःखी को सब कुछ बता दो।" राम ने वायु से भी विनती की, "सभी लोकों में तुम्हारे लिए कुछ भी अज्ञात नहीं है; मुझे बताओ, हे पवन, उस स्त्री के बारे में जिसने हमारे वंश की रक्षा की—क्या वह मृत है, अपहृत है, या मार्ग में भटक रही है?" जब राम, शोक से अभिभूत होकर, मूर्छित और विलाप करते हुए बोले, तब सौमित्रि लक्ष्मण, मन में दृढ़, उन्हें समयानुकूल और उचित शब्दों से संबोधित करते हैं। "अब शोक त्यागो और साहस धारण करो; सीता की खोज में दृढ़ निश्चय रखो। जो पुरुष संकल्पवान होते हैं, वे संसार में सबसे कठिन कार्यों में भी नहीं डगमगाते।" परंतु लक्ष्मण के साहसपूर्ण शब्दों के बाद भी, दुःखी रघुवंशी राम ने साहस नहीं अपनाया, अपने संयम को त्याग दिया, और फिर गहरे शोक में डूब गए। अब आरंभ होती है वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड की चौंसठवीं सर्ग। राम, हताश होकर, लक्ष्मण से दुःख भरे स्वर में बोले, "जल्दी जाओ, लक्ष्मण, और गोदावरी नदी जाकर पता लगाओ। शायद सीता कमल लेने गोदावरी गई हो।" राम के कहने पर, लक्ष्मण तुरंत सुंदर गोदावरी नदी की ओर गए; वहाँ के स्नान स्थानों की खोज की, और लौटकर राम से बोले, "मैंने स्नान स्थानों पर सीता को नहीं देखा, न ही वह मेरी पुकार का उत्तर देती है; वैदेही, जो दुःख दूर करती है, किस स्थान पर पहुँची है?