राम जब आश्रम में लौटे, तो वहाँ की शांति में उनका मन व्याकुल हो उठा। वे लक्ष्मण से बोले, "हे प्रिय, इस आश्रम में इस प्रकार का हास्य उचित नहीं है। मैं तुम्हारा स्वभाव जानता हूँ—तुम छेड़छाड़ में आनंद लेते हो, परंतु यह स्थान ऐसा नहीं। आओ, हे विशाल नेत्रों वाली, तुम्हारी कुटिया खाली है। निश्चित ही, सीता को राक्षसों ने या तो खा लिया है या उठा ले गए हैं।" राम की वाणी में पीड़ा थी। वे आगे बोले, "हे लक्ष्मण, देखो, सीता मेरे पास विलाप करती हुई नहीं आ रही। ये हिरणों के झुंड देखो, इनके नेत्रों में आँसू हैं, मानो वे मुझे संकेत दे रहे हैं कि वह देवी रात्रिचर राक्षसों द्वारा भक्षिता हो गई। हाय! मेरी पुण्यात्मा, तुम कहाँ चली गईं? हे धर्मनिष्ठा, हे सुंदर स्त्री!" राम का हृदय शोक से भर गया। वे बोले, "आज तो कैकेयी अवश्य प्रसन्न होगी, हे देवी, क्योंकि मैं सीता के बिना लौट रहा हूँ, जबकि उसके साथ वन को गया था। मैं अपने खाली अंतःपुर में कैसे प्रवेश करूँगा? लोग कहेंगे कि मैं निर्बल और निष्ठुर हूँ।" राम ने आगे कहा, "निश्चित ही, सीता के अपहरण से मेरा डरपोक होना प्रकट हो गया है; और यदि मैं मिथिला के राजा जनक के पास वनवास से लौटूँ तो क्या होगा? जब वे सीता की कुशल पूछेंगे और मुझे उसके बिना देखेंगे, तो मैं उनका सामना कैसे करूँगा?" "अपनी पुत्री के वियोग से वे मोह में पड़ जाएंगे, अथवा मैं भरत की नगरी भी नहीं जाऊँगा। सीता के बिना तो स्वर्ग भी मुझे सूना लगता है। अतः, तुम मुझे वन में छोड़कर, हे लक्ष्मण, शुभ्र नगरी अयोध्या चले जाओ।" राम ने गहन वेदना से कहा, "परंतु मैं सीता के बिना किसी भी प्रकार जीवित नहीं रह सकता; तुम भरत को गले लगाना और मेरी ओर से ये वचन कहना—'राम ने तुम्हें पृथ्वी के राज्य का अधिकार दिया है; मेरी माता कैकेयी और सुमित्रा की सेवा करना, और कौशल्या का भी यथोचित सम्मान करना, उसकी रक्षा करना।'" "हे लक्ष्मण, मेरी और सीता की मृत्यु का समाचार मेरी माता को विस्तार से बताना।" इस प्रकार दुःखी राघव विलाप कर रहे थे, वन में सीता के बिना प्रवेश कर चुके थे। लक्ष्मण भी भय से व्याकुल, अत्यंत दुःखी और चिंतित हो उठे। अब सुनिए, वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड के तिरसठवें सर्ग का वर्णन। उस समय, अपनी प्रिय से वंचित, शोक और मोह से संतप्त राम का स्वरूप देखकर लक्ष्मण भी निराश हो गए। राम फिर गहन विषाद में डूब गए। अत्यंत शोकाकुल राम, गहरे दुःख में डूबे लक्ष्मण से बोले, "मुझे नहीं लगता कि पृथ्वी पर कोई और मुझ जैसा पापी है; क्योंकि एक के बाद एक दुःख मेरे हृदय और चित्त को चूर कर रहे हैं। निश्चय ही, मैंने पूर्वजन्म में अनेक पाप किए होंगे, जिससे अब यह दुःख, यह पीड़ा मुझे मिल रही है—एक के बाद एक विपत्ति आ रही है।" "राज्य का छिन जाना, स्वजनों से वियोग, पिता की मृत्यु, और माता से भी बिछोह—इन सबको जब सोचता हूँ, तो हृदय में शोक की लहरें उठती हैं। किन्तु, हे लक्ष्मण, वन में कठिनाई सहकर ये सारे दुःख शांत हो गए थे, पर अब सीता के वियोग से वे फिर भड़क उठे हैं, जैसे सूखी लकड़ी में अचानक अग्नि प्रज्वलित हो जाए।" राम की चिंता बढ़ती गई, "निश्चय ही, वह पुण्यवती भयभीत होकर किसी राक्षस द्वारा आकाश की ओर ले जाई गई होगी; उसका मधुर स्वर भय से विकृत हो गया होगा, वह बार-बार चिल्लाई होगी। मेरी प्रिय के वे सुंदर, सदा चंदन से सुगंधित वक्षस्थल, अब रक्त और कीचड़ से सने होंगे—न जाने उसे कैसी दुर्दशा झेलनी पड़ी।" "उसका वह कोमल मुख, जिसमें सुस्पष्ट, कोमल वाणी थी, घुँघराले बालों की लटें थीं, अब राक्षस के बल से दब गया होगा—जैसे राहु से ढका चंद्रमा। उसकी वह सुंदर ग्रीवा, जो हार से सुसज्जित रहती थी, यहाँ के राक्षसों ने अवश्य काट ली होगी, जो रक्त पीने के लिए यहाँ विचरते हैं।" "मेरे बिना, इस निर्जन वन में, वह अवश्य ही राक्षसों द्वारा पकड़ ली गई और घसीटी गई होगी; वह अवश्य ही दुखित होकर, लंबी सुंदर आँखों से, क्रौंच पक्षीनी की भाँति, विलाप करती हुई छोड़ी गई होगी।" राम की स्मृतियाँ उन्हें और पीड़ित करने लगीं, "यहीं, मेरे साथ वह शिला पर बैठती थी, हे लक्ष्मण, मधुर मुस्कान के साथ, हँसती-हँसती तुमसे बहुत सी बातें करती थी। यह गोदावरी नदी, नदियों में श्रेष्ठ, उसे सदा प्रिय थी; क्या वह वहाँ गई होगी? पर वह कभी अकेली नहीं जाती थी।" "कमल के समान मुख और नेत्रों वाली वह कमल चुनने जाती थी, पर वह भी मेरे बिना कभी नहीं जाती थी। इस फूलों से भरे उपवन में, जहाँ अनेक पक्षी हैं, शायद वह गई हो, पर वह भी संभव नहीं, क्योंकि वह अकेले जाने से डरती थी।" राम ने सूर्य से प्रार्थना की, "हे सूर्य, संसार के कर्ता, सत्य-असत्य के साक्षी, मुझे बताओ मेरी प्रिय कहाँ गई या क्या उसे कोई ले गया? सब कुछ मुझ पर प्रकट करो, मैं शोक से व्याकुल हूँ।" फिर राम ने वायु से भी प्रार्थना की, "हे पवन, तुम्हारे लिए कुछ भी अज्ञात नहीं, बताओ, कुल की रक्षा करने वाली वह कहाँ है—मृत है, अपहृत है, या कहीं भटक रही है?" इस प्रकार, दुःख से आकुल, मूर्च्छित-से राम विलाप करते रहे। तब सौमित्रि लक्ष्मण, धैर्यवान होकर, समयानुकूल और उचित वचन बोले, "अब शोक छोड़िए और साहस धारण कीजिए; सीता की खोज में दृढ़ संकल्प लें। जो पुरुष निश्चय करते हैं, वे संसार में सबसे कठिन कार्य भी करते हुए नहीं डगमगाते।" लक्ष्मण के साहसी वचनों के बाद भी, रघुकुलनंदन राम ने साहस नहीं धारण किया, संयम छोड़ फिर से गहरे शोक में डूब गए। अब सुनिए, वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड के चौंसठवें सर्ग का वर्णन। अत्यंत दुःखी राम ने लक्ष्मण से करुण स्वर में कहा, "हे लक्ष्मण, शीघ्र जाओ और गोदावरी नदी जाकर पता लगाओ। शायद सीता वहाँ कमल चुनने गई हो।" राम के इस प्रकार कहने पर, लक्ष्मण शीघ्रता से सुंदर गोदावरी नदी की ओर गए, वहाँ के स्नान-स्थलों में खोजबीन की, और फिर लौटकर राम से बोले—(कथा यहीं तक चलती है)।