वन में, सीता के अचानक लोप हो जाने के बाद, राम अत्यंत व्याकुल और शोकाकुल हो उठे। वे सोचने लगे, "यदि कोई व्यक्ति समय की मर्यादा पूरी किए बिना, स्वार्थवश, दुष्कर्म या असत्य बोलते हुए मेरे पास आए, तो वह धर्म का पालन नहीं करता।" वे अपने पिता दशरथ के विषय में भी सोचते हैं—"मेरे पिता परलोक में मुझे देखकर अवश्य कहेंगे: 'तुम पर धिक्कार है,' क्योंकि मैं आज असहाय, शोक से पीड़ित, निराश और टूटे हुए स्वप्नों के साथ खड़ा हूँ।" राम सीता को पुकारते हैं, "हे पतली कटि वाली, श्रेष्ठ नारी! मुझे दुख में छोड़कर तुम कहाँ जा रही हो? मुझे मत छोड़ो, जैसे कोई पुरुष धर्महीन होकर अपनी कीर्ति को खो देता है, वैसे ही तुम मुझे न छोड़ो।" वे आगे कहते हैं, "यदि तुम मुझे छोड़ दोगी, तो मैं अपने प्राण त्याग दूँगा।" इस प्रकार राम, सीता के दर्शन की तीव्र अभिलाषा में विलाप करने लगे। घोर शोक से पीड़ित राम को सीता कहीं भी दृष्टिगोचर नहीं हो रही थीं, वे शोक में डूबे हुए थे। राम को इस प्रकार व्याकुल देखकर, लक्ष्मण—जो सदैव उनके कल्याण की कामना करते थे—ने उन्हें सांत्वना देते हुए कहा, "हे महाबुद्धि, निराश मत होइए। आइए, हम दोनों मिलकर प्रयास करें। यह पुण्यशाली पर्वत अनेक गुफाओं से सुसज्जित है।" लक्ष्मण ने समझाया, "मैथिली, जो वन-भ्रमण में आनंदित होती हैं, और जिन्हें वन के पुष्प प्रिय हैं, वे संभवतः वन में या किसी खिले हुए कमलवन में गई होंगी। या फिर वे किसी ऐसी नदी के किनारे पहुँची होंगी जहाँ मछलियाँ और सुंदर पक्षी रहते हैं, या फिर हमें डराने के लिए कहीं छिप गई होंगी। शायद वे हमें ढूँढ़ रही हों। अतः, हे महापुरुष, हमें शीघ्र प्रयास करना चाहिए और पूरे वन में सीता की खोज करनी चाहिए। यदि आप सहमत हों, तो अपने मन को शोक से मत भरने दीजिए।" लक्ष्मण के इन मित्रवत वचनों के बाद, राम ने संयमित होकर लक्ष्मण के साथ मिलकर सीता की खोज प्रारंभ की। दोनों भाई—दशरथ के पुत्र—वन, पर्वत, नदी और झीलों में सीता को ढूँढ़ने लगे। उन्होंने पर्वत की सभी ढलानों, शिलाओं और शिखरों पर खोज की, परंतु सीता का कहीं पता नहीं चला। सम्पूर्ण पर्वत की खोज के बाद, राम ने लक्ष्मण से कहा, "हे सुमित्रानंदन, मुझे इस पर्वत पर शुभ लक्षणा वैदेही कहीं भी दिखाई नहीं दे रही हैं।" तब, शोक से व्याकुल लक्ष्मण ने दंडकारण्य में भ्रमण करते हुए अपने तेजस्वी भ्राता से कहा, "हे महाबुद्धि, आप निश्चित ही जनकनंदिनी मैथिली को पुनः प्राप्त करेंगे, जैसे महाबाहु विष्णु ने बलि को बाँधकर इस पृथ्वी को पुनः प्राप्त किया था।" लक्ष्मण के इन वीर वचनों के उत्तर में, राम ने शोक से भरपूर मंद स्वर में कहा, "यद्यपि यह पूरा वन पुष्पित कमलों से सुसज्जित है, पर्वत छाया से ढका है, गुफाएँ और झरने हैं, फिर भी मुझे जीवन से भी प्रिय वैदेही कहीं नहीं दिख रही हैं।" इस प्रकार राम, सीता के अपहरण से अत्यंत पीड़ित और शोकसंतप्त होकर क्षणभर के लिए विक्षिप्त हो उठे। उनका सारा शरीर काँप रहा था, मन शून्य और चेतना भ्रमित थी। वे भूमि पर बैठ गए, अत्यंत दुःखित और व्याकुल होकर गहरी-गहरी साँसें लेने लगे। बार-बार राम, कमल-नयन, गहरी साँसें लेकर, अश्रु भरे स्वर में पुकार उठते—"हा प्रिये!" लक्ष्मण, जो उनके प्रिय अनुज थे और स्वयं भी शोक से व्याकुल थे, उनके समीप आए, हाथ जोड़कर भाँति-भाँति से उन्हें सांत्वना देने लगे। किन्तु राम ने लक्ष्मण के वचनों की उपेक्षा की और बार-बार अपनी प्रिय सीता को पुकारते रहे, क्योंकि वे उन्हें कहीं भी देख नहीं पा रहे थे। अब आरंभ होता है वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का बासठवाँ सर्ग। सीता को न देखकर, धर्मनिष्ठ राम, महाबाहु और कमलनयन, शोक से अभिभूत होकर विलाप करने लगे। वे सीता को देखते हुए भी न देख पाने के समान, प्रेम में व्याकुल होकर, कठिन शब्दों में अपना दुःख प्रकट करने लगे। वे बोले, "हे प्रिये, तुम अशोक वृक्ष की डालियों से अपना शरीर ढँक रही हो, तुम्हें पुष्प अधिक प्रिय हैं—किन्तु ये पुष्प मेरे दुःख को और बढ़ा रहे हैं। हे देवी, तुम्हारी जाँघें केले के तनों के समान हैं, वे केले के पत्तों से छिपी हैं, फिर भी मुझे दिख रही हैं—तुम उन्हें छिपा नहीं पा रही हो। हे मृदुला, तुम कर्णिकार वृक्षों की वाटिका में खेल रही हो, हँस रही हो—हे देवी, अब इस विनोद से मुझे और कष्ट होता है।" "विशेषतः इस आश्रम में इस प्रकार की हँसी उचित नहीं है; मैं तुम्हारा स्वभाव जानता हूँ, हे प्रिये, तुम्हें हास-परिहास प्रिय है। आओ, हे विशाल नेत्रों वाली, तुम्हारा कुटीर रिक्त है; निश्चित ही, सीता को राक्षसों ने खा लिया या उठा ले गए।" राम लक्ष्मण से कहते हैं, "हे लक्ष्मण, वह मेरे पास आकर विलाप नहीं कर रही हैं; देखो, ये मृगों के झुंड भी, आँसुओं से भरी आँखों से जैसे यही कह रहे हैं कि देवी को रात्रिचर राक्षसों ने खा लिया। हाय, हे सुकुमारी, तुम कहाँ चली गईं? हाय, हे धर्मनिष्ठा, हे सुंदरि!" "आज कैकेयी अवश्य ही संतुष्ट होगी, हे देवी, क्योंकि मैं सीता के बिना लौट रहा हूँ, यद्यपि मैं उनके साथ चला था। मैं अपने रिक्त अंतःपुर में कैसे प्रवेश करूँगा? लोग कहेंगे कि मैं निर्बल और निर्दयी हूँ। वास्तव में, सीता के अपहरण से मेरा भय प्रकट हो गया है; और जब मैं वनवास से लौटकर मिथिला के अधिपति जनक के पास जाऊँगा..." "मैं जनक, विदेह के राजा, का सामना कैसे करूँगा, जब वे सीता का हाल पूछेंगे और मुझे उनके बिना देखेंगे? अपनी पुत्री के वियोग से वे मोह में पड़ जाएँगे; या फिर, मैं भरत द्वारा शासित नगरी में भी नहीं जाऊँगा।" "यह स्वर्ग भी मेरे लिए उसके बिना शून्य है; अतः, तुम मुझे इस वन में छोड़कर, स्वयं शुभ्र नगरी अयोध्या चली जाओ।" इस प्रकार राम, सीता के वियोग में, शोक और प्रेम में डूबे, विलाप करते रहे। लक्ष्मण बार-बार उन्हें सांत्वना देते रहे, पर राम का हृदय अपनी प्रिया की खोज के लिए तड़पता रहा।