राम और लक्ष्मण, सीता की खोज में एक विशाल और घना वन पार कर चुके थे। राम की आशा डगमगाती थी, लेकिन अपने प्रिय को पाने के लिए उन्होंने फिर से पूरी शक्ति से प्रयास किया। जब वे आगे बढ़े, उन्होंने देखा कि आश्रम सुनसान पड़ा है। दशरथ पुत्र राम ने पत्तों से बनी कुटिया को खाली और आसन बिखरे हुए पाया। चारों ओर देखने के बाद भी जब उन्हें वैदेही कहीं नहीं दिखी, तो राम ने अपने सुंदर हाथों को पकड़कर पुकार लगाई। उन्होंने व्याकुल होकर पूछा, “लक्ष्मण, वैदेही कहाँ है? वह यहाँ से किस स्थान पर गई? किसने मेरी प्रिय को ले लिया, सौमित्र, या किसने उसे निगल लिया?” राम ने फिर पुकारा, “सीता, यदि तुम मुझे छुपकर किसी वृक्ष के पीछे से चिढ़ा रही हो, तो आज बस करो, आ जाओ मेरे पास। मैं बहुत दुखी हूँ।” उन्होंने देखा कि वे हिरण, जिनके साथ सीता खेलती थी, अब उसके बिना उदास बैठे हैं और उसे याद कर रहे हैं। राम ने कहा, “लक्ष्मण, सीता के बिना मैं जीवित नहीं रह सकता; सीता के अपहरण का यह भारी दुःख मुझे पूरी तरह से घेर चुका है।” वे बोले, “निश्चित ही, अगले लोक में मेरे पिता, महान राजा, मुझे देखेंगे। मैंने जो प्रतिज्ञा की थी, लक्ष्मण, तुम उससे कैसे जुड़े हो?” राम ने आगे कहा, “यदि कोई समय पूरा किए बिना मेरे पास आता है, या स्वार्थी, नीच व्यवहार करता है, या झूठ बोलता है—तो मेरे पिता मुझे दूसरे लोक में देखकर कहेंगे: ‘तुम पर धिक्कार है।’ वे मुझे दुःख से पीड़ित, निराश और आशा टूटे हुए देखकर ऐसा कहेंगे।” उन्होंने सीता को पुकारा, “मुझे दुःख में छोड़कर तुम कहाँ जा रही हो, पतली कमर वाली, श्रेष्ठ स्त्री? मुझे मत छोड़ो, सुंदर कूल्हों वाली, जैसे कोई व्यक्ति जो धर्मपरायण न हो, उसकी कीर्ति उसे छोड़ देती है।” राम ने विलाप किया, “तुम्हारे बिना मैं अपना जीवन त्याग दूँगा।” वे सीता के दर्शन के लिए तड़प रहे थे। गहरे दुःख से पीड़ित, राम ने जनकनंदिनी सीता को नहीं देखा, वह उनकी आँखों से ओझल थी और राम शोक में डूबे थे। राम को देखकर, जो गहरे कीचड़ में फँसे हाथी की तरह दुःख से दबे थे, लक्ष्मण ने उनकी भलाई की इच्छा से उन्हें उत्साहित किया। लक्ष्मण ने कहा, “महाबुद्धि राम, तुम हिम्मत मत हारो; मेरे साथ प्रयास करो। यह महान पर्वत अनेक गुफाओं से युक्त है।” लक्ष्मण ने सुझाव दिया, “मैथिली, जिसे वन में घूमना प्रिय है, वह किसी वन या खिले हुए कमल के कुंज में गई हो सकती है। या वह किसी नदी के किनारे गई हो, जहाँ सुंदर पक्षी और मछलियाँ रहती हैं, या हमें डराने के लिए कहीं छुप गई हो। वैदेही भी तुम्हें और मुझे खोज रही हो सकती है, अतः तेजस्वी राम, चलो जल्दी से उसे खोजें।” लक्ष्मण ने आगे कहा, “चलो पूरे वन में खोजें, जहाँ जनकनंदिनी हो सकती है। यदि तुम्हें उचित लगे, ककुत्स्थ कुलशिरोमणि, तो मन को शोक से मत भरने दो।” लक्ष्मण की मित्रता भरी बातों से राम ने संयम पाया और वे दोनों मिलकर सीता की खोज में निकल पड़े। दशरथ के दोनों पुत्रों ने वन, पर्वत, नदी और झीलों में सीता को खोजा। पर्वत की ढलानों, शिलाओं और शिखरों में भी उन्होंने खोज की, लेकिन सीता नहीं मिली। पूरे पर्वत को छानने के बाद राम ने लक्ष्मण से कहा, “सुमित्रानंदन, मुझे इस पर्वत पर शुभ लक्ष्मी स्वरूपा वैदेही नहीं दिखती।” दुःख से अभिभूत लक्ष्मण ने राम को सांत्वना दी, “महाबुद्धि राम, तुम निश्चित ही मैथिली, जनकनंदिनी को पुनः प्राप्त करोगे, जैसे विशाल भुजाओं वाले विष्णु ने बलि को बांधकर पृथ्वी को पुनः पाया था।” लक्ष्मण की वीरता भरी बातों पर राम ने दुःख से भरी धीमी आवाज में उत्तर दिया, “यह पूरा वन सजा हुआ है, कमल के कुंज खिले हैं, पर्वत छाया में है, अनेक गुफाएँ और जलधाराएँ हैं, लेकिन मुझे जीवन से भी प्रिय वैदेही कहीं नहीं दिखती।” राम ने सीता के अपहरण से दुखित होकर विलाप किया, उनका मन शोक से भर गया। उनका शरीर काँपने लगा, मन शून्य हो गया, वे पीड़ा में बैठ गए, दीर्घ और गहरे श्वास लेने लगे। बार-बार राम, कमल नयन, गहरी सांस लेते और पुकारते, “हाय मेरी प्रिय!”—उनकी आवाज आँसुओं से भर गई थी। लक्ष्मण, जो स्वयं भी दुःखी थे, पास आकर हाथ जोड़कर राम को कई तरह से सांत्वना देने लगे। लेकिन राम ने लक्ष्मण की बातों को अनसुना कर दिया; उन्हें अपनी प्रिय सीता नहीं दिखी और वे बार-बार उसे पुकारते रहे। सीता के न दिखने से धर्मात्मा राम, विशाल भुजाओं वाले, कमल नयन, शोक से व्याकुल होकर विलाप करने लगे। जैसे सीता दिखती है, फिर भी नहीं दिखती, प्रेम से पीड़ित राम ने दुःख में कठिन शब्द बोले, “प्रिय, तुम अपने शरीर को अशोक वृक्ष की डालियों से ढकती हो, फूलों को प्रिय मानती हो—लेकिन वे फूल मेरे दुःख को और बढ़ा देते हैं।” राम बोले, “देवी, तुम्हीं के जंघा केले के डंठल जैसी हैं, जो केले के पत्तों से ढकी हैं, फिर भी मैं उन्हें देखता हूँ—तुम उन्हें छुपा नहीं सकती।” उन्होंने कहा, “मृदु स्वभाव वाली, तुम कर्णिकार वृक्षों के कुंज में खेलती हो, हँसती हो, देवी; यह हँसी अब मेरे लिए दुःख का कारण है, बस करो।” राम ने आगे कहा, “विशेष रूप से इस आश्रम में ऐसी हँसी उचित नहीं है; मैं तुम्हारा स्वभाव जानता हूँ, प्रिय, तुम्हें चिढ़ाना अच्छा लगता है।” इस प्रकार, राम का हृदय सीता के वियोग में तड़प रहा था, और लक्ष्मण लगातार उन्हें सांत्वना देने का प्रयास कर रहे थे, लेकिन राम की पीड़ा कम नहीं हुई।