राम अपनी प्रिय सीता की खोज में इतने व्याकुल हो गए थे कि कभी-कभी वे मानो पागल से हो जाते, जंगलों, नदियों, पर्वतों, झरनों और वनों में बिना दिशा के, तेज़ी से इधर-उधर भटकते रहते। उन्होंने एक विशाल और घना जंगल पार किया, हर जगह मैथिली को खोजा, किंतु आशा डगमगाती रही, फिर भी वे अपनी प्रिय के लिए भरपूर प्रयास करते रहे। अब वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का इकसठवाँ सर्ग सुनिए। जब राम, दशरथनन्दन, अपने आश्रम लौटे, तो उन्होंने देखा कि पर्णकुटी सूनी है, आसनों की व्यवस्था बिखरी हुई है। राम ने चारों ओर देखा, पर वैदेही कहीं नहीं दिखीं। वे अपने सुंदर भुजाओं को पकड़कर पुकार उठे—“लक्ष्मण, वैदेही कहाँ है? वह यहाँ से किस ओर गई? किसने मेरी प्रियतमा को ले गया, या किसने उसे खा लिया, हे सुमित्रानन्दन?” फिर वे व्याकुल होकर बोले—“सीते, यदि तुम मुझे छुपकर किसी वृक्ष के पीछे से चिढ़ा रही हो, तो आज बस करो; मैं गहरे दुःख में हूँ, मेरे पास आ जाओ।” उन्होंने आगे कहा, “जिन मृगों के साथ तुम खेलती थी, वे अब तुम्हारे बिना उदास बैठे हैं, तुम्हें याद कर रहे हैं। लक्ष्मण, सीता के बिना मैं जीवित नहीं रह सकता; सीता के अपहरण का यह महान शोक मुझे डुबो रहा है।” राम ने फिर दुःखी होकर कहा, “निश्चित ही, अगले लोक में मेरे पिता महाराज मुझे देखेंगे; मैंने जो व्रत लिया था, हे लक्ष्मण, तुमसे उसका पालन कैसे हो पाया?” उन्होंने चिंता प्रकट की, “यदि कोई समय की पूर्ति किए बिना, स्वार्थ से, दुष्ट आचरण से या असत्य बोलकर यहाँ आए, तो मेरे पिता परलोक में मुझे देखकर कहेंगे—‘धिक्कार है तुझे’, मुझे विवश, दुःखी और आशाहीन देखकर।” राम ने सीता को पुकारा—“मुझे दुःख में छोड़कर, हे पतली कमर वाली, तुम कहाँ जा रही हो? मुझे मत छोड़ो, जैसे यश असत्याचारी को छोड़ देता है। तुम्हारे बिना मैं अपने प्राण त्याग दूँगा।” इस प्रकार राम, सीता के दर्शन के लिए तड़पते हुए, विलाप करने लगे। राम गहरे शोक से व्याकुल थे, उन्हें जनकनन्दिनी सीता कहीं दिखाई नहीं दी, वह आँखों से ओझल थीं और राम शोक में डूबे हुए थे। राम को इस प्रकार व्याकुल देखकर, जैसे कोई हाथी दलदल में फँस गया हो, लक्ष्मण ने उनकी भलाई की कामना से उन्हें समझाया—“हे महाबुद्धि, निराश मत होइए, मेरे साथ मिलकर प्रयास कीजिए। यह महान पर्वत अनेक गुफाओं से युक्त है। संभव है, वन में भ्रमण करना प्रिय मैथिली या तो वन में कहीं गई हों या कमलवन में हों, या फिर मछलियों और सुंदर पक्षियों से युक्त किसी नदी पर गई हों, या हमें डराने के लिए कहीं छुप गई हों। हो सकता है, वह हमें खोज रही हों। अतः हे महापुरुष, जल्दी से हम दोनों उन्हें खोजें। यदि आप सहमत हों, तो इस पूरे वन में, जहाँ जनकनन्दिनी हो सकती हैं, ढूँढ़ें, और अपने मन को शोक से मत भरने दीजिए।” लक्ष्मण के मित्रतापूर्ण वचनों से राम ने स्वयं को सँभाला और सुमित्रानन्दन के साथ सीता की खोज में लग गए। दशरथ के दोनों पुत्रों ने वनों, पर्वतों, नदियों और सरोवरों में सीता को ढूँढ़ा, पर्वत की ढलानों, शिलाओं और शिखरों पर खोज की, पर वे उन्हें नहीं मिलीं। संपूर्ण पर्वत छानने के बाद राम ने लक्ष्मण से कहा—“हे सुमित्रानन्दन, मुझे इस पर्वत पर शुभलक्षणा वैदेही कहीं नहीं दिख रही।” फिर शोक से व्याकुल लक्ष्मण ने अपने तेजस्वी भ्राता राम से कहा—“हे महाबुद्धि, जैसे बाहुबलि विष्णु ने बली को बाँधकर पृथ्वी को पुनः प्राप्त किया था, वैसे ही आप भी मैथिली को पुनः प्राप्त करेंगे।” लक्ष्मण के इन उत्साहवर्धक शब्दों पर राम ने क्षीण स्वर में, शोक से ग्रसित होकर कहा—“यह सारा वन खिले कमलों के सरोवरों से शोभित है, पर्वत छायादार और गुफाओं-झरनों से युक्त है, फिर भी मुझे जीवन से भी प्रिय वैदेही कहीं नहीं दिखती।” सीता के अपहरण से संतप्त राम शोक से व्याकुल होकर क्षणभर के लिए मूर्छित-से हो गए। उनका सारा शरीर काँपने लगा, मन शून्य और चेतना डगमगा गई, वे दुःखी होकर बैठ गए, गहरी साँसें भरते हुए। बार-बार राम, कमलनयन, गहरी साँसें लेते और पुकारते—“हाय प्रिये!”—उनका कंठ आँसुओं से भर जाता। तब लक्ष्मण, शोक से संतप्त, उनके पास आए, हाथ जोड़कर अनेक प्रकार से उन्हें सांत्वना देने लगे। किंतु राम ने लक्ष्मण की बातों की ओर ध्यान नहीं दिया, वे बार-बार सीता को पुकारते और विलाप करते रहे। अब वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का बासठवाँ सर्ग सुनिए। सीता को न देखकर धर्मात्मा, बलशाली और कमलनयन राम शोक से व्याकुल होकर विलाप करने लगे। वे जैसे सीता को देख रहे हों, फिर भी न देख पा रहे हों, प्रेम में संतप्त होकर रघुवंशी राम दुःख में डूबे हुए कठिन शब्दों में बोले—“हे प्रिये, तुम अशोक वृक्ष की शाखाओं से अपने अंग ढक रही हो, तुम्हें फूल अधिक प्रिय हैं, पर वे मेरे दुःख को और बढ़ा रहे हैं। हे देवी, तुम्हीं केले के तनों जैसी जाँघों को केले के पत्तों से छुपा रही हो, फिर भी मैं उन्हें देख रहा हूँ—तुम उन्हें छुपा नहीं पा रही। हे शान्त स्वभाव वाली, तुम कर्णिकार वन में हँसती-खेलती हो, हे देवी, अब यह हास्य और छुपन-छुपाई मेरे लिए दुःख का कारण बन गई है, बस करो।” इस प्रकार राम, अपनी सीता की खोज में व्याकुल, शोक और प्रेम में डूबे, वन-वन भटकते रहे, उनके हृदय में केवल एक ही पुकार थी—“सीते! सीते!