राम, जिनका हृदय सीता के वियोग में अत्यन्त व्याकुल था, वन में दौड़ते हुए पुकार उठे, "हे पीतवस्त्रधारिणी, गौरवर्णे! तुम्हारे पीले वस्त्र से तुम मेरे सामने प्रकट हो गई हो; मैं दौड़ते हुए भी तुम्हें देख सका हूँ। यदि मुझसे कोई स्नेह है, तो ठहरो।" वे बार-बार आश्वस्त करते हुए बोल उठे, "निश्चय ही वह मनोहर मुस्कान वाली सीता किसी विपत्ति में नहीं पड़ी है; यदि वह कष्ट में होती, तो मुझे यथोचित उपेक्षा न करती।" किंतु शीघ्र ही उनके मन में भय समा गया, "निश्चित ही, वह कोमल युवती मांसभक्षी राक्षसों द्वारा भक्षण कर ली गई है; मेरी प्रिया, जो मुझसे वंचित हो गई, उसके अंग-प्रत्यंग विदीर्ण कर दिए गए हैं।" राम का हृदय और भी द्रवित हो उठा, "उसका वह मनोहर मुख, सुंदर दंत-पंक्ति, लालिमायुक्त ओष्ठ, नासिका, सुंदर कुंडल, पूर्णिमा के चन्द्रमा-सा मुख—अब राक्षसों द्वारा निगल लिया गया है और उसकी आभा लुप्त हो गई है।" वे आगे सोचने लगे, "उसकी वह कोमल, चम्पक पुष्प के समान सुवर्ण कंठ, हार से सुशोभित, वह प्रिया जो विलाप कर रही थी—अब भक्षण कर ली गई।" "निश्चय ही, उसकी वे दोनों कोमल भुजाएँ, नवांकुर के समान, जिनके सिरे काँपते थे, कंगनों से विभूषित थीं, वे भी पकड़ कर खा ली गई हैं।" राम का दुख और गहरा गया, "वह युवती, जो मुझसे वंचित हो गई, निश्चय ही राक्षसों द्वारा खा ली गई है, जैसे कोई व्यापारियों का काफिला मार्ग में छोड़ दिया जाता है और भक्ष्य बन जाता है, वैसे ही वह अपने अनेक संबंधियों के होते हुए भी राक्षसों की भेंट चढ़ गई।" वे बार-बार पुकार उठे, "हे लक्ष्मण, महाबाहु! क्या तुम कहीं मेरी प्रिया को देख पा रहे हो? हे प्रिय, तुम कहाँ चली गईं, कोमल स्वभाव वाली सीते? हे सीते!" इस प्रकार विलाप करते हुए राम वन-वन दौड़ते, कभी तीव्र गति से, कभी थकावट से लड़खड़ाते हुए भटकते रहे। कभी वे अपनी प्रिय सीता की खोज में इतने तल्लीन हो जाते कि पागल से प्रतीत होते, तीव्रता से और बिना किसी दिशा के वन, नदियाँ, पर्वत, जलधाराएँ और उपवनों में भटकते। विशाल और घने वन को पार करते हुए, वे फिर-फिर मैथिली की खोज में, डगमगाती आशा के साथ, अपनी पूरी शक्ति लगाकर उसे खोजने लगे। अब श्री वाल्मीकि-रामायण के अरण्यकाण्ड का इकसठवाँ सर्ग आरम्भ होता है। वन में जब राम ने अपने आश्रम को निर्जन पाया, तो देखा कि पर्णकुटी खाली पड़ी है, आसनों का क्रम भी बिगड़ गया है। चारों ओर खोजने पर भी वैदेही का कहीं पता न चला, तो राम अपने सुंदर भुजाओं को थाम, हताश भाव से पुकार उठे, "हे लक्ष्मण! वैदेही कहाँ है? वह यहाँ से किस ओर गई? किसने मेरी प्रिया को हर लिया, हे सौमित्र, या किसने उसे खा लिया?" राम ने पुकारा, "यदि तुम मुझे चिढ़ाने के लिए वृक्ष के पीछे छिप गई हो, तो अब और मत छिपो, हे सीते! आज के लिए तुम्हारा यह विनोद पर्याप्त है—आओ, मैं अत्यंत दुःख में हूँ।" उन्होंने आगे देखा कि जिन मृगों के साथ सीता खेलती थी, वे सरल और कोमल नेत्रों वाले मृग भी अब सीता के वियोग में, उसकी याद में, वहाँ बैठ गए हैं। राम ने लक्ष्मण से कहा, "हे लक्ष्मण, सीता के बिना मैं जीवित नहीं रह सकता; सीता के हरण के इस महान दुःख ने मुझे डुबो दिया है।" वे सोचने लगे, "निश्चय ही, परलोक में मेरे पिता महाराज दशरथ मुझे देखेंगे; मैंने जो व्रत लिया था, हे लक्ष्मण, तुम मुझसे क्या अपेक्षा रखते हो?" राम बोले, "यदि किसी ने समय का पालन न किया हो, या स्वार्थ के लिए कोई कृत्य किया हो, या दुष्कर्म किया हो, या असत्य बोला हो—तो मेरे पिता परलोक में मुझे देख कर अवश्य कहेंगे, 'तुम पर लांछन है,' क्योंकि मैं अब असहाय, दुःख से पीड़ित, निराश और टूटी आशाओं वाला हूँ।" फिर वे पुकार उठे, "हे पतली कटि वाली, श्रेष्ठ नारी! मुझे दुःख में छोड़कर तुम कहाँ जा रही हो? हे सुंदर नितम्ब वाली, मुझे त्याग मत करो, जैसे नीच पुरुष को यश त्याग देता है।" राम ने विलाप किया, "तुम्हारे बिना मैं अपना जीवन त्याग दूँगा।" राम सीता के वियोग में तड़पते रहे, परंतु जनकनंदिनी सीता कहीं दृष्टिगोचर न हुईं; वे दुःख में डूबी हुई थीं। राम को इस प्रकार गहरे दुःख में डूबा देख, जैसे कोई गज गहरे कीचड़ में फँस गया हो, लक्ष्मण ने उनके कल्याण के लिए स्नेहपूर्वक कहा, "हे महात्मा, हताश न हों; मेरे साथ मिलकर प्रयास करें। यह श्रेष्ठ पर्वत अनेक गुफाओं से युक्त है।" लक्ष्मण ने आगे कहा, "मैथिली, जिसे वन विहार प्रिय है, जो उपवनों से मोहित होती है, वह शायद किसी वन में या खिले हुए कमल-वन में चली गई हो। या वह किसी नदी के तट पर, जहाँ मछलियाँ और सुंदर पक्षी रहते हैं, वहाँ गई हो; या हमें डराने के लिए कहीं छिप गई हो।" "वैदेही भी हमें खोज रही हो सकती है, अतः हे पुरुषश्रेष्ठ, हमें शीघ्रता से उसकी खोज में लगना चाहिए।" लक्ष्मण ने सुझाव दिया, "आइए, हम पूरे वन में खोज करें, जहाँ जनकनंदिनी हो सकती हैं। यदि आप सहमत हों, हे ककुत्स्थकुल भूषण, तो अपने मन को दुःख से मत भरने दें।" लक्ष्मण के मैत्रीपूर्ण वचनों से प्रेरित होकर, राम ने संयमित होकर, सुमित्रानंदन लक्ष्मण के साथ सीता की खोज आरम्भ की। दोनों दशरथपुत्र वन, पर्वत, नदी, और सरोवरों में सीता को ढूँढ़ते रहे। उन्होंने उस पर्वत के सभी ढलानों, शिलाओं और शिखरों पर खोज की, परंतु सीता का कहीं पता न चला। जब वे पूरे पर्वत की खोज कर चुके, तब राम ने लक्ष्मण से कहा, "हे सौमित्र, मुझे इस पर्वत पर कहीं भी शुभलक्षणा वैदेही नहीं दिख रही।" तब दुःख से व्याकुल लक्ष्मण ने अपने तेजस्वी भ्राता को दण्डकारण्य में चलते हुए सांत्वना दी, "निश्चय ही, हे महाबुद्धि, आप मैथिली को पुनः प्राप्त करेंगे, जैसे महाबाहु विष्णु ने बली को बाँधकर पृथ्वी को पुनः प्राप्त किया था।" लक्ष्मण के वीरतापूर्ण वचनों को सुनकर, राम ने अत्यंत क्षीण स्वर में, दुःख से व्याकुल मन से उत्तर दिया, "यद्यपि यह समूचा वन खिले हुए कमल-कुंडों से विभूषित है, पर्वत छायायुक्त, गुफाओं और जलधाराओं से सुशोभित है, फिर भी मुझे प्राणों से भी प्रिय वैदेही कहीं दिखाई नहीं देती।" इस प्रकार विलाप करते हुए, राम सीता के वियोग में अत्यंत संतप्त और दुःख से अभिभूत हो गए। उनका सम्पूर्ण शरीर काँपने लगा, चित्त शून्य और विक्षिप्त हो गया; वे अत्यंत दुःखी होकर, दीर्घ श्वास लेते हुए, भूमि पर बैठ गए।