वन की गहरी छाया में, जब सीता का कहीं पता न चला, राम अत्यंत व्याकुल होकर पुकार उठे, "ठहरो, ठहरो, हे सुन्दरी! तुम्हें मुझ पर दया नहीं आती? तुम तो अधिक हँसी-विनोद में भी नहीं रहतीं, फिर मुझे क्यों उपेक्षित कर रही हो?" वे आगे बोले, "हे पीतवस्त्रा, गोरी कान्ति वाली! तुम्हारा पीला वस्त्र मुझे दिख गया, दौड़ते हुए भी मैंने तुम्हें देख लिया है। यदि मुझसे कोई स्नेह है तो ठहरो।" राम का मन आशंका से भर उठा—"निश्चय ही वह सुमधुर मुस्कान वाली सीता किसी विपत्ति में नहीं पड़ी, क्योंकि यदि वह कष्ट में होती तो मुझे यों उपेक्षित न करती।" फिर एक भयावह कल्पना उनके मन में आई, "स्पष्ट है, वह राक्षसों द्वारा भक्षिता हो गई; मेरी प्रिया, जो मुझसे वंचित हो गई, उसके अंग-प्रत्यंग क्षत-विक्षत हो गए। उसका वह सुंदर मुख, सुंदर दाँत, लाल होंठ, सुन्दर नासिका, मनोहर कुंडल—जो पूर्णिमा के चन्द्रमा सा दमकता था—अब राक्षसों द्वारा निगल लिया गया और उसकी कान्ति लुप्त हो गई।" राम की पीड़ा और बढ़ गई, "उसका वह कोमल गला, जो चंपा के फूल सा स्वर्णिम था, हार से विभूषित था, और जो प्रिया मेरे लिए रो रही थी—वह भी अब भक्षिता हो गई। उसकी वे दोनों भुजाएँ, जो नवांकुर की तरह कोमल थीं, सिरों पर कँप रही थीं, कंगनों से सजी थीं—वे भी पकड़ ली गईं और खा ली गईं।" राम विलाप करते रहे, "मेरी वह तरुणी प्रिया, मुझसे वंचित होकर, राक्षसों द्वारा खा ली गई, जैसे कोई कारवाँ पीछे छूट जाए और चारों ओर परिजनों से घिरी होने पर भी नष्ट हो जाए।" वे बार-बार पुकार उठे, "हे लक्ष्मण, महाबाहु! क्या तुम्हें कहीं मेरी प्रिया दिख रही है? हे प्रिये! कहाँ चली गईं, कोमल स्वभाव वाली सीता? हे सीते!" इस प्रकार विलाप करते हुए राम कभी दौड़ते, कभी थककर लड़खड़ाते, वन-वन भटकने लगे। कभी वे पूरी तरह सीता की खोज में डूब जाते, मानो विक्षिप्त से, तीव्र गति से नदियों, पर्वतों, जलधाराओं और वन-उपवनों में भटकते। विशाल घने वन को पार कर, वे हर ओर मैथिली की खोज करते रहे, आशा डगमगाती रही, फिर भी वे पूरी शक्ति लगा कर उसे खोजने का प्रयास करते रहे। अब सुनिए, वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का इकसठवाँ सर्ग— जब राम ने अपने आश्रम को सूना देखा, पर्णकुटी खाली पड़ी थी, आसन बिखरे हुए थे। चारों ओर ढूँढने पर भी जब वैदेही कहीं न दिखीं, राम ने अपने सुंदर भुजाओं को पकड़ कर पुकारा, "हे लक्ष्मण! वैदेही कहाँ है? वह यहाँ से किस ओर गई? मेरी प्रिया को किसने ले लिया, या किसने खा लिया, हे सौमित्र?" राम ने पुकारा, "यदि तुम, सीते, मुझसे छिपकर किसी वृक्ष के पीछे हँसी कर रही हो, तो अब इस विनोद की सीमा हो गई—आ जाओ, मैं अत्यंत व्याकुल हूँ।" वे आगे बोले, "वे हिरण, जिनके साथ तुम खेलती थीं, वे भी अब तुम्हारे बिना उदास बैठे हैं, तुम्हें याद कर रहे हैं।" राम बोले, "सीता के बिना मैं जीवित नहीं रह सकता, हे लक्ष्मण; सीता के हरण के इस महान दुःख ने मुझे घेर लिया है।" फिर उन्होंने कहा, "निश्चय ही, अगले लोक में मेरे पिता, महाराज दशरथ, मुझे देखेंगे; मैंने जो व्रत लिया था, उसमें तुम, लक्ष्मण, मेरे द्वारा नियुक्त किए गए हो।" राम ने आगे कहा, "यदि समय पूरा न हुआ हो और कोई यहाँ मेरे पास आ जाए, या स्वार्थवश, दुष्ट आचरण से, या असत्य बोले—तो मेरे पिता परलोक में मुझे देख, 'धिक्कार है!' यही कहेंगे, जब मुझे दुःख से व्याकुल, निराश देखेंगे।" फिर राम ने पुकारा, "मुझे यहाँ दुःख में छोड़कर, कहाँ जा रही हो, हे पतली कटि वाली, श्रेष्ठ नारि? मुझे मत छोड़ो, जैसे यश सत्यनिष्ठ पुरुष को छोड़ देता है।" उन्होंने विलाप किया, "तुम्हारे बिना मैं अपना जीवन त्याग दूँगा।" सीता के दर्शन की लालसा से राम बार-बार विलाप करते रहे। राम गहरे शोक से व्याकुल थे, सीता कहीं दृष्टिगोचर नहीं हो रही थीं, और वे शोक में डूबे हुए थे। राम को इस प्रकार अत्यंत दुःखी देख, लक्ष्मण, उनके कल्याण की कामना से, गंभीर स्वर में बोले, "हे महाबुद्धि! निराश मत हो; मेरे साथ मिलकर प्रयास करो। यह पुण्य पर्वत अनेक गुफाओं से विभूषित है।" लक्ष्मण ने सुझाव दिया, "मैथिली, जो अपने प्रिय वनों में घूमने में आनंद लेती थी, संभव है, किसी वन-उपवन या खिले हुए कमल के कुंज में गई हो। या वह किसी ऐसी नदी के तट पर गई हो, जहाँ मछलियाँ और सुंदर पक्षी हों, या हमें डराने के लिए कहीं छिपी हो।" लक्ष्मण बोले, "वैदेही भी संभव है, तुम्हें और मुझे खोज रही हो, अतः हे महापुरुष, शीघ्र चलकर हम दोनों उसे खोजें।" उन्होंने आगे कहा, "चलो, पूरे वन में खोजें, जहाँ जनकनंदिनी हो सकती हैं। यदि आपको उचित लगे, हे ककुत्स्थकुल भूषण, तो मन में शोक को स्थान न दो।" लक्ष्मण के स्नेहपूर्ण वचनों से राम ने अपने को संयत किया और सुमित्रानंदन के साथ खोज में लग गए। दशरथ के दोनों पुत्र वनों, पर्वतों, नदियों, सरोवरों में सीता को ढूँढ़ने लगे। उन्होंने उस पर्वत की सभी ढलानों, शिलाओं, शिखरों को छान मारा, पर सीता का कहीं पता न चला। सारे पर्वत की खोज के बाद, राम ने लक्ष्मण से कहा, "हे सुमित्रानंदन! मुझे इस पर्वत पर वैदेही, शुभलक्षणा, कहीं नहीं दिखती।" तब शोक से व्याकुल लक्ष्मण ने अपने तेजस्वी भ्राता से कहा, "आप निश्चय ही मैथिली, जनकनंदिनी को पुनः प्राप्त करेंगे, जैसे महाबाहु विष्णु ने बली को बाँधकर पुनः पृथ्वी को पाया था।" लक्ष्मण के इन वीरतापूर्ण वचनों पर राम ने म्लान स्वर में, शोक से अभिभूत होकर कहा, "यद्यपि सारा वन खिले हुए कमल-सरोवरों से सुशोभित है, पर्वत छाया से ढका है, गुफाओं, जलधाराओं से भरा है, फिर भी मुझे वैदेही, जो मेरे प्राणों से भी प्रिय है, कहीं नहीं दिखती।" इस प्रकार विलाप करते हुए, सीता के वियोग से संतप्त राम क्षणभर के लिए विक्षिप्त से हो गए।