वन में राम अत्यंत व्याकुल होकर सीता को पुकारते हुए दौड़ रहे थे। वे बार-बार कहते, "प्रिय, तुम क्यों भाग रही हो? निश्चय ही मैं तुम्हें देख चुका हूँ, हे कमलनयनी! वृक्षों के पीछे छुपकर क्यों उत्तर नहीं देती? ठहरो, ठहरो, हे सुंदरि; तुम्हें मुझ पर दया नहीं है। तुम अधिक हँसने वाली भी नहीं हो, फिर मुझे क्यों उपेक्षित कर रही हो?" राम को सीता के पीले वस्त्र झलक गए थे। वे बोले, "तुम्हारा पीला वस्त्र तुम्हें प्रकट कर चुका है, हे गौरवर्णा! तुम भाग रही हो, फिर भी मैंने तुम्हें देख लिया है। यदि तुममें मुझसे स्नेह है तो ठहरो।" मन में शंका उठती है—"क्या वह मनोहर मुस्कान वाली सीता कहीं किसी विपत्ति में तो नहीं पड़ गई? यदि वह संकट में होती, तो मुझे इस प्रकार उपेक्षित नहीं करती।" राम का भय गहरा गया। वे सोचने लगे, "स्पष्ट है, वह युवती मांसभक्षी राक्षसों द्वारा निगल ली गई है, मेरी प्रियतमा, जो मुझसे वंचित हो गई, उसके अंग विदीर्ण कर दिए गए। निश्चय ही, वह सुंदर दाँतों और ओष्ठों वाला, सुन्दर नासिका और मनोहर कुंडलों से युक्त मुख, जो पूर्णिमा के चंद्रमा के समान था, अब निगल लिया गया और उसकी प्रभा लुप्त हो गई है।" राम की चिंता बढ़ती गई—"वह कोमल, सुवर्ण-कंपक पुष्पों के समान गला, हार से अलंकृत, मेरी रोती हुई प्रिया—वह सुंदरिका भी निगल ली गई। वे दोनों भुजाएँ, कोमल अंकुरों के समान, जिनके सिरे काँपते थे, कंगनों से सजी थीं, वे भी पकड़कर खा ली गई होंगी।" राम का हृदय भर आया—"वह युवती, मुझसे वियोगिनी, निश्चय ही राक्षसों द्वारा खा ली गई है, जैसे कोई कारवाँ पीछे छूटकर नष्ट हो जाता है, वैसे ही वह अपने कुटुम्बियों से घिरी होने पर भी निगल ली गई।" राम बार-बार विलाप करते, "हे लक्ष्मण, महाबाहु, क्या तुमने कहीं मेरी प्रियतमा को देखा? हे प्रिय, तुम कहाँ चली गई, हे कोमल स्वभाव वाली सीता? हे सीते!" इस प्रकार वे बार-बार पुकारते रहे। राम कभी जंगल में दौड़ते, कभी थककर लड़खड़ाते, कभी शीघ्रता से, कभी व्याकुल होकर वन-वन घूमते। वे कभी पूरी तरह सीता की खोज में डूब जाते और पागल से प्रतीत होते—वन, नदी, पर्वत, निर्झर और उपवनों में भटकते रहते। विशाल और घने जंगल को पार कर वे हर जगह मैथिली की खोज में लगे रहे, आशा और निराशा के बीच डगमगाते हुए, फिर भी भरसक प्रयास करते रहे। अब सुनिए वाल्मीकि रामायण के महिमामय अरण्यकाण्ड का इकसठवाँ सर्ग। राम ने जब आश्रम को सूना देखा, पर्णकुटी खाली पाई और आसन बिखरे हुए थे। वैदेही वहाँ कहीं नहीं दिखी, चारों ओर ढूँढ़ने पर भी, तो राम ने अपने सुंदर भुजाएँ पकड़कर पुकारा। वे बोले, "हे लक्ष्मण, वैदेही कहाँ है? वह यहाँ से किस ओर गई? किसने मेरी प्रिया को हर लिया, हे सौमित्र, या किसने उसे खा लिया?" राम ने फिर पुकारा, "यदि तुम मुझे छेड़ना चाहती हो, हे सीते, और वृक्ष के पीछे छुपकर मज़ाक कर रही हो, तो आज के लिए पर्याप्त है—मुझ दुखी के पास आ जाओ।" राम ने देखा—वे हिरण, जिनके साथ सीता खेलती थी, अब उसकी अनुपस्थिति में उदास बैठे हैं, उसकी स्मृति में डूबे हुए हैं। राम बोले, "सीता के बिना मैं जीवित नहीं रह सकता, हे लक्ष्मण; मुझे सीता के हरण का महान शोक घेर रहा है।" राम का मन और विचलित हो गया। वे बोले, "निश्चित ही, परलोक में मेरे पिता, महान राजा, मुझे देखेंगे; मैंने जो व्रत लिया था, हे लक्ष्मण, उसे तुमने कैसे निभाया?" वे सोचने लगे, "यदि कोई समय पूरा किए बिना, स्वार्थ या अधार्मिक आचरण से, या असत्य बोलकर यहाँ आता है—तो मेरे पिता परलोक में मुझे देखकर कहेंगे, 'तुम पर धिक्कार है', जब वे मुझे असहाय, शोकाकुल, निराश्रित और विफल आशाओं से देखेंगे।" राम ने फिर पुकारा, "मुझे यहाँ दुःख में छोड़कर, कहाँ जा रही हो, हे क्षीणकटि, श्रेष्ठ नारी? मुझे मत छोड़ो, हे सुंदर कटि वाली, जैसे यश अधार्मिक पुरुष को छोड़ देता है।" वे विलाप करते रहे, "तुम्हारे बिना मैं अपना जीवन त्याग दूँगा," और सीता के दर्शन की लालसा में डूबे रहे। राम गहरे शोक से संतप्त थे, पर जनकनंदिनी सीता कहीं दिखाई नहीं दे रही थी; वे शोक में डूबे थे। राम को इस प्रकार व्याकुल, मानो गहरे कीचड़ में फँसा हाथी, देखकर लक्ष्मण ने उनके कल्याण की कामना से गंभीर वाणी में कहा, "हे महाबुद्धि, निराश न हों; मेरे साथ मिलकर प्रयास करें। यह श्रेष्ठ पर्वत अनेक गुफाओं से अलंकृत है।" लक्ष्मण ने आगे कहा, "मैथिली, जो अपने प्रिय वनों में घूमना पसंद करती है, संभव है, वह कहीं वन या कमलवन में चली गई हो। या वह किसी नदी के किनारे गई हो, जहाँ मछलियाँ और सुंदर पक्षी रहते हैं, या हमें डराने के लिए कहीं छुपी हो।" लक्ष्मण ने राम को ढाढ़स बँधाया, "वैदेही भी तुम्हें और मुझे ढूँढ़ रही होगी, हे पुरुषश्रेष्ठ। अतः हे तेजस्वी, हम शीघ्रता से उसकी खोज में लगें।" उन्होंने आगे कहा, "आइए, हम पूरे वन में खोज करें, जहाँ जनककुमारी हो सकती है। यदि आपको उचित लगे, हे ककुत्स्थवंशी, तो मन को शोक से मत भरने दें।" लक्ष्मण के मित्रतापूर्ण वचनों से राम ने अपने को संयत किया और सुमित्रानंदन के साथ खोज में लग गए। दशरथ के दोनों पुत्रों ने वन, पर्वत, नदी और सरोवरों में सीता की पूरी तरह से खोज की। वे पर्वत की सभी ढलानों, शिलाओं और शिखरों पर भी गए, परंतु उन्हें सीता कहीं नहीं मिली। समूचे पर्वत की खोज के बाद राम ने लक्ष्मण से कहा, "हे सुमित्रानंदन, मुझे इस पर्वत पर शुभलक्षणा वैदेही कहीं नहीं दिख रही।" तब शोक से अभिभूत लक्ष्मण ने अपने तेजस्वी भ्राता से, जब वे दंडक वन में घूम रहे थे, कहा, "आप निश्चय ही मैथिली, जनकनंदिनी को पुनः प्राप्त करेंगे, जैसे महाबली विष्णु ने बलि को बाँधकर यह पृथ्वी पुनः प्राप्त की थी।" लक्ष्मण के वीरतापूर्ण वचनों को सुनकर, राम शोक से भरे हुए, मंद स्वर में बोले, "यद्यपि यह पूरा वन खिले हुए कमल तालाबों से शोभायमान है, पर्वत छाया से आच्छादित है, विवेकपूर्ण है, अनेक गुफाओं और निर्झरों से युक्त है, फिर भी मुझे अपने प्राणों से भी प्रिय वैदेही कहीं नहीं दिख रही।