वन में सीता की खोज में व्याकुल श्रीराम अपने हृदय की पीड़ा लिए वृक्षों और जीवों से करुणा भरी पुकार करने लगे। वे ताड़ के वृक्ष से कहते हैं, “हे ताड़वृक्ष! यदि तुमने उस रूपवती को देखा है, जिसकी उरोज पके हुए ताड़फल के समान हैं, तो कृपा करके मुझे बताओ।” फिर वे जम्बूवृक्ष से पूछते हैं, “हे जम्बूवृक्ष! यदि तुमने उस प्रियतमा को देखा है, जिसकी आभा जम्बुनाद स्वर्ण के समान है, तो संकोच मत करो, मुझे बता दो।” करनिकार के फूलों से सजे वृक्ष के समीप जाकर वे प्रार्थना करते हैं, “हे करनिकारवृक्ष! तुम तो पूर्ण रूप से खिले हो, यदि तुमने उस पुण्यशील प्रिया को देखा है, जिसे करनिकार के फूल बहुत प्रिय हैं, तो मुझे बताओ।” इसके बाद श्रीराम आम, नीप, साल, कटहल, कुरव, धव और अनार के वृक्षों के पास भी गए और हर ओर खोजने लगे। वन में भटकते हुए श्रीराम ने बकुल, पुन्नाग, चंदन और केतकी के वृक्षों से भी प्रश्न किए। उनकी दशा मानो विक्षिप्त की तरह हो गई थी। फिर उन्होंने हिरणों से कहा, “हे मृगों! क्या तुमने उस मैथिली को देखा है, जिसकी आँखें हिरणी के समान हैं? वह सुंदर नेत्रों वाली कहीं तुम्हारे ही साथ तो नहीं है?” फिर वे गजराज से कहते हैं, “हे हाथी! यदि तुमने उसे देखा है, जिसके जंघा तुम्हारी सूंड के समान हैं, तो मुझे बताओ। मैं मानता हूँ कि तुम उसे जानते हो।” शेर से भी वे पूछते हैं, “हे व्याघ्र! यदि तुमने मेरी प्रिया को देखा है, जिसका मुख चंद्रमा के समान है, तो निर्भय होकर मुझे मैथिली का समाचार दो।” श्रीराम बार-बार पुकारते हैं, “प्रिय! तुम क्यों भाग रही हो? निश्चय ही तुमने मुझे देख लिया है, हे कमललोचना! वृक्षों के पीछे छिपकर तुम मुझे उत्तर क्यों नहीं देती?” वे आगे कहते हैं, “ठहरो, ठहरो हे सुंदरि! तुम्हें मुझ पर दया नहीं है। तुम अधिक हास्यप्रिय नहीं हो, फिर मुझे क्यों उपेक्षित करती हो?” फिर वे कहते हैं, “हे गौरवर्णी! तुम्हारे पीतांबर ने तुम्हें प्रकट कर दिया है; दौड़ती हुई भी मैंने तुम्हें देख लिया है। यदि तुम्हारे हृदय में मुझसे कोई स्नेह है तो ठहरो।” वे आश्वस्त होते हैं कि उनकी प्रिय मुस्कराती सीता को कोई हानि नहीं पहुँची होगी, क्योंकि वह संकट में पड़कर भी उन्हें उपेक्षित नहीं कर सकती। लेकिन अगले ही क्षण वे सोचने लगते हैं, “निश्चित ही, वह राक्षसों द्वारा खा ली गई है; मेरे बिना वह प्रिय, अंग-भंग कर दी गई होगी।” वे कल्पना करते हैं कि उस सुंदर मुख, सुंदर दाँत, लाल ओष्ठ, नासिका और सुंदर कुंडलों से सजा मुख, जो पूर्णिमा के चंद्रमा के समान था, अब अपना तेज खो चुका होगा। उनकी पीड़ा और बढ़ जाती है—“उसकी वह मनोहर, सुवर्ण चंपक के फूल जैसी ग्रीवा, सुंदर हार से सजी, कोमल, जो रोती थी—वह भी अब राक्षसों द्वारा ग्रस ली गई होगी। वह कोमल अंकुर जैसी, कंगनों से सजी, थरथराती भुजाएँ भी छीन ली गई होंगी।” श्रीराम का हृदय टूट जाता है। वे सोचते हैं, “मेरी प्रिया, जो मुझसे वंचित हो गई, अवश्य ही राक्षसों द्वारा खा ली गई है, जैसे कोई कारवाँ पीछे छूट जाता है और नष्ट हो जाता है, वैसे ही वह अपने कुटुम्बियों के होते हुए भी ग्रस ली गई।” श्रीराम बार-बार पुकारते हैं, “हे लक्ष्मण, बाहुबलि! क्या तुम्हें मेरी प्रिया कहीं दिख रही है? हे प्रिये, कहाँ चली गई, हे कोमल स्वभाव वाली सीते! हे सीते!” वे बार-बार विलाप करते हैं। इस प्रकार विलाप करते हुए श्रीराम वन-वन दौड़ने लगे—कभी शीघ्रता से भागते, कभी थककर गिर पड़ते। कभी वे अपनी प्रिया की खोज में पूर्णत: तन्मय होकर, मानो विक्षिप्त की भाँति, वनों, नदियों, पर्वतों, झरनों और उपवनों में भटकते रहे। विशाल घने वन में चारों ओर खोजते हुए, डगमगाती आशा के साथ, वे फिर से भरसक प्रयास करते हैं। अब वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का इकसठवाँ सर्ग आरंभ होता है। श्रीराम ने जब आश्रम को सूना देखा, पर्णकुटी खाली थी और आसन बिखरे पड़े थे। वहाँ वैदेही को न देखकर, सब ओर खोजने के बाद, श्रीराम ने अपने सुंदर भुजाएँ पकड़कर पुकारा। वे लक्ष्मण से कहते हैं, “हे लक्ष्मण! वैदेही कहाँ है? वह यहाँ से किस ओर गई? किसने मेरी प्रिया को ले लिया, या किसने उसे खा लिया?” फिर वे पुकारते हैं, “सीते! यदि तुम वृक्ष के पीछे छिपकर मुझे चिढ़ा रही हो, तो आज के लिए बस करो, मैं अत्यंत दुखी हूँ—मेरे पास आ जाओ।” श्रीराम आगे कहते हैं, “जिन मृगों के साथ तुम खेलती थी, वे अब तुम्हारे बिना यहाँ बैठे हैं, तुम्हें याद कर रहे हैं।” वे लक्ष्मण से कहते हैं, “सीता के बिना मैं जीवित नहीं रह सकता; सीता के हरण के इस महान शोक से मैं व्याकुल हूँ।” श्रीराम एक क्षण के लिए सोचते हैं, “निश्चित ही, परलोक में मेरे पिता महाराज दशरथ मुझे देखेंगे; मैंने जो व्रत लिया था, उसमें तुम, लक्ष्मण, कैसे मेरे द्वारा नियुक्त किए गए?” वे आगे कहते हैं, “यदि कोई समय की पूर्ति किए बिना, स्वार्थ या दुष्टता से यहाँ आए या असत्य बोले—तो परलोक में मेरे पिता मुझे देखकर कहेंगे, ‘तुम पर धिक्कार है’, जब वे मुझे दुखी, निराश्रित, शोकाकुल, और टूटी हुई आशाओं के साथ देखेंगे।” श्रीराम फिर पुकारते हैं, “मुझे दुख में छोड़कर, हे पतली कटि वाली, श्रेष्ठ नारी! तुम कहाँ जा रही हो? मुझे मत छोड़ो, जैसे असत्याचारी पुरुष को यश छोड़ देता है।” वे विलाप करते हैं, “तुम्हारे बिना मैं अपने प्राण त्याग दूँगा।” गहरे शोक से संतप्त राघव को सीता, जनकनंदिनी, कहीं भी दिखाई नहीं देतीं। वे शोक में डूबे रहते हैं। श्रीराम को इस प्रकार व्याकुल, मानो कीचड़ में फँसे गजराज की तरह देखकर, लक्ष्मण उनके कल्याण की कामना से उन्हें ढाढ़स बँधाते हैं। लक्ष्मण कहते हैं, “हे महाबाहु! निराश मत होइए, मेरे साथ मिलकर प्रयास कीजिए। यह श्रेष्ठ पर्वत अनेकों गुफाओं से युक्त है। मैथिली, जिसे वनविहार प्रिय है, हो सकता है वन या किसी खिले हुए कमलवन में गई हो। या वह किसी नदी के तट पर, जहाँ मछलियाँ और सुंदर पक्षी हों, पहुँच गई हो, या हमें डराने के लिए कहीं छिप गई हो।” लक्ष्मण आगे कहते हैं, “वैदेही भी हमें खोज रही हो सकती है। अतः, हे महापुरुष! हमें शीघ्रता से उसे खोजने का प्रयास करना चाहिए। आइए, पूरे वन में खोज करें, जहाँ जनकनंदिनी कहीं हो सकती हैं। यदि आप सहमत हों, तो हे ककुत्स्थकुल भूषण! अपने मन को शोक से मत घेरिए।” इस प्रकार, श्रीराम और लक्ष्मण, गहन शोक और आशा के बीच, सीता की खोज में वन-वन भटकते रहे।