वन के घने अरण्य में, राम अत्यंत व्याकुल और दुःखी मन से अपनी प्रिय सीता की खोज में भटक रहे थे। उनका हृदय शोक से भरा हुआ था। वे अशोक वृक्ष के समीप जाकर बोले, "हे अशोक वृक्ष, जो दुःख हरने वाले हो, मेरा मन शोक से संतप्त है। यदि तुम सचमुच अपने नाम के अनुसार दुःख हर सकते हो, तो शीघ्र मुझे मेरी प्रिय का दर्शन करा दो।" फिर राम ताल वृक्ष से बोले, "हे ताल वृक्ष, जिनके फलों के समान मेरी प्रिया के स्तन हैं, यदि तुमने उस सुंदर स्त्री को देखा है, और यदि तुम्हें मुझ पर दया है, तो मुझे बताओ।" वे जामुन वृक्ष से भी विनती करते हैं, "हे जम्बु वृक्ष, जो जम्बुनाद सोने के समान दीप्तिमान हो, यदि तुम मेरी प्रिया को जानते हो, तो संकोच मत करो, मुझे बता दो।" राम कर्णिकार वृक्ष के पास जाकर बोले, "हे कर्णिकार वृक्ष, जो सुंदर पुष्पों से लदे हो, यदि तुमने मेरी धर्मपरायण प्रिया को देखा है, जो कर्णिकार वृक्षों से स्नेह रखती है, तो मुझे बताओ।" राम, अपनी खोज में, आम, नीप, साल, कटहल, कुरव, धव और अनार के वृक्षों के पास भी गए और उनमें अपनी प्रिया को ढूंढ़ने लगे। फिर वे बकुल, पुन्नाग, चंदन और केतकी के वृक्षों से भी प्रश्न करने लगे, मानो वे अपने शोक में उन्मत्त हो उठे हों। राम ने वन के पशुओं से भी विनती की। वे बोले, "हे मृग, क्या तुमने उस मृगनयनी मैथिली को देखा है, जिसकी आँखें हिरणी के समान हैं? हो सकता है वह सुंदर, हिरणी जैसी दृष्टिवाली स्त्री तुम्हारे साथ हो।" वे हाथी से बोले, "हे गज, यदि तुमने उस स्त्री को देखा है, जिसकी जाँघें हाथी की सूंड जैसी हैं, तो मुझे बताओ, क्योंकि मुझे विश्वास है कि तुम उसे जानते हो।" वे सिंह से भी बोले, "हे व्याघ्र, यदि तुमने मेरी प्रिया को देखा है, जिसका मुख चंद्रमा के समान है, तो निर्भय होकर मुझे मैथिली के विषय में बताओ।" राम अपने शोक में सीता को पुकारते हुए कहते हैं, "प्रिय, तुम क्यों भाग रही हो? निश्चय ही तुमने मुझे देख लिया है। वृक्षों के पीछे छुपकर उत्तर क्यों नहीं देती? ठहरो, हे सुंदरि, तुम्हें मुझ पर दया नहीं है। तुम तो अधिक हँसती भी नहीं, फिर मुझे उपेक्षित क्यों कर रही हो?" वे कहते हैं, "तुम्हारी पीतवर्णी चीर से तुम प्रकट हो गई हो, हे गौरवर्णी! दौड़ते हुए भी मैंने तुम्हें देख लिया है। यदि तुम्हें मुझसे स्नेह है तो ठहर जाओ।" फिर वे चिंता से कहते हैं, "निश्चय ही वह मनोहर मुस्कान वाली स्त्री किसी विपत्ति में नहीं पड़ी होगी, क्योंकि वह कष्ट में पड़कर भी मुझे कभी उपेक्षित नहीं करती।" राम का हृदय भय से भर जाता है, "निश्चित ही वह राक्षसों द्वारा भक्षिता हो गई है, मेरे बिना, उसकी देह अंग-भंग हो गई है। उसका वह सुंदर मुख, सुंदर दंत-पंक्ति, सुन्दर अधर, नासिका, सुंदर कुंडल, पूर्ण चंद्रमा के समान मुख, अब नष्ट हो गया है।" "उसका वह कोमल कंठ, चंपक पुष्प के समान स्वर्णिम, सुंदर हार से अलंकृत, जो रोती हुई थी, वह भी भक्षिता हो गई। उसके वे दोनों कोमल भुजाएँ, कंचुक के समान, कंगनों से सजी, राक्षसों ने पकड़कर खा ली होंगी। वह युवती, मुझसे वंचित, वास्तव में राक्षसों द्वारा खाई गई है, जैसे कोई कारवाँ पीछे छूट जाता है और भक्षिता हो जाता है, वैसे ही वह भी अपने बंधुओं के रहते हुए भी भक्षिता हो गई है।" राम बार-बार पुकारते हैं, "हे लक्ष्मण, बाहुबलि, क्या तुम्हें कहीं मेरी प्रिया दिख रही है? हे प्रिय, तुम कहाँ चली गईं, कोमल स्वभाव वाली सीते? हे सीते!" राम ऐसे विलाप करते हुए वन-वन दौड़ने लगे, कभी तीव्र गति से, कभी थक कर लड़खड़ाते हुए। वे कभी अपने प्रिय की खोज में इतने तल्लीन हो जाते कि उन्मत्त से प्रतीत होते, और वनों, नदियों, पर्वतों, जलधाराओं और उपवनों में बिना दिशा के भटकते। फिर, वह विशाल और घना वन पार करते हुए, राम ने मैथिली की खोज में अपनी सारी शक्ति लगा दी, यद्यपि उनकी आशा डगमगा रही थी। अब सुनिए, महर्षि वाल्मीकि विरचित पावन रामायण के अरण्यकाण्ड का इकसठवाँ सर्ग। जब राम ने आश्रम को निर्जन देखा, पर्णकुटी खाली पाई और आसन बिखरे हुए देखे, तो वे अत्यंत व्याकुल हो उठे। उन्होंने चारों ओर देखा, पर वैदेही कहीं भी दिखाई नहीं दी। वे अपने सुंदर भुजाएँ मरोड़ते हुए पुकार उठे। "हे लक्ष्मण, वैदेही कहाँ है? वह यहाँ से किस ओर गई? किसने मेरी प्रिया को यहाँ से ले लिया, हे सौमित्र, या किसने उसे भक्षित कर लिया?" राम फिर पुकारते हैं, "यदि तुम मुझे छुपकर चिढ़ा रही हो, हे सीते, तो आज के लिए पर्याप्त है, अब प्रकट हो जाओ, मैं अत्यंत व्याकुल हूँ।" वे आगे कहते हैं, "वे मृगशावक, जिनके साथ तुम खेलती थीं, वे कोमल नेत्रों वाले, अब तुम्हारे बिना यहाँ बैठे हैं और तुम्हें याद करते हैं, हे सीते।" राम का हृदय टूट जाता है, "हे लक्ष्मण, सीता के बिना मैं जीवित नहीं रह सकता; मैं सीता के हरण के महान शोक से पीड़ित हूँ।" फिर वे सोचते हैं, "निश्चय ही, परलोक में मेरे पिता, महान राजा, मुझे देखेंगे। हे लक्ष्मण, मैंने जो व्रत लिया था, उसमें तुम मेरे साथ क्यों हो?" "यदि समय पूर्ण न हो और कोई स्वार्थवश, दुष्ट आचरण से, या असत्य बोलकर यहाँ आ जाए—" "तो मेरे पिता, परलोक में, मुझे देखकर अवश्य कहेंगे—'तुम पर धिक्कार है,' क्योंकि मैं दुःखी, आशाहीन और शोकग्रस्त हूँ।" "मुझे यहाँ दुःख में छोड़कर, हे पतली कटिवाली, श्रेष्ठ नारी, तुम कहाँ जा रही हो? मुझे मत त्यागो, जैसे अपकीर्ति धर्महीन पुरुष को त्याग देती है।" "तुम्हारे बिना, मैं अपना जीवन त्याग दूँगा"—ऐसा विलाप करते हुए राम सीता के दर्शन की उत्कंठा में तड़पते रहे। गहरे दुःख से व्याकुल राघव सीता को कहीं न देख सके; जनकनंदिनी सीता उनके सामने नहीं आईं और वे शोक में डूबे रहे। राम को इस प्रकार शोकाकुल, कीचड़ में फँसे हाथी के समान देख लक्ष्मण, उनके हितैषी, उन्हें सांत्वना देने लगे। लक्ष्मण बोले, "हे महाबाहु, निराश न हों, मेरे साथ मिलकर प्रयास करें। यह महान पर्वत अनेकों गुफाओं से युक्त है।" "मैथिली, जो अपने प्रिय वनों में विहार करना पसंद करती है, संभव है वन में या किसी पुष्पित कमल-वन में चली गई हो।" "या वह किसी ऐसी नदी पर पहुँच गई हो, जहाँ मछलियाँ और सुंदर पक्षी रहते हैं, या हमें डराने की इच्छा से कहीं छुप गई हो।" "वैदेही भी हमें ढूँढ़ रही होगी, हे पुरुषश्रेष्ठ। अतः, हे महात्मा, शीघ्र चलें और उसे खोजने का प्रयास करें।" इस प्रकार, राम और लक्ष्मण, गहन दुःख और आशंका के बीच, सीता की खोज में फिर से आगे बढ़ते हैं।