वन में सीता की खोज में व्याकुल राम, वृक्षों से और वहां के जीवों से बार-बार विनती करने लगे। वे एक तिलक वृक्ष के पास पहुँचे और बोले, “हे पुण्यशाली वृक्ष, जैसे तुम्हारी मधुमक्खियाँ प्रशंसा करती हैं, वैसे ही यह तिलक वृक्ष अवश्य जानता है कि तिलक वृक्षों से प्रेम करने वाली कौन है।” फिर वे अशोक वृक्ष के पास जाकर बोले, “हे अशोक, दुख दूर करने वाले वृक्ष, मेरा मन शोक से व्याकुल है। शीघ्र अपने नाम को सत्य सिद्ध करो और मुझे मेरी प्रिया का दर्शन कराओ।” इसके बाद राम ताड़ वृक्ष से बोले, “हे ताड़ वृक्ष, जिनके फल के समान मेरी प्रिया के स्तन हैं, यदि तुमने उस सुंदर स्त्री को देखा हो तो मुझे बताओ, यदि तुम्हें मुझ पर दया है।” फिर वे जामुन वृक्ष से कहने लगे, “हे जामुन वृक्ष, तुम्हारी आभा जामुनाद स्वर्ण के समान है, यदि तुम मेरी प्रिया को जानते हो तो बिना संकोच मुझे बताओ।” कर्णिकार वृक्ष को देखकर बोले, “हे कर्णिकार, तुम सुंदरता से खिले हो; यदि तुमने मेरी धर्मपरायण प्रिया को देखा है, जो कर्णिकार वृक्षों से प्रेम करती है, तो मुझे बताओ।” राम आम, निपा, साल, कटहल, कुरव, धव और अनार के वृक्षों के पास भी गए और वहाँ उन्हें ढूँढने लगे। वे वन में भटकते हुए बकुल, पुन्नाग, चंदन और केतकी के वृक्षों से भी पूछने लगे, मानो वे विक्षिप्त हो गए हों। फिर वे हिरणों से बोले, “हे मृगों, क्या तुम जानती हो उस मृगनयनी मैथिली को, जिसकी आँखें हिरणी जैसी हैं? वह सुंदर स्त्री शायद तुम्हारे साथ हो।” वे हाथी से भी बोले, “हे गज, यदि तुमने उसे देखा है, जिसकी जाँघें हाथी की सूंड जैसी हैं, तो मुझे बताओ, मुझे विश्वास है कि तुम उसे जानते हो।” वे बाघ से भी बोले, “हे व्याघ्र, यदि तुमने मेरी चंद्रमुखी प्रिया को देखा है, तो निर्भय होकर मुझे मैथिली का समाचार दो।” राम कभी कल्पना करते कि सीता उन्हें दिख रही हैं—“क्यों भाग रही हो, प्रिये? अवश्य ही तुमने मुझे देख लिया है, हे कमलनयनी। वृक्षों के पीछे छिपकर क्यों उत्तर नहीं देती?” वे पुकारते, “ठहरो, ठहरो, हे सुंदरि; तुम्हें मुझ पर दया नहीं है। तुम अधिक हँसने वाली भी नहीं हो, फिर मुझे उपेक्षित क्यों कर रही हो?” वे कहते, “तुम्हारी पीतवर्णी रेशमी साड़ी ने तुम्हें प्रकट कर दिया है, हे गौरवर्णा। भागते हुए भी मैंने तुम्हें देख लिया है। यदि स्नेह है तो ठहरो।” फिर वे सोचते, “निश्चय ही वह मनोहर मुस्कान वाली कोई विपत्ति में नहीं पड़ी है; यदि वह कष्ट में होती तो मुझे उपेक्षित न करती।” लेकिन अगला ही क्षण भय से भर जाता—“निश्चित ही वह राक्षसों द्वारा भक्षिता हो गई है, उसके अंगों के टुकड़े कर दिए गए हैं।” वे कल्पना करते, “उसका चंद्रमुख, सुंदर दाँत, लाल ओष्ठ, नासिका, सुंदर कुण्डल, सबका तेज लुप्त हो गया है।” वे सोचते, “उसका सोने से दमकता ग्रीवा, सुंदर हार से अलंकृत, जो रोती थी, वह भी भक्षिता हो गई।” वे कल्पना करते, “उसकी कोमल, कली जैसी, कंगनों से सजी, कांपती भुजाएँ भी राक्षसों ने छीन लीं।” वे दुःखी होकर बोले, “वह युवती, मुझसे वंचित, अपने कुल के बीच होते हुए भी, जैसे कोई कारवां छोड़ दिया जाता है, वैसे ही राक्षसों द्वारा भक्षिता हो गई है।” राम बार-बार पुकारते, “हे लक्ष्मण, महाबली, क्या तुम्हें कहीं मेरी प्रिया दिख रही है? हे प्रिय, कहाँ गई हो, हे कोमल सीते? हे सीते!” वे बार-बार विलाप करते। इस प्रकार शोक में डूबे राम वन-वन दौड़ते, कभी तीव्र गति से, कभी थककर लड़खड़ाते। कभी वे अपनी खोज में इतने तल्लीन हो जाते कि विक्षिप्त-से प्रतीत होते, वनों, नदियों, पर्वतों, निर्झरों और उपवनों में भटकते रहते। फिर उन्होंने विशाल वन पार किया और हर स्थान पर मैथिली को ढूँढते हुए, डगमगाती आशा के साथ, पुनः पूरी शक्ति से अपनी प्रिया की खोज में लग गए। अब सुनिए वाल्मीकि रामायण के अरण्यकांड का इकसठवाँ सर्ग। राम ने जब आश्रम को सूना देखा, तो पर्णकुटी खाली पाई और आसनों को बिखरा हुआ पाया। वहाँ वैदेही को न देखकर, हर जगह खोजने के बाद, राम ने अपनी सुंदर भुजाओं को पकड़कर पुकारा। “हे लक्ष्मण, वैदेही कहाँ है? वह यहाँ से किस ओर गई? किसने मेरी प्रिया का अपहरण किया, या किसने उसे भक्षित किया, हे सौमित्र?” वे पुकारने लगे, “यदि तुम मुझे छिपकर चिढ़ा रही हो, हे सीते, तो आज के लिए पर्याप्त है—अब मेरे पास आओ, मैं अत्यंत दुःखी हूँ।” वे बोले, “वे मृगशावक, जिनके साथ तुम खेलती थी, विश्वासपात्र और कोमल नेत्रों वाले, हे कोमल स्वभाव वाली, वे अब तुम्हारे बिना यहाँ बैठकर तुम्हें याद कर रहे हैं।” राम बोले, “सीता के बिना मैं जीवित नहीं रह सकता, हे लक्ष्मण; सीता के अपहरण का दुःख मुझे डुबो रहा है।” वे सोचने लगे, “निश्चित ही, अगले लोक में मेरे पिता, महान राजा, मुझे देखेंगे; मैंने जो व्रत लिया है, लक्ष्मण, उसमें तुम मेरी सहायता कर रहे हो।” वे चिंतित हुए, “यदि कोई समय से पहले यहाँ आता है, या स्वार्थवश, या दुष्कर्म करके, या असत्य बोलकर—तो मेरे पिता परलोक में मुझे देख कर कहेंगे—‘धिक्कार है’, मुझे असहाय, शोकाकुल, निराश देखकर।” राम बोले, “मुझे यहाँ दुःख में छोड़कर, कहाँ जा रही हो, हे क्षीण कटि वाली, श्रेष्ठ नारी? मुझे मत छोड़ो, जैसे कोई कुकर्मी अपनी कीर्ति छोड़ देता है।” वे विलाप करते, “तुम्हारे बिना मैं अपना जीवन त्याग दूँगा”—ऐसे राम सीता के दर्शन की अभिलाषा में बार-बार विलाप करते। गहरे शोक से संतप्त राघव ने जनकनंदिनी सीता को नहीं देखा, जो दृष्टि से ओझल थी और शोक में डूबी थी। राम को इस प्रकार अत्यंत दुःखी देखकर, जैसे कोई हाथी गहरे कीचड़ में फँस जाए, लक्ष्मण ने उनके कल्याण की कामना से उन्हें समझाया। लक्ष्मण बोले, “हे महाबुद्धि, निराश मत हो; मेरे साथ मिलकर प्रयास करो। यह पुण्यशाली पर्वत अनेक गुफाओं से सुशोभित है। मैथिली, जिसे वन विहार प्रिय है और जिसे उपवन बहुत भाते हैं, संभव है वन में या किसी खिले हुए कमल के उपवन में गई हो। या वह किसी ऐसी नदी के किनारे गई हो, जहाँ मछलियाँ और सुंदर पक्षी रहते हैं, या वह हमें डराने के लिए वन में कहीं छिपी हो।” इस प्रकार राम और लक्ष्मण शोक, आशंका और आशा के बीच सीता की खोज में वन-वन भटकते रहे।